Увлекшись исследованием, я не заметил, как мое уединение нарушили. Я поднял глаза и… Ну кто бы сомневался! Конечно, передо мной стоял Святозар. Правда на этот раз без Карла. И на том спасибо.

— Пришел почтить память павшего товарища? — спросил здоровяк, посыпав надгробие горстью земли. — Похвально. Я знал, что не ошибся в тебе, Ден! Готов выдвигаться в поход на демонов?

Мурзик агрессивно зашипел на нашего гостя и выпустил когти, но я его придержал. При этом, поскольку я так и не снял «очки», то моему взору открылось, что Святозара тоже опутывали черные нити. Да еще и в два раза больше, чем кота. Что лишний раз подтвердило мою теорию, ведь Автор упоминал, что на воине лежит сразу два проклятия.

— А может ты все-таки как-то без меня справишься? — уже в который раз предложил я, отменяя Истинное Зрение. — Посмотри на меня: тощий, хилый, ручки-ножки дрожат, глазки не видят, ушки не слышат, нос не нюхает. А еще я молоко плохо усваиваю. Вот преградит нам дорогу к демонам молочная река с кисельными берегами и все — дальше без меня придется топать. Так давай не будем тратить время, и ты меня сразу добье… в смысле оставишь в покое.

— Не волнуйся, Ден. Главное не сила мышц, а сила духа! Дух у тебя о-го-го — я это с первого взгляда понял. А остальное мы тебе подтянем. Будешь демонов одной левой раскидывать. Я и сам еще осколок силы не нашел. Но непременно найду. Причем именно Вальхара!

— Какого еще Вальхара?

— Ты не слышал легенд про Вальхара? — удивился Святозар. — Сильнейший из героев древности. Как его только не называли. Один Удар, Железный Клинок, Непогрешимый Рез, Клинок-Без-Тени. Говорят, он всегда заканчивал поединки с одного единственного выпада — такого быстрого, что даже тени не оставлял. А ты бы какой осколок хотел?

— Наверное, магический… — мечтательно произнес я. — Чтобы огненными шарами швыряться или типа того.

— Ну значит найдем тебе магический. — без тени сомнения в голосе заявил крепыш. — Да ни абы какой, а самого Варфоломея!

— Стоп, нет! — очнулся я. — Никуда я с тобой не пойду! С чего ты вообще взял, что именно ты должен победить демонов?

— Я это просто знаю. — Святозар пожал широкими, как садовые ворота, плечами.

— Просто знаешь? — возмутился я. — А я тогда просто знаю, что нам не по пути. Чао-какао.

Я попытался уйти, но воин заступил мне дорогу, и я будто в каменную стену уперся.

— Ты не так знаешь, как я знаю. — уверенно изрек он. — Сколько себя помню, я ни секунды не сомневался, что именно мне суждено стать одним из семи героев, которые прорвутся в Бездну и положат конец бесчинствам Короля Демонов. Да и время уже почти пришло. Скоро будет новый поход.

— То есть это еще и регулярное мероприятие? А что стало с предыдущими героями?

— Они не вернулись.

— Тогда я пойду со следующими.

— Не выйдет. Я избрал тебя своим спутником, а значит ты станешь частью моей геройской команды. Как гласит легенда, семь героев с особой меткой и их верная свита войдут во врата Бездны, и Иллириум вздохнет спокойно.

— Короткая что-то легенда.

— Какая есть.

— Ну и где твоя метка?

— Еще не появилась.

Святозар стоял ничуть не смущенный собственным ответом, я же в свою очередь чуть не задохнулся от возмущения. И даже Мурзик у меня на руках перестал извиваться и застыл с открытой пастью, подавившись очередным возмущенным мявком.

Зато у меня отпали всякие сомнения, что Автор наслал на меня сюжетного персонажа, отделаться от которого так просто не выйдет. Да и надо ли? Ведь другого способа выбраться из книги, кроме как пройти ее до конца, я пока не придумал. Но с другой стороны — я ни секунды не сомневался, что рядом с этим чудом неприятности будут сыпаться мне на голову, как дополнительные вопросы на экзамене, к которому ты решил не готовиться. Вот только пересдачи никакой не будет, а неуд станет надгробием. Возможно даже по ГОСТу. Как у Розенштрауса.

