Беглый осмотр пульта управления стрельбой заставил Настройщика выругаться. Дело плохо… На одном из контрольных экранов вспыхнула спасительная надпись: «Аварийный перезапуск системы».

— Подтверждаю! — Михаил врезал кулаком по приборной панели.

Пискнул непонятный сигнал, вспыхнул ряд индикаторов.

— Система наведения, сенсорное управление, сигнатура цели, заряд… — Надписи обнадеживали.

С некоторой опаской Михаил положил руки на пульт. Орудие наверху пришло в движение; мелькнули на экране горевшие башни самоходок, трупы, Четрн…

— Меня не взять, ахун! — Курьер обработал лучами пролом в ограде, где возникло подозрительное движение. — Левее забирай!

— Принял! — Ор громадными прыжками поднимался на вершину стены. Достиг ее, перегнулся через парапет и выстрелил вниз — по барготам, преодолевшим внешний периметр укреплений. «Малютка Санди» не подвела — многоголосый вопль прорезал дым…

— Спасибо, — охнула Лаони. Ор избавил ее от угрозы с тыла.

Вздрогнули камни; один из бронированных «ящеров» приблизился к форту. С грохотом перемалывая грунт, он двигался точно на Ора. С удивлением посмотрев на серую громаду, укрывшую треть мира, Защитник попятился… Чудом сохранил равновесие на краю стены и атаковал, не допуская сомнений в эффективности «Малютки…». По пологой дуге из-за «ящера» вынырнули семь истребителей Открытые люки бластерных порталов выглядели, мягко говоря, неприятно.

С извечным спокойствием Ор понял: энергии на локальный щит не хватит. А значит вскоре к нему заглянет смерть — она придет как когда-то встарь и вновь поставит перед выбором…

— Не хочу.

Алая трасса разрядов прошла над головой димпа. Барготы — команда исполинского фа-рейда класса "Стац 3" — никак не ожидали, что орудие форта вновь оживет. Они рискнули переместить корабль к эпицентру боя для целевого подавления… Несомненная ошибка с их стороны: крепости пактов всегда славились мощной защитой. Излучатель-антимат без труда вспорол лобовую броню фа-рейда. Вихрь огня промчался по отсекам корабля; солдаты, пробитые копьями пламени, успевали только взмахнуть руками. Ударная волна разнесла их останки на добрый километр вокруг.

Ор рухнул на плац — сметенный со стены ураганным порывом ветра. Мир почернел.

— Клянусь, это Мик! — весело крикнул Чет. — Только он так радикально подходит к проблеме.

— Следи за периметром! — Перепачканная копотью и кровью, Лаони металась среди развалин, магией гася волны барготских атак.

— Чтоб меня, попал! — воскликнул Михаил, наблюдая за экраном, демонстрировавшим сцену гибели фа-рейда. Вынырнувшие из облаков дыма аэродеструкторы вмиг погасили его радость.

Насчитав семнадцать целей, Настройщик занялся их уничтожением. В таком деле важна аккуратность — сенсорные круги системы наведения излишне чувствительны. Купол башни содрогнулся от попадания. Михаил зашипел.

"Успею" — Четрн рывком преодолел расстояние до Ора. До падения сбитого истребителя пять секунд, четыре… Взрыв расплескался кольцевым валом огня. Курьер хрипло вскрикнул: Ор в падении заехал локтем ему точно в лоб.

— Очнись, вождь!

— Норма. — Защитник открыл глаза и первым делом нащупал приклад «Малютки Санди». Излучатель болтался на плече и весьма неприятно бил Чета в бок.

— Вставай уже!

— Немного выше… — Алая трасса скользнула под брюхом «крыла». — Правее…

Михаил высунул кончик языка от усердия. И едва не прикусил оный, поскольку из динамиков донеслось:

— "Эргот", "Эргот", ответьте центру. Контрольный пост семь, вас вызывает центр… Да что вы там, передохли все?!

— Никак нет! — рявкнул Михаил. Верткий истребитель с белой отметиной на борту в третий раз ускользнул из прицела. — Иди сюда, скотина…

— Идентифицируйте себя, рядовой, — строго приказал голос. — Почему нет визуального контакта?

— Секундочку… Ах ты, верткая тварь!

— Не понял… Вы кто?

