Молчание подсказало, что изложил верно.
Я бросил на неё быстрый взгляд, просто чтобы убедиться, что она всё ещё на месте; в конце концов, это была та самая женщина, которая убила двенадцать мужчин вдвое крупнее себя. Но она не двигалась, сидела неподвижно и молча у стены, уставившись на меня широко раскрытыми, полными ужаса глазами.
Пламя, мне не следовало задумываться о том, какие ужасы видели эти глаза.
— Почему… — заикаясь, начала она.
— Я скажу тебе один секрет, — перебил я, потому что у меня заканчивалось и время, и терпение, и мне нужно было с этим покончить. Не тот момент для тонкостей. Я вполне мог позаимствовать пару доводов у эксперта в этом вопросе. — Ты его не примешь, потому что только те, кто видел ад, способны понять эту истину, но можешь взять его с собой на виселицу как утешение. Смерть — это конечная точка. Конечный пункт назначения. У мёртвых есть причина быть мёртвыми, и лучше так и оставить. Не тревожь туманы, потому что ты будешь разочарована.
Снова тишина.
Не имело значения, что половина этого была чепухой. Речь, которую Смерть произнесла нам с Мури в день нашей гибели, обычно производила именно такой эффект.
И всё же это не заставило мою сокамерницу замолчать надолго.
— Ты однажды был мёртв.
Словно она только сейчас это осознала. Я неопределённо хмыкнул в подтверждение, не отрывая взгляда от замка и своих израненных, напряжённых пальцев, возившихся в нём.
— И ты вернулся, — добавила она тем же недоверчивым тоном.
Ад внизу, сколько это ещё займёт?
Наконец второй замок щёлкнул; я отбросил цепь, даже не взглянув на неё, сосредоточившись на левом запястье. Половина пути пройдена. Ещё несколько минут. Если бы только эта проклятая женщина дала мне работать…
— А если мне всё равно? — хрипло сказала она.
Как оказалось, это было слишком многого просить.
— Тогда ты дура, — резко ответил я, не в силах больше призвать терпение, пока холод разъедал мои кости, словно кислота. Впрочем, справедливости ради, с терпением у меня и без этой пронизывающей боли было не лучше, слишком многое нужно было сделать, слишком многое поставить на кон. — Точнее, дура, которая умрёт через восемь часов.
— Тогда чего ты хочешь?
Жажда в её словах была ощутимой, воля к жизни наконец пробудилась при виде моих шрамов. Вероятно, это было глубоко трагично, и, несомненно, человек получше меня задался бы вопросом, какая утрата заставила её изначально отказаться от жизни … но я не был тем человеком получше, я отказался от надежды стать им четыре с половиной года назад, и если ей так нужна встреча, Нифльхейм станет вполне подходящим местом для этого трогательного события. Мне стоило усилий не выругаться, пока она торопливо продолжала:
— Назови цену. Должно быть что-то, что я могу сделать, чтобы…
— Я не вижу, какой мне от тебя может быть прок.
К этому выводу я пришёл ещё несколько минут назад; теперь, когда лёд с каждым ударом сердца всё глубже вгрызался в мою плоть, произнести это без всякого чувства было проще, чем когда-либо.
— Если понадобится, я и сам прекрасно справлюсь с тем, чтобы перебить горстку солдат.
— А ты будешь знать, где спрятаться после побега? — прошептала она. Больше не было той прямолинейной дерзости, тех бесстрашных истин. Загадочная маленькая убийца из Свейнс-Крика превратилась в ещё одну отчаявшуюся тень, которую я находил у своих ног за последние четыре года, и почему-то это раздражало меня больше, чем сама мольба. — Я хорошо знаю земли Эстиэн. Если тебе нужно будет оторваться от преследования…
— Трогательное предложение, — перебил я, наконец освобождая третий кандал. — Не требуется.
— Ладно. Я… я ещё знаю языки.
Она подалась вперёд на краю моего зрения, больше не сжимаясь, не вжимаясь в стену, и всё же воспоминание о том, кого она потеряла, делало её меньше каким-то иным образом.
— Я, например, умею читать на древнем сейданна. Так что если тебе понадобятся переводы …
Древний сейданн?
Кто, чёрт возьми, в наши дни знает дрейний сейданн?
