— Есть еще что-то полезное? — спросил я, удивленный уже тем, что устройство в принципе сделало хоть что-то.

— Да-да, но мне нужно подумать.

— Пойдем пока. Может на Прохора наткнемся.

— Уткнемся, макнемся, споткнемся…

— Да замолчи ты!

— Я не виноват, это проклятье!

Мы медленно двинулись вперед. Лиза, погруженная в свои мысленные расчеты; притихший призрак налоговика; и я, пытавшийся разобраться в собственных мыслях и эмоциях.

Впрочем, сосредоточиться у меня толком так и не получилось.

Туман подавлял. То с одной, то с другой стороны возникали какие-то неясные образы, чтобы тут же снова исчезнуть. На земле периодически попадались отпечатки ног, но вели они всегда в разные стороны и пройти по ним не представлялось возможным. Встречались лоскуты одежды, обувь, головные уборы. Будто кто-то метался в панике или, не помня себя, спасался от страшной опасности.

Неожиданно небольшой участок тумана отступил, и мы увидели босого старика, сидевшего на пеньке возле вязанки дров. Старик выглядел потерянным и баюкал замотанную тряпками левую руку. Из-под повязки сочилась кровь.

Завидев нас, дед поднял голову. Его лицо озарилось радостью.

— Ребятки! — прошамкал он, поднимаясь на ноги. — Лиза, Ден, вы нашли меня! Пойдемте скорее домой.

— Прохор! — воскликнула Лиза. Она рванула вперед, но я схватил ее за плечо, не дав сдвинуться с места. — Ден, ты чего? Это же старик Прохор! Он ранен! Забираем его и идем назад!

— Это не он. — решительно заявил я.

— Откуда тебе знать? Вы же не знакомы.

— В том-то и дело. — покачал головой я.

— Ребятки? — прошелестел «Прохор».

Он вытянул руку, шагнул к нам, но споткнулся и упал, расплескавшись серой мутью тумана. Которая тут же слилась с окружающим пространством, а само видение исчезло.

— Настоящий Прохор не мог знать, как меня зовут. — объяснил я. — А этот знал.

Лиза дрожала, как осенний лист на ветру. Видать представила, что с ней могло случиться, не останови ее я. Пришлось прижать девушку к себе и дать отдышаться. Постепенно она успокоилась и поблагодарила меня за спасение.

— Спасибо, Ден. — шмыгнула носом Лиза. — Хорошо все-таки, что я не пошла одна. Без тебя я бы уже… — она не закончила.

— Ну не просто же так я главный. — хмыкнул я.

— Это точно.

Еще чуть постояли в гнетущей тишине, старательно игнорируя возникавшие с разных сторон образы. Мы были словно островок спокойствия посреди гнилостного болота, готово утащить в трясину при любом неверном движении. Стыдно признаться, но в глубине души я тоже радовался, что не полез сюда один. Не то уже точно смалодушничал бы и вернулся назад. А вдвоем как-то все-таки спокойнее и… теплее, что ли.

Графоман проклятый! Подсунул, блин, говна на лопате!

— Я, кажется, знаю, что нам может помочь. — решительно завила Лиза, отстранившись. — Признаюсь, я неверно оценила воздействие торсионных полей на структуру магокулярного пространства, так что большая часть моих изобретений не сработает. Но кое-что от них не зависит!

Она скинула с плеч рюкзак и, покопавшись в нем, извлекла несколько белых шаров размером с грейпфрут, похожих на комки пластыря. Следом за ними свет увидели пучок сухой травы, просмоленная палочка и очередное непонятное устройство. Последнее выглядело как два небольших цилиндра, расположенных один в другом. Внешний деревянный и внутренний металлический, слегка выступающий из первого.

Не тратя зря время, Лиза перевернула штуковину выступом вниз и со всей силы огрела ею лежавший на земле камень. Металлический цилиндр с громким щелчком исчез в деревянном, но тут же выскочил обратно, а на его конце краснел небольшой уголек. Приглядевшись, я понял, что это вовсе не уголь, а крохотная тлеющая тряпочка размером не больше ногтя. Девушка переложила ее в солому, раздула пламя и подожгла от него палочку. Получился миниатюрный факел. И уже им она запалила белый шар.