— Никто. — Михаил предельно сосредоточился. Прицел вверх … Черный клин, подсвеченный огнем двигателей, все ближе… Залп! Сгусток пламени, металла и тел выглядел успокоительно. — Попал!

— Ваш личный номер, рядовой! — настаивал голос.

— Понятие не имею, — честно признался Михаил. — Я не солдат.

— Хватит разговоров! — вклинился в разговор крик. — «Эргот» потерян! Рекомендую орбитальный бомбовый удар.

— Рекомендация принята к рассмотрению. Просчитываю варианты…

— Отмена! — Михаил воспылал желанием пнуть динамик.

— Исполнение в отметке "Слэкс". Задаю координаты…

— Не беси меня… — Настройщик осекся, на счету каждая секунда. Он вскочил на пульт, безжалостно топча дорогую электронику; сноп искр обвил доспехи. Протолкнулся в одну из трещин купола и осмотрел плац:

— Лаони, в укрытие!!

Мистерия недоуменно глянула по сторонам. Увидела Чета, орудовавшего мечом, Защитника, обрушившего на отряд врага изрядный кусок стены…

— Наверху!

— Мик?!

— «Слэкс». Повторяю: «Слэкс», — донеслось из передатчика.

— В укрытие!

Надо отдать должное Мистерии — переспрашивать она не стала:

— Чет, Ор, за мной!!

Михаил попытался выдернуть себя из дыры, в которую втиснулся. Доспехи застряли в изломах бетона. Время! Он деактивировал защиту, не рассчитав усилия, опрокинулся на пол и метнулся на выход — дело нескольких секунд, подаренных фортуной. Преодолевая очередной лестничный пролет Михаил задался логичным вопросом: где найти укрытие? Решение очевидно — под фортом, где есть подвалы, если неведомые строители следовали фортификационным канонам. Об ином и помыслить нельзя…

Время истекло.

Композиция, сотканная из темного силуэта форта, угловатых теней самоходок, светло-голубых цепочек разрядов и зарева пожара, изменилась. Фиолетовое вечернее небо прочертили алые капли бомб. Оставляя позади едва различимый огненный след, они достигли земли, и равнина вспучилась стеной пламени, чтобы рухнуть обратно хаосом обломков.

***

Лаони со стоном приподнялась. Каменное крошево ручейками посыпалось с мантии, оставляя за собой боль и неопределенность. Все, что она помнила, — яркий свет, земля, вставшая на дыбы, и темнота. Неподалеку раздался хрип. Четрн. Ноги Курьера придавил металлический блок, лицо окровавлено, измазано копотью, что резко контрастировало с мягким золотым свечением доспехов.

— Сейчас… — Женщина встала, тяжело опираясь на посох.

— Освободи…

Руки Мистерии скользнули по гладкой металлической поверхности, достигли рваного зазубренного края плиты… Режущая боль заставила Лаони прикусить губу. Сил не осталось… За плиту уцепились красноватые, запорошенные пылью пальцы.

— Вместе, — коротко сказал Ор.

Плита со скрипом приподнялась.

— Бросайте, — кивнул Четрн и выкатился из-под завала. Перевел дыхание. — Кто-нибудь знает, что приключилось?

— Нет, — покачала головой Лаони. — Меня предупредил Мик… Потом это…

— Тогда самое время выбираться. — Четрн осмотрелся. Комнаты, в которую они успели заскочить, более не существовало. Переплетение арматуры, обломки и узкая щель выхода под наклонными каменными панелями сильно ограничивали видимость.

— За мной, вояки.

Димпам потребовалось порядка пяти минут, чтобы достичь полуразрушенного коридора — участка, свободного для маневра.

— Плац, — объявил Четрн, сквозь стеновые проломы разглядывая площадку, усыпанную обломками.

— А дальше что? — Лаони пинком отбросила кусок металла.

За периметром форта раздался грохот. Белые лучи, скользнув по остаткам башни, канули в небесах…

— Кто-то уцелел, — пожал плечами Чет. — Мы с Ором займемся плохишами, а ты, Лао, найдешь Мика.

***

Михаил открыл глаза: темноты вокруг не убавилось. Вывод один — его завалило. И если достаточно растревожить память, он сможет вспомнить, где именно случилась эта напасть. Он миновал лестницу, увидел темный провал в стене и нырнул туда. Далее короткий полет, падение на пол и свистопляска от ударов бомб. На него посыпались какие-то ящики, ему крепко досталось по голове…