— Карл!

— Ладно, ладно. На!

На ощупь вещица оказалась легче, чем можно было ожидать. Практически невесомая. А еще почему-то прохладная и немного шершавая. Я прикинул так и эдак, почесал затылок, скривился от очередного приступа боли в раненой груди, но в итоге пожал плечами и просто приложил скорлупку к цепи.

Ничего не произошло.

Я пробовал надавить, потереть, постучать и еще несколько разных методов воздействия, однако результат оставался неизменным. Нулевым. И пусть в меня коллективно плюнет вся ученая братия, считающая, что отрицательный результат — это тоже результат, но в тот момент я был готов с ними поспорить. Основательно. До хрипоты и вырванных волос. Непременно из носа.

— Дай сюда! — не выдержал, подпрыгивавший от нетерпения Карл. — Ты же совсем неправильно это делаешь!

Он выхватил у меня скорлупку и просунул ее в отверстие одного из звеньев. Точно так же, как я за секунду до этого. Вот только…

— Упс. — пискнул белколюд. — Исчезла.

…вещица не появилась с другой стороны, а испарилась без следа. И либо Карл — величайший фокусник Элариона, либо он нащупал способ вырваться из Ведьминого Круга.

В пользу второй теории говорил тот факт, что вся наша поляна вдруг вздрогнула и по ощущениям повернулась вокруг своей оси, заодно сместившись немного в сторону. Будто пыталась уползти. Крайне интересное и необычное ощущение, вот только меня от него замутило. Хотя, возможно, это от потери крови.

— Ух ты! — воскликнул Карл, подпрыгнув на месте. — Это почти как когда меня пытался украсть ветер. Только без ветра. И без украсть. Зато тоже ночью! И тоже очень интересно! Лиза, а как ты думаешь, что… Ой.

Белколюд осекся, вспомнив, что изобретательницы с нами больше нет. Он шмыгнул носом и бросил на меня виноватый взгляд. Похоже малыш винил себя за то, что не удержал девушку, хотя на деле все случилось из-за того, что я вновь попытался соскочить с сюжета. Ведь если бы я сразу пошел с…

Нет! Нельзя брать всю вину на себя. Нет ничего плохого в желании жить своей жизнью, а не безвольно следовать чужим указкам. Так что виноват здесь только самодур-Автор, неспособный адекватно менять историю, исходя из характера персонажей. Ведь можно же было разветвить повествование, дать мне возможность набраться сил, а уж потом… Впрочем, чего уж теперь.

— Мяу. — Мурзик ткнулся лбом мне в ногу.

— Прости, киса, на ручки не возьму. — покачал головой я. — Иначе твоя шерсть попадет мне в кровь, я стану оборотнем и буду выть по ночам на миску с молоком.

— Правда? — округлил глаза Карл, начав медленно смещаться в сторону Мурзика.

— Неправда. — отрезал я, но белколюда это не смутило.

К счастью, кот от него ускользнул и зашипел, спрятавшись за корнями дуба.

Святозар же все это время не стоял истуканом, а сходил к месту своего сражения с двойником и вернулся, неся в руках кулон-талисман на кожаном ремешке. Ничем особо не примечательная вещица, за исключением того, что появилась она аккурат после исчезновения созданной фантомом копии.

— Если я правильно понял логику, то нужно сделать что-то вроде этого. — произнес воин, пропустив амулет через одно из звеньев цепи.

А он не такой уж и тупой, как я хотел о нем думать. Стоило Святу отпустить шнурок, как трофей пропал, а поляну снова тряхнуло. К вящему удовольствию Карла и моему приступу слабости.

— Вот так, да? — Гоиль проткнул цепь своей стрелой с черным оперением, и эффект повторился.

Мы определенно нашли верный способ. Вот только…

— Ден? — Святозар вопросительно на меня посмотрел, и я почувствовал, что взгляды остальных тоже сосредоточились на моей персоне. Даже Мурзик прижал уши, положил лапы на цепь и неотрывно пялился в мою сторону, будто решил поохотиться на непривычно крупную добычу. Или он занимался чем-то другим?

— Что? — спросил я.

— Что ты получил со своей копии?

— Да так, мусор какой-то. — пожал плечами я. — Уже выкинул.