Чёрт. Если она вращалась в кругах сторонников, мог ли я спросить её, знает ли она каких-нибудь ведьм?
Но нет, это был слишком большой риск. Если ответ окажется отрицательным, столь нелепая просьба наверняка будет передана стражам после моего побега, а последнее, что мне было нужно, это привлекать ещё больше внимания к своему поиску. Вполне возможно, именно Аранк приказал казнить Бьярте. И я был бы крайне недоволен, если бы король Эстиэна вздумал следовать за мной, пока я разыскиваю его мятежных союзников.
Если я не найду это письмо, я всегда могу вернуться в эту камеру и прибегнуть к более отчаянным мерам.
Наконец, наконец последний замок щёлкнул; я согнул пальцы, не чувствуя облегчения, стряхивая с себя последние цепи. Как раз вовремя. Теперь нужно было выбраться отсюда, прежде чем неудобство задержки превратится в настоящую проблему, прежде чем женщина у моих ног добавит ещё…
— Пожалуйста, — выдохнула она.
Всемогущие огни.
— Пожалуйста.
Она рванулась ко мне, когда я прошёл мимо, в её худом теле оказалось больше силы, чем я ожидал.
— Просто дай мне что-нибудь — что угодно. Я буду носить твои письма! Я буду травить твоих врагов! Я буду стирать тебе бельё до конца твоей жизни! Только…
Я открыл маленькую заслонку в двери камеры и протянул через неё короткий отрезок верёвки, который принёс с собой, заставляя себя не оборачиваться, не отвечать, не вовлекаться. Отравлю твоих врагов. Она, вероятно, справилась бы с этим блестяще, и, несмотря на жгучую боль, несмотря на разумные возражения, в этой мысли было что-то абсурдно притягательное, взять её с собой и посмотреть, что будет дальше, копнуть ещё немного глубже в этот клубок противоречий, прежде чем решать, что делать с отчаявшейся убийцей, оказавшейся у меня в долгу.
Но она с тем же успехом могла оказаться обузой, а так я не жил. Так я не играл. План требовал своего, и сегодня ночью это были арест, письмо и руническая ведьма, а не дикая маленькая убийца. Не занятная загадка для моего развлечения.
— Заманчиво, — рассеянно сказал я, набрасывая петлю верёвки на засов снаружи двери. — Но не стоит усилий тащить мёртвый груз через тюрьму.
— Я не мёртвый груз, — огрызнулась она.
— Нет ничего, что ты могла бы сделать, чего я не мог бы сделать сам.
Железный засов с глухим щелчком поднялся с крюка, когда я потянул.
— Боюсь, по определению это делает тебя мёртвым грузом. Что-нибудь ещё? Я выйду отсюда через мгновение.
Бессердечно.
С другой стороны, мягкие чувства ещё никого не приводили на трон.
Позади меня она дышала тяжело, короткими, яростными вдохами, которые странным образом напоминали первую часть нашего вынужденного разговора, а не те ломкие минуты покорности, что последовали позже. Но она не говорила. Не умоляла. Не давала мне причины, ни одной причины, которая могла бы заставить меня обернуться и передумать … и всё же я обернулся сам, встретился с этими пылающими зелёными глазами и огнём за ними, вопреки всем своим разумным намерениям.
Не простой страх. Не скучное отчаяние. В ней были ярость, решимость и безнадёжность, всё сплетённое в неразрешимый узел, и даже в цепях, даже стоя на коленях у моих ног, она выглядела так, будто при малейшей возможности перегрызёт сталь.
— Последние слова? — услышал я собственный голос.
Её челюсть дрогнула.
Ни звука. Ни объяснений.
И на этом всё должно было закончиться; так и должно было закончиться, потому что мне нужно было найти рунических ведьм, и если я задержусь в этом холоде ещё немного, Смадж придётся самой добираться до Хорнс-Энда, пока я буду беспомощно висеть в седле, скованный болью. Я заставил себя пожать плечами. Развернулся, выскользнул наружу. Через день или два я бы уже забыл об этой маленькой загадке; через день или два я бы радовался, что я…
— Подожди! — прошипела она мне вслед, её голос стал резким, таким, каким я его прежде не слышал. — Подожди, пожалуйста! Я руническая ведьма!
