Кстати, на счет этого проклятущего графомана. Не услышь я его голос, рассказавший о мыслях моих спутников, я бы, наверное, полностью сосредоточился на своей личной проблеме. А так, я увидел картину в целом, и это натолкнуло меня на парочку весьма любопытных мыслей. Тем более что пробежка позволила собственными глазами оценить обстановку.
Святозар, стиснув зубы, продолжал сражаться. Капли пота и крови летели во все стороны, смешиваясь с искрами от сталкивающихся мечей. В дрожащем свете костра битва выглядела эпично, и я бы с удовольствием ею полюбовался, если бы не маячившая за спиной угроза.
Двойник Карла, инфернально хохоча, набивал карманы добром из чужих сумок. «Нет, пожалуйста, не надо!» — молил его белколюд, по щекам которого катились слезы, но в ответ слышал лишь «Все мое, до чего дотянусь! Все мое!».
Засранец запустил свои ручонки и в мой рюкзак, так что я прямо на ходу наподдал ему под зад, за что тут же поплатился и чуть в самом деле не упал. Моя нога легко прошла сквозь копию, как сквозь дым, не встретив сопротивления. А значит со своими дублями каждый должен разбираться самостоятельно.
Жаль, я наделся подвести лже-Дена к Святозару поближе. Зная меня, воину хватило бы одного точного удара.
Но, увы…
Сам. Опять все сам.
Ситуация с Гоилем немного изменилась. Возле двойника возникали образы деревенских, которых тот безжалостно насаживал на копье и смеялся, наслаждаясь их болью и потоками хлещущей во все стороны крови. Оригинальный же охотник стоял ни жив ни мертв и мелко дрожал. Не то от страха, не от возбуждения. При этом с лиц обоих не сходила застывшая улыбка проклятия, что делало картину особенно жуткой.
Лиза, рыдая, сидела на земле в окружении сломанных механизмов и хватала их один за другим, пытаясь починить. Но даже если ей это удавалось, изделие тут же исчезало, а двойник подбрасывал парочку новых. Еще более разбитых и искореженных. Как ни странно, ее ситуация показалась мне самой тяжелой.
Не пожалел фантом и Мурзика. Кот шипел, выгнув спину, а возле него стояла его полная копия. Причем стояла на задних лапах, облаченная в стильный смокинг и цилиндр, с тростью в одной руке и дымящейся трубкой в другой. Сюр какой-то. И, Автор, животинку-то за что? Совсем у тебя совести нет!
Глянув через плечо, я убедился, что двойник меня по-прежнему преследует. Не догоняет, не отстает, а бежит с той же скоростью, что и я, размахивая ножом крест-накрест. Я попробовал немного замедлиться, однако, чуть не получил сталью промеж лопаток и вернулся к прежнему темпу.
Не все так просто.
Но в чем же дело?
Любопытно, что все копии ведут себя по-разному. Убить пытаются только меня и Святозара, а остальные своих оригиналов вообще не трогают. Они делают больно по-другому.
Делают больно…
Черт, мне ведь и правда больно! В боку так и колет. Я столько даже на школьной физкультуре не бегал. А уж с тех пор прошло несколько лет. Сколько, кстати? Ну сколько-то точно!
А ведь мне и в Тумане пришлось носиться. Хорошо хоть сейчас на ногах обувь нормальная. И носки, спасибо Еве.
Нет, сейчас не об этом.
Благодаря речи Автора мне удалось сохранить ясность рассудка и посмотреть на ситуацию со стороны, но картинка по-прежнему не складывалась. Да и все-таки сложно думать, когда за спиной топает маньяк с твоим собственным лицом. Вот бы как-нибудь взять паузу…
Пробегая мимо Лизы, я проявил чудеса эквилибристики и подхватил с земли ее «лазерную указку». Раз сработала однажды, поможет и снова. Только теперь немного в другом ключе.
— Лиза, как настроить ширину пучка? — крикнул я, заходя на очередной круг. — Лиза! Да очнись же ты! Ты отличный ученый и изобретатель! Не слушай ее.
Но девушка отчаянно пыталась приладить ручку от мясорубки к молотку с кисточкой и словно вовсе меня не слышала.
Ладно. Как будто выходец из двадцать первого века не разберется в средневековом гаджете. Я какие только штуки в руках не держал. А губозакатывательные машинки даже лично собирал и дарил переевшим оборзина особям.
