Розенштраус, услышав подобное, аж в цвете поменялся. Приобрел легкий алый оттенок, будто в нем растворили стакан томатного сока. Это он так от стыда покраснел, что ли? Или от гнева?

— Ничем я не клялся! — змей зашипел мертвый налоговик, украдкой озираясь по сторонам. — И вообще я приличный призрак. Свое слово держу. Вот, смотри!

Прямо у нас на глазах он взял и разорвал на мелкие кусочки свой свиток, а клочки тут же принялись таять в воздухе, как сахарная вата в скипидаре.

— Ну Ден, ну удружил! — заметно повеселел Марлен и принялся неистово трясти мне руку. — Там же пеней за эти века набежало столько, что нам и за тысячу лет не собрать.

— С одной-то репы? — удивился я.

— Представь себе. О, кстати! — он порылся в карманах и достал блестящий металлический кругляш с прикрепленными к нему цветастой тряпочкой и булавкой. — Медаль! За туманные заслуги перед отечеством!

— Звучит, честно говоря, так себе.

— Да? — Марлен на мгновение замер, но потом все же прицепил награду мне на грудь. — Действительно. Я как-то не подумал. Если хочешь, попрошу Глебуша перебить на… более благозвучную формулировку.

— Не надо Глебуша! — поспешно открестился я. — Меня все устраивает. Сохраню на веки вечные и внукам буду показывать.

— Ну как знаешь.

— Слушай, а что у него дочь и правда из тумана не вернулась? Единственная из всех? Может мы с Лизой сходим, поищем? Она же, вроде, чайник починила. А то не хорошо как-то.

Улыбка на лице губернатора в мгновение ока сменилась кислой гримасой, словно какой-то лихач окатил его из лужи. А потом вернулся и окатил снова. Для верности.

— Починила-то починила… — медленно произнес Марлен, будто раздумывая, стоит ли мне говорить. — Отлично починила. Там теперь крышечку в одну сторону поворачиваешь — в туман входишь, в другу — выходишь. Вот только не в тумане его дочь…

У меня от такой новости челюсть аж до земли упала, а дыхание будто цыгане украли, перепутав впопыхах с конем. Меня, значит, этот икающий детина с первого дня мучил, мол, отдай дочь, проклятие, не то ноги повыдергаю и к голове приделаю, а дочь его оказывается и не в тумане вовсе⁈ Автор, але, что за дела? Ты в курсе, какого я тут страха натерпелся? Похлеще, чем с тенями!

— Только не говори, что это очередное проклятие! — выпалил я, обретя дар речи.

— Да какое там… — махнул рукой губернатор. — Хотя уж лучше бы проклятие. Дочку его парень из соседней деревни сватал. Непутевый — жуть! Ну Глебуш своего благословения и не дал. А она возьми да влюбись.

— Сбежали?

— Сбежали. — вздохнул Марлен. — И к бандитам попали. Что там дальше было я тебе рассказывать не стану. Да только нет больше ни дочки, ни парня. А если в лесу на надгробие наткнешься — соблюди традицию, положи цветов. Они, вон, не соблюли, и вот что вышло.

М-да. Вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Глебуш, значит, просто крышей слегка поехал. Без всякого проклятия. А местные ему лишний раз не напоминают, чтобы не ранить. Жаль мужика, на самом деле. Но впредь я его лучше буду стороной обходить. На всякий случай.

Краем глаза я заметил понурого Розенштрауса, который медленно дрейфовал прочь от нас, причем почему-то против ветра. А ведь я его, по сути, смысла жизни лишил. Или смысла смерти? Не хорошо, в общем, вышло. Нужно бы подсластить пилюлю.

— Слушай, Марлен, а у тебя лишней чернильницы не завалялось, случаем? Золотой желательно.

Услышав мой вопрос, Арсений слегка оживился и заинтересованно поддрейфовал чуть ближе.

— У меня вообще никакой нет. Тем более золотой. — признался губернатор. Призрак снова сник. — Но кое у кого я одну видел. Эй, Нохамар! — крикнул он, подзывая своего бессменного парнишку-посыльного.

— Да, губернатор? — мгновенно подскочил тот, глядя на кумира преданными глазами.

— Приведи к нам Карла.

— Может не надо? — скис мальчик.

— Не понял! — упер руки в бока Марлен. — Как ты собираешься служить в армии и занять мое место, если приказы не выполняешь? Бегом марш, рядовой!