— А мне показалось, что это был камень. — как бы невзначай обронил Гоиль. — Возможно драгоценный.

Вот ведь долгопят глазастый!

— Не думал, что ты так падок на сокровища. — усмехнулся Свят. — От Карла заразился?

— Да, Ден. — поддакнул белколюд. — Не время жадничать.

— Ой, кто бы говорил! — скривился я.

Черт. А ведь я надеялся, что мне и правда достался осколок силы древнего героя, который я чуть позже каким-нибудь образом освою. Ну не может же Автор оставить меня совсем без плюшек! Мне что — от всех встреченных опасностей бегать, пока кто-то другой будет с ними разбираться? Как-то это не комильфо.

Ладно. Что толку от силы, если мы навсегда застрянем в Ведьмином Круге?

Тяжело вздохнув, я полез в карман и… обнаружил в нем лишь шелуху от семечек.

А где…

Ну конечно. Где же еще. Похожий на осколок цитрина камень оказался в руках Карла.

— Так ты потерял, наверное. — с невинным выражением на мордочке произнес белколюд, возвращая мне диковинку. — Внимательнее надо быть. Что бы ты без меня делал?

Я в последний раз попытался впитать, втянуть или хоть как-то ассимилировать осколок, но тот оставался глух, а глотать его я все же не рискнул. Возможно, требовался какой-то особый ритуал. Зря не расспросил Веяну подробнее. Ну да чего уж теперь.

Камень, как и предыдущие трофеи, исчез в светящемся звене, поляна снова вздрогнула, раздался оглушительный звон, и цепь распалась, освободив дуб. Тот же в свою очередь разделился на несколько световых потоков, которые ярко очертили границу заблокировавшего нас пространства, а затем ринулись к центру и превратились все в того же безликого фантома.

— Вам не уйти! — пророкотал тот.

— Но они поняли! — ответил он же, будто споря сам с собой.

— Все равно! Не отпущу!

— Я отпущу!

— Ты не сможешь!

— Проверь!

Фантом задрожал, стянулся в точку, сменил цвет на черный и вдруг резко раздался вшить, превратившись в здоровенного паука размером с гараж для автобуса. И не успел я даже испугаться или посетовать на то, что такую тварь нам точно не победить, как существо выстрелило сразу несколькими нитями паутины. Каждого из нас захлестнуло, будто в лассо, а паук завис над ямой, где исчезла Лиза, и принялся медленно стягивать нас туда же.

Вот это поворот, так поворот. Я-то надеялся, что мы вот-вот выберемся, но у Автора оказался припрятан еще один козырь в рукаве. Как знал, что не надо было отдавать осколок!

Гоиль дергался, пытаясь освободиться. Святозар, преодолевая сопротивление паутины, медленно тянулся к рукояти меча. Мурзик отчаянно вопил и царапал когтями землю. А я… Ну я тоже сопротивлялся. Сучил ножками, дергал ручками, ругался матом — делал все, что в моих силах. Я даже, преодолевая боль в груди, наклонился и вцепился в переплетение нитей зубами, но получил лишь привкус тухлятины во рту и чуть не оросил землю содержимым желудка.

Хорош бы я тогда был. Раствориться в яме с тьмой, не только окровавленным, но и облеванным. Гротескное посмешище загробного мира, если такой тут предусмотрен. А если бы я в подобном виде призраком стал? Настоящий бомж среди духов. Эй, Автор, как тебе идейка для новой книги? «Я переродился призраком бомжа и скитаюсь по свету в надежде кого-нибудь напугать». Хотя больше на название аниме похоже. Но вдруг экранизируют?

М-да. Что-то меня понесло. Видать мозг пресытился впечатлениями и решил хоть немного скрасить последние мгновения перед смертью. За что ему, конечно, спасибо. Ведь, до края ямы оставались считанные метры, и способа спастись от ее стылых объятий я не видел.

— Ден! — позвал меня Святозар.

Уйди, старушка, я в печали.

— Ден!

Отстань. Дай умереть спокойно.

— ДЕН!

— Ну чего тебе?

— Штаны!

— А?

Я бросил взгляд вниз и увидел, что из моих штанов пониже пояса вырывался свет. И там даже что-то пульсировало. И как я только сам не почувствовал?

Нет, я всегда считал себя своего рода героем постельных баталий, но чтобы настолько…