— Отпусти. — попросила она Карла.

— Не отпускай! — скомандовал я.

— Я чувствую, что уже почти исчезла. Я сама виновата. Вы не должны страдать из-за меня.

— Замолчи! Мы тебя вытащим! Поднажми, Гоиль!

— Ден, пообещай, что отнесешь мою работу в Академию.

— Молчи! Гоиль, тащи! Свят!

Лиза грустно улыбнулась и погрузила свободную руку в тьму, словно хотела что-то в ней найти. А когда достала обратно, на ее ладони лежало нечто, похожее на компас. Сама же рука при этом постепенно начала просвечивать, будто стираясь из этого мира.

Так значит там внизу она…

Я не успел додумать мысль, когда Лиза сама отпустила Карла, и тот не сумел удержать ее своими крохотными пальчиками. Девушка без плеска ушла на дно, но перед этим подбросила вверх свое изделие, и белколюд его рефлекторно поймал.

— Нет! — только и смог крикнуть я, однако было уже поздно. От изобретательницы не осталось даже кругов на поверхности чернильной мглы.

В гнетущем молчании мы с Гоилем кое-как вытащили Карла. Тот выглядел непривычно грустным. Он не пытался шутить или рассказать какую-нибудь историю. Похоже, даже этот народец оказался знаком с концепцией гибели. В каком бы виде они ее ни понимали.

Гоиль тяжело дышал, дрожа всем телом. Карл бестолково ощупывал свои опустевшие мешочки. С тихим шелестом лопались звенья сковавшей Святозара цепи, постепенно освобождая его из оков проклятия. Устало развалился на земле Мурзик. Похоже со своим двойником он справился самостоятельно.

Я кое-как поднялся на ноги, и скривился от боли в груди. Саднила не только рассеченная копией кожа, но и щемило где-то глубже. Там, куда не добраться ни одному даже самому талантливому хирургу. Я и не думал, что так сильно привязался к этой лопоухой внучке крысолюдки…

— Ну и мразь же ты, Автор. — процедил я, зло сплюнув в яму.

И еще большая мразь, если это мое наказание за очередную попытку отойти от сюжета. Ладно закинул в Ведьмин Круг, как и тогда с туманом, но девчонку-то за что? Чтобы показать, кто здесь главный? Чтобы унизить? Пришибить могуществом? Будь ты проклят, но у тебя получилось. Однако, это не значит, что я откажусь от своих целей! Я выберусь, и ты ответишь мне за все. Просто действовать теперь я буду куда осторожнее.

Ко мне подошел Карл. Его поникшая мордочка смотрела в землю, а кисточки на ушах прижались к вискам.

— Ден, вот… На… — он протянул мне металлический круг с одной единственной стрелкой на нем. — Она сказала, что ты поймешь. Перед тем, как…

— Спасибо, Карл. — поблагодарил я его, забирая устройство.

Действительно. Что бы ни случилось, но мы еще не выбрались.

В руках у меня действительно оказалось нечто, крайне похожее на компас. Не столько по внешнему виду, сколько по принципу работы. Как бы я ни крутил вещицу, стрелка всегда указывала одном и том же направлении. И что-то мне показывало, что отнюдь не на север.

— Ну-ка…

Я повернулся всем корпусом, и, как только наши векторы совместились, из «компаса» вырвался луч света, упершийся во что-то, прежде невидимое даже для моего Истинного Зрения. Хотя что с него взять на его зачаточном уровне.

— Что там? — заинтересовался белколюд.

Луч света постепенно обрисовывал контуры некоего объекта, будто проявляя его в нашей реальности, пока мы не увидели старый, давно засохший, раскидистый дуб. В принципе вполне обычное для любого леса зрелище с той лишь разницей, что основание этого седого стража веков оплетали толстые сотканные из белого света цепи. Ну и еще перед ним из земли торчало каменное надгробие.

— Оно-то здесь откуда? — нахмурился Гоиль. — Мы ведь совсем в другую сторону шли.

— Это то, о чем я подумал? — спросил я, пытаясь прочесть полустертую надпись.

— Не знаю, о чем ты подумал, но это могила Аглаи и Эраста.

— Дочь Глебуша и ее тайного возлюбленного. — кивнул я. А затем, вспомнив слова Марлена, сорвал с земли голубой колокольчик и положил возле надгробия. Традиции надо соблюдать.

