Люди расступились, и мы уже скоро покинули Тихую Лощину, обогнули по безопасной дуге туман и углубились в лес. Вел нас Гоиль, знавший эти места, как голубь — карту городских помоек. За ним шагал Святозар, без видимого усилия тащивший такой здоровенный рюкзак, что в нем поместились бы двое взрослых мужчин. А если по частям — так и все четверо. Ну и замыкали процессию мы с Карлом.

Но сохранялся наш строй не долго. Не прошло и пяти минут, как белколюд начал чихать и активно тереть нос, будто его пробила аллергия. Хотя на что? На путешествия? Я бы от такой не отказался. Фиг бы тогда Автор заставил меня сдвинуться с места. Мне бы Веяна справку дала. И больничный выписала.

— О-о-о-о… — протянул белколюд, шмыгая носом. — Чувствую где-то рядом тайна. Или заговор. Или клад!

— С чего ты взял?

— У меня проклятие такое. Каждый раз нос начинает зудеть и сопливиться. И я знаю, что рядом что-то интересненькое. Однажды меня…

— Так проверь скорее сумку здоровяка. — перебил его я заговорщическим шепотом. — Что он там тащит? Вдруг спрятал чего интересненькое.

— Что, например?

— Так если я тебе расскажу, какая же это тайна будет? Только, Карл, проверять нужно так, чтобы никто не заметил. Понимаешь?

— Конечно! Спасибо, Ден. Вот, кстати, держи, ты потерял. — он протянул мне паромасляный сверток и умчался вперед.

Черт! Да как так-то? Я же на самое дно рюкзака убирал!

Но главное, что удалось временно отделаться от детектора тайных замыслов. А такой у меня и в самом деле имелся.

Мы шли, почти не разговаривая, и даже Карл затих, пытаясь незаметно проинспектировать имущество Святозара. Что, на мой взгляд, выглядело еще подозрительнее, чем если бы он как обычно болтал без умолку. Но зато от меня отстал.

Обедать не стали, решив не тратить время и поплотнее поужинать, а потому топали до самых сумерек, пока не уперлись в реку. Когда-то здесь определенно стоял мост, о чем свидетельствовали бревна на обоих берегах, но его смыло паводком. Причем лет так тридцать назад. Не одно поколение лягушек успело вырасти на этом остове, а отстроить новый так никто и не удосужился.

— Промахнулись? — спокойно поинтересовался Святозар.

— Поплывем? — оживился Карл. — Не хотелось бы мочить шерсть, но ради победы над демонами я готов!

— Нет и нет. — ответил обоим сразу Гоиль. — В это время года река мельчает. Получается брод. Воды по голень. — он бросил взгляд на белколюда. — Ну или кому-то пояс.

— Я тебе перенесу. — воин легко подхватил Карла, чему тот тоже обрадовался. — Ден, идешь?

— Да-да, сейчас. — я встал на одно колено и принялся возиться с ботинком. — Камень попал. Ну и шнурки заодно поглажу. Подтяну, в смысле. Чтобы вода не попала. Идите, я за вами.

— Не отставай, темнеет уже.

— Хорошо.

Они пошли, а я дождался, пока все окажутся на середине реки, пару раз глубоко вздохнул и ломанулся в кусты, как лось в брачный период!

К походу я действительно подготовился. Да не просто так! Я запасся своей едой (которую чуть не спалил Карл) и выяснил, как попасть к руинам, о которых упоминал Марлен. Те в самом деле располагалась не далеко от Ланн-Элара — столицы Элариона, — но попасть к ним можно было и другим путем. Причем более коротким.

Беседуя с жителями деревни и задавая ничего незначащие вопросы, я, словно заброшенный в тыл врага разведчик, выяснил лучший маршрут. И река эта, впадающая в Серебрянку — главную артерию королевства, — стала для меня прекрасным ориентиром. Вдоль ее русла на запад до приметного трехобхватного дуба, пораженного молнией, а оттуда по единственной тропе до Нижних Грядок — деревеньки еще меньшей, чем Тихая Лощина.

Задерживаться в ней я тоже не собирался, но там, по словам Прохора, могли выделить провожатого прямо к интересующему меня месту. Не бесплатно, однако и не за весь мой бюджет. А уж с очками Истинного Зрения я точно смогу раздобыть осколок силы, не изнуряя себя лишними тренировками.