— И вообще традиции надо уважать. — назидательно сообщил мне Святозар. — Это тебе любой в Тихой Лощине скажет.

— Традиции? — гневно сверкнул глазами я. — Я тебе сейчас расскажу, что такое традиции, и что я думаю о них и о твоей затее! И только попробуй меня хоть раз перебить — к демонам пойдет на одного героя меньше!

Глава 17

Автор со своим Святозаром и с его навязчивым безальтернативным предложением отправиться к черту на куличики обламывать демонам рога разозлил меня невероятно. Я так хорошо устроился в Тихой Лощине, а тут встань и иди собирать неприятности всеми частями тела. И я даже знал каким достанется в первую очередь.

Нет, понятно, что благодарность деревенских не могла длиться вечно, и рано или поздно мне непрозрачно намекнут, что неплохо бы потрудиться на благо общины, но до тех пор…

Эх!

В общем, мне стоило немалых трудов, обуздать бушевавший у меня внутри гнев и не попытаться прикопать Святозара под могильным камнем Арсения. У него там все равно свободно. Вряд ли, конечно, получилось бы, но на пару с Мурзиком, глядишь, и потрепали бы этот шкаф каменнозадый.

— Так что там с традициями? — напомнил о своем существовании воин.

— Тихо. — шикнул на него я. — В общем, заперли как-то ученые в клетке десять обезьян.

— Крысолюды?

— Что?

— Ученые — крысолюды?

— Да какая разница! Говорил же — не перебивай!

— Хорошо, прости. Я слушаю.

— Так вот, заперли обезьян, поставили посреди клетки лестницу, а над ней повесили гроздь бананов. — я сделал паузу и выразительно посмотрел на Святозара, но тот и в самом деле молчал. — Обезьяны проголодались и полезли за бананами, а их сразу облили ледяной водой. И делали так каждый раз до тех пор, пока они вообще не забились по углам и не оставили попытку забраться по лестнице.

— Любопытно. Что дальше?

— А дальше самое интересное. Ученые вытащили одну обезьяну и заменили ее на новую. Которую водой еще не обливали. Та сразу рванула к бананам, но ее остановили другие девять. Холодную ванну не хотелось никому. Затем заменили вторую, третью и так далее до тех пор, пока в клетке вообще не осталось ни одной из тех обезьян, которых обливали водой. Но они по-прежнему сидели по углам и не пытались достать бананы. И знаешь почему?

— Почему?

— Потому, что здесь так заведено!

Сперва Святозар издал какой-то сдавленный звук — не то хрюкнул, не крякнул. А может разошлись швы, которыми сшили его геройское тело. Но оказалось, что это он просто пытался сдерживать смех. С чем не справился. Тот все же сломал плотину и вырвался наружу рокотом ниагарского водопада.

Святозар даже смеялся по-геройски. Громогласно, самозабвенно и истерично. Будто планировал победить в конкурсе на лучший смех. Будто смеялся в последний раз. Да о чем речь — мне показалось, что на ужин он сожрал десять гиен, и теперь они улюлюкали внутри него, а их гогот эхом отражался от стенок желудка.

И таким искренним было его веселье, что я даже невольно проникся к здоровяку симпатией. На самую чуточку, но все же. По крайней мере в эти несколько секунд он выглядел живым человеком, а не бездушной геройской машиной для борьбы со злом.

— Давненько я так не смеялся. — обратился ко мне воин, вытирая слезы. — Хорошее чувство юмора — отличная черта для спутника героя. В очередной раз убеждаюсь, что не ошибся в тебе. Сама судьба свела нас вместе.

Судьба. Ага. Как же. Держи карман шире. Зуб даю, что у этой судьбы есть имя, и она время от времени стучит по клавишам, изобретая все новые нелепые ситуации, и закручивая вихрь из избитых клише.

— В общем, послезавтра выдвигаемся, Ден. Собери все необходимое и будь готов!

— Где-то это я уже слышал. — процедил я, чувствуя, как моя едва зародившаяся симпатия к здоровяку стремительно тает. — Ты же еще на прошлой неделе хотел уйти.

Просто так я что ли все это время передвигался по деревне мелкими перебежками, выжидая, когда воин свалит. Но Святозар профукал все сроки и до сих пор ошивался в Тихой Лощине. Не иначе из-за меня, сволочь такая!