Так, это сюда, это туда, это вообще лишнее. Ага. Вот так. Теперь вот так. Ой, нет, это не то, обратно. Ну… и… оп-па!
Яркий свет ударил во все стороны, превратив обычную иллириумскую ночь в вампирскую вечеринку. Все вокруг залило красным, будто мы угодили в картину под названием «Апокалипсис по-весеннему». Ну или в тарелку борща. Так сразу и не поймешь. Но главное, что моя задумка сработала, и двойники застыли, прикрыв лица ладонями.
— Быстро! Слушайте все меня! — начал было я, но тут копии одновременно заговорили голосом безликого фантома.
— Вы думаете, что мы — ваши враги, но это не так. Вы сами себе враги. Вы отрицаете нас и не понимаете этого. Никто не понимает. Это так печально.
Раздался оглушительный свист, словно ветер застрял в щели забора, и устройство у меня в руках развалилось. Свет пропал, а клоны возобновили свою деструктивную деятельность.
Ну вот. Снова бежать. А я ведь даже дыхание перевести не успел.
Я не знал, начудил ли это опять Автор или проявил инициативу сам фантом, но план мой провалился. Что, в целом, не удивительно. Ведь взглянув на двойников Истинным Зрением, я увидел, что на самом деле они являлись лишь все теми же сполохами света, а вовсе не живыми существами. Значит им и в самом деле физически не навредить. Ну а магов в нашем отряде как-то не случилось.
Святозар, это, между прочим, в твой огород камень. Кто так группу собирает? Где танк, где лечилка с сиськами, где вор-альтруист с тяжелой судьбой? У нас же тут сплошные балласты. Включая меня. Да демоны слезы устанут вытирать от смеха, если мы такой компанией явимся к вратам Бездны. Вот серьезно — обнять и плакать.
Впрочем, последняя реплика фантома подарила мне новую пищу для размышлений. Что, вкупе с информацией от Автора, помогло лучше понять происходящее.
«Мы сами себе враги» — вот ключ к спасению из ловушки!
Естественно, кто-то с интеллектом аквариумной рыбки решил бы, что для победы нужно совершить сэппуку и демонстративно забросать двойников собственными кишками. К счастью, таких среди нас не нашлось. Чуть более умные попробовали бы одолеть копию силой. Этот путь избрал Святозар и не то чтобы особо преуспел. Я же, пусть и не считал себя гением, но все-таки что-то в этой жизни понимал.
Фантом породил не наших злых двойников, не будущее и не прошлое — он воплотил в реальность те черты характера, которые мы прятали не только от остальных, но и от самих себя. Воссоздал личности, что любой из нас боится увидеть в зеркале. И таким образом бил по самому больному.
В целом, я был почти на сто процентов уверен, что разгадал задумку Автора. Но перед тем, как встать лицом к лицу с собственным страхом, не мешало бы проверить теорию на чем-то более безопасном.
— Карл, отдай ракушку двойнику! — крикнул я, чувствуя, что на долго моего дыхания не хватит.
— Не могу! — хныкал белколюд. — Это мое сокровище. Я нашел ее возле старого храма, и с тех пор ни разу с ней не расставался.
— В Ланн-Эларе найдем тебе новую. Еще лучше! Там не так далеко до моря.
— Но эту подарил мне отец, когда вернулся из Великого Похода за Кладом!
Что, блин?
— Отдай ракушку, говорю тебе!
— Я выменял ее у злого колдуна на смех единорога и яблочный огрызок. Другой такой нет! Или то был добрый колдун?
— Карл, хватит жадничать!
Белколюд дернулся так, будто я отвесил ему оплеуху. В его глазах прояснилось, и в них даже мелькнуло некоторое подобие задорной злости.
— Я… я не жадный. — тихо произнес Карл. — Ну разве что иногда. Совсем капельку. Самую малость… Но разве это плохо?
— Конечно нет. — поспешил успокоить его я, делая очередной круг по поляне. Кажется, я даже уже тропу в траве протоптал. — Все иногда жадничают. В этом нет ничего страшного до тех пор, пока ты можешь себя контролировать.
— Да. Ты прав, Ден! — белколюд решительно вытер слезы. — Спасибо! — он подошел к своей копии и протянул открытую ладонь, на которой лежала обычная серая ракушка с небольшим сколом у края. — Держи. Пусть теперь хранится у тебя. Береги ее. Ведь когда-то мне подарил ее морской дракон!