Кто молодец? Я молодец! Кто гений? Тоже я! Сам себя не похвалишь — никто не похвалит. А Автор пусть курит бамбук, жует жухлый хрен и довольствуется своим Святозаром с его геройской свитой. Я же сам буду определять свою судьбу! Вот захочу и устрою ночные купания. Голышом!

Ладно, не захочу.

Сперва нужно убраться подальше, чтобы меня не нашли и не вернули на рельсы сюжета. А уж потом можно и подурачиться. Вволю. Вдрызг. Врасхлест. Чтобы сам Автор печатал текст и рыдал от зависти. Чтоб вот прям клавиатуру слезами залил и новую покупать пришлось. Которую я ему тоже испорчу! Знай наших, бумагомарака проклятый!

Глава 19

Я бежал так, как не бегал никогда в жизни. Ветки хлестали мне по лицу, но я не обращал внимания и мчался сквозь лес, стараясь при этом не выпускать из вида водную гладь. Но и к реке слишком близко не подходил. Не то еще заметят с того берега, и весь план пойдет прахом.

Так я и выдерживал баланс между поимкой и нежеланием потеряться в незнакомой местности. А на Иллириуме для меня любая местность — незнакомая.

Сперва меня искали и звали. Однако постепенно крики становились все тише, пока окончательно не растворились в подступающих сумерках. Но я не остановился и продолжал бежать. Даже когда окончательно сорвал дыхание. Даже когда в боку стало колоть сильнее, чем иголками карманного ежа. Даже когда в рот залетел жук, и я его случайно проглотил. Даже когда вылизывающий себя на ходу Мурзик начал меня обгонять.

Нет, вот как раз тогда я понял, что больше мучить себя смысла нет, и я или оторвался, или прямо сейчас на меня из кустов выпрыгнет Карл.

Я остановился. Карл не выпрыгнул. И я устало плюхнулся на землю, оперевшись спиной о ствол дерева.

Вокруг стояла непроглядная темень, свет далеких звезд едва пробивался сквозь плотное переплетение крон, но отчетливо слышимый плеск реки подсказывал, что я умудрился все-таки не заблудился.

— Получилось… — устало выдохнул я.

— Мя-ау?

— Ну-ка цыц! — шикнул я на своего пушистого спутника.

— Мяу-мяу. — повторил тот значительно тише.

— Вот так-то лучше. Теперь можно и перекусить.

Я развязал горловину рюкзака и принялся доставать еду, параллельно отталкивая Мурзика, совавшего внутрь свою любопытную морду. И, конечно, первым на свет показался тот самый промасленный сверток, в котором я сохранил сочный кусок мяса со вчерашнего торжества. Я так и не выяснил, что это был за зверь, но вкус у него был умопомрачительный!

Отрезав кусочек коту, я сделал себе несколько бутербродов, которые самозабвенно сожрал, запивая молоком из фляги. Вкуснота! Настоящий пикник на свежем воздухе. И комары не кусают. Нужно было не сибаритствовать и давно уже так сбежать. Спать, правда, предстояло без кровати, но я захватил весьма недурственное одеяло. Должно хватить. Если дождя не будет.

— Теперь заживем, Мурзик. — я почесал мурчащего кота за ухом. — Будем с тобой странствовать. Я соберу осколки Варфоломея и стану великим магом, а ты будешь моим фамильяром. И уж потом, когда я обрету настоящее могущество, вернемся к сюжету Автора. А не как сейчас — на танк с голой жопой.

— Мяу! — согласился со мной Мурзик.

После пробежки и сытного ужина меня начало клонить в сон, и я полез уже было за одеялом, как вдруг вдалеке, со стороны реки послышались голоса.

Кого там принесло? Кто-то из Нижних Грядок решил по темноте раков наловить, что ли? Надо бы их приструнить. Не хватало еще, чтобы из-за них меня нашел «герой» с компанией.

Продев руки в лямки, я осторожно двинулся на шум, и уже скоро вышел к кустам. Раздвинув которые, не поверил своим глазам.

Не может этого быть!

Да как так-то⁈

На просторной поляне стоял похожий на юрту полукруглый шатер, неподалеку от него в котелке над костром булькало какое-то варево, а рядом на поваленных деревьях сидели мои старые знакомые: Святозар, Карл и Гоиль.

Я хотел было осторожно двинуться назад, как вдруг понял, что больше не слышу шума реки. Причем ни спереди, ни сзади. Меня будто просто взяло и перебросило в совершенно другое место.