Нохамар умчал, сверкая пятками. Хороший все-таки пацан. Может и правда станет лидером деревни, как подрастет. Ну а мне, очевидно, предстояло долгожданное знакомство с легендарным Карлом. И что-то реакция парня меня не сильно обрадовала…

Глава 15

Выдав Нохамару поручение, Марлен расплылся в улыбке и подставил лицо ласковым лучам солнца. Он выглядел так, будто его только что пытались казнить, но веревка лопнула, гильотину заклинило, а палач взял отгул по семейным обстоятельствам. Я даже не думал, что долг перед казной довлел над ним столь сильно. Идеальный момент, чтобы стребовать себе достойную награду. Завуалированно, естественно.

— Слушай, Марлен, медаль — это, конечно, здорово и вообще почетно, но нет ли тут у вас чего-то более практичного? Осколка силы древнего героя, например?

Завуалированно не получилось. Ну пусть будет так. Спаситель я, в конце концов, или погулять вышел?

— А ты по мелочам не размениваешься, да? — добродушно хохотнул губернатор, ничуть не смутившись. — Похвально, похвально.

— Ну так есть?

— Нет, конечно, Ден, откуда? Окстись! Ты знаешь сколько они стоят? Нам всей деревней на один пару лет копить. А если бы и был, так его бы давно отдали кому-то из охотников. Зачем его просто так хранить?

— Настолько дорогие? — удивился я. Хотя вряд ли местечко типа Тихой Лощины имеет большие доходы. — А как же Веяна? Ее предку такой ведь вообще подарили!

— Это она сама так сказала? — хитро прищурился Марлен.

— Ну да. Торговец. За спасение от болезни.

— Во дает женщина! Уже седая на всю голову, а все туда же. — губернатор покачал головой. — Торговец действительно был. Вот только ничего он не дарил.

— А как тогда?

— Мужичок тот по пьяни проболтался, что по пути к нам наткнулся на древние руины. А если точнее — случайно в них свалился, отойдя с дороги в кустики. Счастливчик, на самом деле.

— Потому что нашел?

— Потому, что живым из них выбрался. Да еще и осколок найти умудрился. Но проболтался он зря. Пра-пра-пра Веяны как об этом услышала — так мужика опоила зельем, и он сам ей все отдал. Но, если что, я тебе этого не рассказывал.

Во дела…

— Так может он и умер не сам, а она его… того?

— Нет, там все честно. Волки загрызли. Видать, всю удачу на руины потратил.

— А где, говоришь, руины-то эти? — как будто невзначай поинтересовался я.

Но Марлен не зря столько лет прослужил дозорным. Он видел меня насквозь.

— Туда потом сколько народу не ходило — никто ничего не нашел. — сообщил мне губернатор. — А некоторые и вовсе не вернулись. Да и неблизко это. Возле Ланн-Элара. Столицы Элариона. — он пристально на меня посмотрел. — А ты зачем спрашиваешь? Знаешь, я тут поболтал с последними беженцами, и так вышло, что никто тебя не знает. Бывают, конечно, и такие проклятия, что про человека все забывают, а не только он сам, но, вот знаешь ли… По-хорошему, мне бы тебя запереть, да сообщить куда следует, но раз уж ты нас так выручил…

Марлен не закончил фразу, но этого и не требовалось. Я понял, что он хотел сказать, а он понял, что я понял. Ох не прост местный губернатор, и не зря его выдвинули на этот пост. Человек и в самом деле на своем месте. Даже несмотря на свое крайне неудачное проклятие.

Но что-нибудь кроме медали я с него все равно стребую. Просто чуть позже. Вместе с координатами руин. Просто так я, что ли, своей шкурой рисковал? За «Спасибо иди на фиг»? Дудки!

От неловкого молчания нас спас гомон, раздавшийся с другого конца улицы. Приглядевшись, я увидел крайне любопытную картину: Нохамар изо всех сил старался привести к нам крайне необычное существо ниже его самого ростом. Он то тянул его, то толкал, но каким-то образом существо постоянно уворачивалось и оказывалось на обочине, изучающим придорожные камушки. Или преследующим бабочку. Или… я даже не до конца понимал, что оно делает.

Но самым интересным оказался внешний вид создания, потому что по улице из стороны в сторону металась здоровенная человекоподобная белка! Вернее, здоровенной ее могли бы называть разве что обычные лесные жители, мне же она едва ли доходила до пояса.