Прошла секунда, другая, но ничего не происходило. Честно говоря, я наделся, что это действие развеет проклятие Ведьминого Круга или что-то в этом роде, но, очевидно, ошибся. Я даже добавил еще пару других цветов и ароматную еловую ветку с шишкой, однако и это не помогло.

— А что за дерево с цепями? — поинтересовался я, обойдя старый дуб по кругу. — Это тоже какая-то традиция?

— Нет. — ответил охотник, тоже поднимаясь на ноги. — Его здесь вообще быть не должно. Хотя я теперь плохо понимаю, где это «здесь». Ведьмин Круг все перемешал.

— То есть возле настоящего надгробия его не было?

— Нет! Говорю же! — рыкнул Гоиль.

— Спокойно. — попросил его я, одновременно пытаясь унять бушевавшую в душе бурю. — Нам всем сейчас нелегко.

— У тебя большое сердце, Ден. — похвалил меня Святозар, окончательно избавившийся от эффекта собственного проклятия. — И стальные нервы. Я сразу это почувствовал. Вместе мы справимся с любыми трудностями. Я в этом… — он немного замялся. — Я в этом не сомневаюсь!

Не сомневается он! Заранее, небось, договорился с Лизой где встретиться. А она ведь совсем ребенок. Была. Пусть даже и считалась совершеннолетней по местным меркам.

Впрочем, это я сам себя накручивал. Лиза в самом деле являлась взрослой. Не по «паспорту», а по духу. Что лишь подтвердил ее последний поступок. Да и само понятие совершеннолетия вряд ли применимо к уровню развития этого мира. В моем родном оно появилось в веке эдак восемнадцатом. Так что здесь на лицо очередное клише нерадивого Автора, не желающего проверять исторические факты.

— Что будем делать? — спросил Карл, перебирая в руках пару шарфиков и сушеный рыбий хвост — то немногое, что ему удалось сохранить после кувыркания над бездонным провалом. — Не то чтобы мне не нравилась ваша компания, но я здесь уже все посмотрел. И мне тут, как бы сказать, не очень весело. Нет, если вы хотите остаться, я готов еще немного потерпеть. Пяти минут хватит?

Святозар тем временем взялся за меч, встал поудобнее и, залихватски хекнув, опустил оружие на странную цепь. Раздался неожиданный звук, похожий на лопнувшуюся жабу, но повредить ни одно из звеньев воин не смог. Не получилось у него и порвать оковы руками, несмотря на все усилия раздутых от перенапряжения мышц. Возможно, сказалась полученная в бою с рыцарем рана. А может и вовсе требовался совершенно иной подход.

— Думаешь, все дело в цепи? — я подошел поближе и заглянул через плечо.

— А есть другие версии? — отозвался крепыш.

— Расскажи ей, что ты герой, и предложи отправиться в поход на демонов.

— Смешно. Ха-ха. Может поможешь?

— Прости, но силовое решение проблем по твоей части.

— А ты что?

— А я буду думать.

Неспособный сдаваться Святозар продолжал терзать цепь и разве что на зуб ее не попробовал. А нет — попробовал. Я же уже в который раз осмотрелся, и мой взгляд упал кое-что любопытное.

Кто-то удивлен, что это любопытное держал в руках Карл? Я, вот, ни капельки!

Глава 23

— Подойди-ка сюда. — позвал я белколюда.

— Да, Ден?

— Что это у тебя?

— Это твое? Опять не следишь за своими вещами. Вечно мне приходится… — он проследил за моим взглядом. — Так это же мое! Я обменялся с другом. Сокровище на сокровище. Все честно!

Я невольно фыркнул. Существует ли вещь, способная надолго выбить из колеи белколюда? Впрочем, сейчас меня куда больше интересовала не психология поведения пушистых рас Иллириума, а золотая скорлупка, танцевавшая между пальцев Карла.

— Дай. — я подставил открытую ладонь.

— Ну даже не зна-аю… — протянул Карл, медленно отступая.

— Дай, пожалуйста. — надавил я.

— Да зачем тебе? Ты же точно потеряешь. Пусть лучше хранится у меня. Так надежнее.

— Карл. — я посмотрел белколюду прямо в черные бусинки глаз. — Не жадничай.

Тот аж вздрогнул.

— Да что… Да я… Я разве… Я же всегда… Вот только…