Я даже близко не мог предположить из чего она все это изготовила, но придуманный ею аналог зажигалки меня поразил. Всяко лучше кресала и огнива, которые я ожидал увидеть.

Тем временем из подожженного шара повалил густой белый дым, от которого защипало в глазах, а Лиза вручила мне веер и сказала им размахивать. Что я с радостью и сделал, не имея в сегодняшних планах задохнуться.

Благодаря создаваемым мной порывам ветра дым клочьями устремился в разные стороны, и там, где он соприкасался с туманом, они взаимно уничтожались, создавая области чистого воздуха.

— Работает! — вновь радостно воскликнула Лиза, поджигая следующий шар.

— Смотри, не накаркай. — осадил ее я.

— Нет, это точно должно работать! Я использовала для Шаров Смога экстракт яснотки и корень солнцелучника. А вместе они образуют антипод магического тумана этого типа. Моя теория был верна! Это как если в одном стакане смешать соль и сахар. Получится чистая вода, понимаешь?

— Если в одном стакане смешать соль и сахар, то получится сахарно-солевой раствор! — поправил ее я, продолжая размахивать веером.

— Откуда ты знаешь? У тебя тоже крысолюди в предках?

— У меня в предках одиннадцать классов образования. Как минимум.

— Не знаю, что это, но позже мы с тобой обязательно подискутируем.

— Непременно.

Без понятия каким образом, но из неверной теории у Лизы получилось действующее средство. Она разбрасывала чадящие шары во все стороны и постепенно пространство вокруг нас очищалось. Туман набрасывался на дым, словно это его злейший враг, но в итоге они лишь оба погибали в страстных объятиях. А освобожденные области далеко не всегда успевали снова заполниться той или другой пеленой, что позволило нам хоть немного осмотреться.

Оказалось, что стояли мы вовсе не посреди леса, а на кладбище. Вокруг нас толпились старые — я бы даже сказал древние — надгробные плиты, местами упавшие на землю, а чуть в стороне проступали очертания насквозь проржавевшей металлической ограды. Когда-то ее определенно украшал некий орнамент, но теперь тот осыпался на землю, и разобрать, как он выглядел, не представлялось возможным.

И как мы только здесь все ноги не переломали?

— Похоже туман порождает не только иллюзии, но и меняет саму природу пространства. — ответила на мой незаданный вопрос Лиза, бросившись собирать мелкие камушки и пробы почвы. — Ты что-нибудь слышал об этом захоронении? Выглядит так, будто оно тут со времен Эпохи Богов и Героев.

— Ты меня спрашиваешь? — чуть за задохнулся я. Не то от возмущения, не то от дыма. — Я в Тихой Лощине без году неделя. Это ты тут местная.

— Да я вообще-то тоже не здесь родилась. — отозвалась девушка, и в ее голосе я услышал плохо скрытую нотку грусти.

— Арсений? — обратился я к нашему третьему спутнику. — Может ты что-то знаешь?

— Я столько лет блуждал в этом тумане, но ничего подобного не видел! — Розенштраус подлетел к надгробию и попытался что-нибудь на нем прочесть, однако все надписи давным-давно стерлись. Он даже плеснул сверху немного своих чернил, но и это не принесло никакого результата. — Я изучал историю Тихой Лощины перед визитом сюда. Никакого кладбища тут не значилось. Правда история была скорее финансовая, но все же.

Тем временем я обратил внимание, что наше вмешательство туману крайне не понравилось. Он принялся скапливаться на границе с дымом, активно клубиться и как будто обретать все большую плотность. Казалось, словно вокруг нас образовались исполинские челюсти, готовые вот-вот сомкнуться. А это не понравилось уже мне.

Я махнул веером в сторону, отправив в полет жирную струю дыма, вот только та не возымела особого эффекта. Так — откусила чуть-чуть и то не на долго.

Я хотел уже обратить на это внимание исследовательницы, но кто-то меня опередил.

— Лизонька, деточка, это ты? — послышался как будто совсем рядом женский голос. — Иди ко мне, милая.

— Мама?.. — неуверенно переспросила девушка, оторвавшись от своих изысканий. — Мамочка, где ты?