В деле выживания отмахиваться от внимания людей, покрытых кровью, редко бывает разумной стратегией.

Я прислонился к стене, закрепив на лице свою самую неприятно бесстрастную маску, и обдумал ситуацию.

Теоретически не было причин менять план.

Она была прикована так же, как и я, и находилась слишком далеко, чтобы причинить мне физический вред. Путь к двери был открыт. Вся эта вылазка изначально могла оказаться напрасной, потому что, насколько мне было известно, Бьярте мог ускользнуть от меня каким-нибудь другим способом; насколько мне было известно, письма здесь вообще могло не быть, и в таком случае последнее, что мне следовало делать, тратить ещё больше времени, усложняя всё сверх необходимого. Скорее всего, я мог просто продолжить, как и намеревался.

Но этот взгляд в глазах маленькой женщины …

Она была напугана. Парализующий, обездвиживающий страх, и я подозревал, что дело не в виселице, ожидающей её в ближайшем будущем, потому что её казнь была предрешена, и создавалось впечатление, что она готовится к чему-то новому. К чему-то худшему.

Что наводило на мысль, что здесь может быть опасность, которую я ещё не учёл, а игнорирование неизвестных опасностей верный способ закончить жизнь, блуждая по залам ада. Я должен был знать это; шрамы на моих костяшках, горле и груди вгрызались ледяными зубами в мою плоть, словно напоминая мне об этом уроке.

Чего она боялась?

Я мог просто спросить, вероятно.

Звук её дыхания был едва различим, но, казалось, в тишине камеры он становился всё более частым; под слоями грязи её пальцы беспокойно сгибались, словно вспоминая ощущение оружия. Возможно, не худшей идеей было бы вмешаться быстро. В ней чувствовалась настороженность загнанной в угол дикой кошки, а такие твари всегда царапаются яростнее, чем ожидаешь.

Тогда план мог подождать. Несколько минут задержки не были непомерной ценой за знание, которое могло спасти мне жизнь.

Я удержал голос на безопасной, ровной линии, без сочувствия, без угроз, и тихо произнёс:

— Давно здесь?

Она напряглась.

Этот смертный страх, снова, теперь яснее, чем когда-либо прежде, её дыхание сбилось от одного лишь звука чужого голоса. Её костлявые колени подтянулись ещё ближе к груди, словно защищая её от моего вопроса. Её беспокойные пальцы сжались в кулаки.

На полмгновения пронзительной тишины я ожидал, что она вовсе не ответит … и затем, хрипло и надломленно:

— Восемь дней.

Пламя.

Это объясняло её состояние.

— За что тебя сюда?

Конечно, всё не могло быть так просто. Были бы ложь, оправдания, уклончивость даже перед лицом нависшей виселицы, потому что убийцы никогда не способны взглянуть в лицо простой правде смерти так, как знаю её я. Но даже ложь порой может многое выдать, и…

— За убийство дюжины солдат, — выдавила она.

Мои мысли остановились на месте.

Мои губы приоткрылись, и я почувствовал немыслимую вспышку колебания в этом движении, почувствовал её и не сумел вернуть контроль достаточно быстро.

Дюжина солдат. Прямой, бескомпромиссный ответ. И его было ещё труднее увязать с нервными движениями её рук и беспокойными перебежками её взгляда, потому что она казалась сплошным вздрагиванием, и всё же это не были слова женщины, которая от чего-либо отступает.

Скорее, слова женщины, давно переставшей отступать перед чем бы то ни было.

— Интересно, — медленно произнёс я и с лёгким неудовольствием понял, что говорю искренне. Что следующие слова, сорвавшиеся с моих губ, были продиктованы не планом, а моим собственным любопытством. — Большинство людей стараются отрицать такие вещи.

— Они поймали меня, когда с моих ножей еще капала, — сказала она, её голос оставался странно, режуще ровным. Её лицо было опустошённым. Красивым, но опустошённым. — Я умею распознавать проигранную битву, когда вижу её.

И в этих словах не было страха. Ни тени ужаса перед виселицей, которая скоро её ожидала. Значит, я был прав, она боялась чего-то другого … и я не имел ни малейшего представления, чего именно.

Тревожно.

Захватывающе.

Я вошёл в это место, ожидая крыс и холода, а не живую, дышащую загадку. Это было похоже на наблюдение за двумя разными людьми в одном теле, перепуганная беспризорница и нераскаявшаяся убийца, обе заключённые в одном и том же маленьком, измождённом теле. Цепи, кровь, мрачные взгляды, всё это принадлежало убийце. А вот эти беспокойные пальцы, которые теперь поднялись к её шее, словно нащупывая там что-то …

Холодный, смертельный страх.

Лучше не давать ей времени думать об этом.

— Так какой был приговор? — спросил я, уже зная ответ, хотя она вполне могла понимать, что я его знаю. Мне нужно было больше, чем это. Больше слов, больше взглядов, больше этого несоответствующего языка тела, который я пока не мог до конца расшифровать. Рано или поздно всё должно было сложиться в единую картину.

Она выдохнула, и этот звук подозрительно напоминал усмешку, её прищуренные глаза тревожно ярко блестели даже в тусклом свете.

— Если ты пытаешься завести дружбу советую забыть об этом. — Её голос становился менее хриплым, но ничуть не терял своей едва скрытой враждебности. — Она будет недолгой.

Понятно.

Значит, в ней всё ещё есть огонь.

Я позволил себе едва заметную, дежурную улыбку, потому что иначе рисковал бы дать прорваться настоящей.

— Насколько недолгой?

— Восемь часов, — сказала она почти равнодушно, с чем-то близким к пожатию плеч. — Плюс-минус.

— Довольно недолго, — согласился я, и мне пришлось приложить усилие, чтобы сохранить собственный голос таким же ровным и безразличным. Настолько равнодушна к смерти, настолько напугана жизнью. Абсурдная загадка. — Сожалею это слышать.

Она посмотрела на меня мрачно.

— Правда?!

Это был риторический вопрос.

И это было к лучшему, потому что ответ был не из тех, которые можно произнести вслух.

Я должен был давно оставить это позади, сочувствие, интерес, участие к душам вокруг меня. Мури, конечно, не оставила бы. Мури уже обрушила бы поток сострадательных слов, тянулась бы через цепи, чтобы обнять, чтобы сжать руки, была бы на шесть шагов впереди, строя план воскрешения на завтра; чтобы сохранить её драгоценную человечность, я сжёг в себе свою собственную.

И всё же.

Иногда оно вспыхивало, это проклятие сострадания.

Ад внизу, я должен был уже покончить с этим. Холодная, постоянная боль моих шрамов усиливалась, становилась острее. Тёплая постель ждала меня в Хорнс-Энде, в получасе езды отсюда; если я перестану медлить, то уже через час буду у очага Хедды. Всё, что мне нужно было знать, это нашёл ли Бьярте…

Постой.

Восемь дней, сказала женщина.

А я потерял след Бьярте пять дней назад.

Я выпрямился раньше, чем успел задуматься, насколько это разумно, выдать истинную цель своей миссии сокамернице, которая вполне могла дожить до того, чтобы донести нашим стражам. Если это сэкономит мне время, избавив от обыска ледяных складских помещений, риск того стоил.

— Я тут подумал, не видела ли ты поблизости одного моего друга. — сказал я.

Никакого смягчения голоса. Никакой сладости в улыбке. Она уже видела неприятную маску, или ту бездушную версию меня, которая, как я начинал подозревать, уже вовсе не была маской; недоверие липло к ней так же густо, как кровь и грязь на её одежде, и я подозревал, что притворное сочувствие скорее замкнёт её, чем заставит открыться.

Не было смысла лгать, когда, впервые в моей жизни, правда могла оказаться более действенной.

— Маловероятно, — она подняла голову, чтобы снова бросить на меня мрачный взгляд, подбородок выдвинут вперёд в выражении вызова, которое противоречило страху. — Я не устраивала здесь особенно много прогулок по территории.

Сладкое пламя.

Она была напугана, да. Но это был страх, который закаляет, а не ослабляет, и откуда тогда взялась эта сжавшаяся тряпичная кукла?

— Из твоей камеры видно виселицу. — заметил я, не утруждая себя приданием словам мягкости.