— Надо сообщить ассистентам нэссы Валенса, что мы оставили здесь раненое полуразумное растение, — вновь зазвучал озабоченный голосок Денали. — Может, с собой его захватим?
— Это лишнее! — хором заверили все боевики. — Он нам даже мешки из драконьей кожи растворит!
«Приятно видеть хорошие познания своего предмета», — порадовалась Кэсси. Ею усилили звенья особистов, отвечающих за безопасность заграничной принцессы. В не сильно отдалённой точке финиша маршрута боевиков дежурил с саквояжем Зетри, помогающий целительнице работать в режиме повышенной готовности. После выхода всех курсов на сессию пострадавшие поступали в лазарет преимущественно с экзаменационных полигонов, так что помощникам врачей предписывалось дежурить в местах образования пациентов и сразу выявлять и отправлять к целителям тяжёлые случаи. Обычная практика, каждый год одно и то же.
Лорд Левитт на посту не сидел. Он принимал участие в вечерней охоте, затеянной королём в честь скорого отбытия эмира. Служба имперской безопасности позаботилась о том, чтобы кавалькада отправилась ловить зверей не абы где, а в леске неподалёку от поместья правящей семьи Лензы. Так заклятому союзнику демонстрировалась тесная дружба с самым воинственным народом континента, из которого выходили самые опасные диверсанты и шпионы. Кроме того, близость охотников к полигонам академии позволяла быстро позвать их на помощь в случае необходимости, особенно главу имперской безопасности.
— После сдачи комплексного испытания боевики явятся ко мне в оранжерею, — предупредила Кэсси особистов, пользуясь наложенным вокруг магическим пологом, пропускающим лишь внешние звуки.
— Вряд ли убийца сунется туда.
— Я к тому, что вам не следует вмешиваться в контрольный срез знаний и спасать неразумных студентов, — пояснила Кэсси, предпочитавшая сразу расставлять все точки в конце предложений. Никогда ещё она не являлась на экзамен в окружении личной охраны и очень рассчитывала на невмешательство посторонних лиц в учебно-методический процесс.
— Нам приказано охранять вас, а не от вас, — флегматично известили гвардейцы. — После инцидента с карателями мы всегда уточняем данный момент.
— Прекрасно, — с облегчением выдохнула Кэсси.
— Убийца нанесёт удар здесь.
— Ужасно, — поморщилась Кэсси. — Жаль, вы не дали эвакуировать полуразумные виды флоры. Да-да, понимаю, экстренный массовый перенос растений вызвал бы у преступницы подозрения, не надо так на меня смотреть.
— Сейчас перелетим на одинокое дерево в центре поляны, к которой движутся адепты академии. Нэсса, преступница могла устроить там засаду.
— А вот это сомнительно, — нахмурилась Кэсси.
Она встала, опираясь на толстую ветку, и сверилась с маршрутом передвижений пятого курса боевиков, выданном деканом факультета. Безусловно доверяя компетентности сотрудников СИБа, она не слишком внимательно изучила путь группы, больше настраиваясь на грядущую схватку с опасной противницей, а следовало бы изучить. На сколько хватало глаз впереди простирался луг. Тут и там возвышались одинокие деревья и темнели отдельные кусты. Она точно знала, что под землёй не нарыли проходы осьмируки, не засели метатели молний, не притаились хищные виды растений — все полигоны постоянно тщательно проверялись, журналы учёта обходов не дадут соврать!
Попытка настроиться на чувства подземных обитателей тоже ничего не дала, подтвердив и без того известное — под покровом травы никого нет. Более того, на поверхности магические растения имелись в минимальном количестве и все поголовно излучали лишь умиротворение и сонную усталость после безветренного и солнечного дня. Их никто не настраивал на бой, как пульсары, ничьё чужое влияние не ощущалось в приглушённых эмоциях зелёных обитателей лугов. Ни одно растение не было принесено сюда недавно и не излучало тревоги от смены обстановки, изменения почвы, уровня влажности и освещённости. После пересадки (или переезда) любой представитель флоры несколько дней выдавал узнаваемый спектр эмоций недовольства, но на сотни метров кругом все кусты и травы росли на своих исконных местах.
Нет, здесь точно не готовила засаду убийца-растениевод. Или вернее сказать так: она подготовила её не здесь?
— Нэсса, пора менять место дислокации.
— Постойте! Как там любят толковать в следственном отделе? Чтобы поймать преступника, надо начать мыслить, как он? Так вот, собирайся я оправить кого-то к праотцам, списав убийство на дикие растения, никогда бы не напала на жертву тут! На маршруте попросту нет достаточно растений, представляющих серьёзную угрозу для людей, а тем более для отряда магов боевого профиля, командир которых неплохо подтянул ботанику за последний год.
Гвардейцы, рассевшиеся на ветках клёна подобно стае воронов, помрачнели. Кэсси понимала затруднительность их положения. С одной стороны, особисты знали, что она привыкла нести ответственность за жизни студентов на далеко не безопасных практиках, отлично ориентируется на подведомственных ей территориях и слов на ветер бросать не станет. С другой стороны, их руководство отдало чёткий приказ следовать за принцессой Денали и поджидать убийцу на строго прописанном маршруте.
— Что предлагаете? — отрывисто бросил командир.
— Доверить охрану студентов звеньям, ведущим их по земле, и облететь окрестности.
Ко второй половине группы особистов был скрытно отправлен гонец. После кратких переговоров в небо взлетела фиолетовая вспышка, сообщающая «азартно охотящемуся» поблизости главе СИБа о корректировке планов. Студенческий отряд продолжал идти по маршруту, не подозревая, сколько напряжённого волнения вызывает каждый их шаг.
Над безмолвным поместьем правителей Лензы белело облачками бескрайнее голубое небо. Тишина, воцарившаяся вокруг рассредоточившегося на местности батальона гвардейцев, нарушалась пением птиц, шелестом листвы и далёким утробным рёвом охотничьего рога. Ради пущей безопасности развлекающихся аристократов полсотни бойцов кормили комаров в лесу.
— Ничем себя не обнаруживаем, когда кавалькада охотников выскочит в наш сектор, — облетел сторожевые позиции тихий голос командира батальона. — Фиолетовый световой сигнал все видели, будьте настороже. Пока неизвестно, что произошло у особистов.
— Здесь чертовски много жутких агрессивных растений, а с подачи этих монстров произойти может всё что угодно, — прошелестели тихие голоса. — Складывается впечатление, их специально сюда согнали, как на полигон академии магии.
— Отставить разговоры в строю!
Тишина летнего дня вновь нарушалась лишь трелями птиц и шорохом травы. Только их и услышала Кэсси, когда её бесшумно опустили на берег реки, под ветви плакучей ивы.
Да, именно здесь отчётливо ощущалось чужое присутствие. Невидимая соперница Кэсси отмечалась то вспышкой необоснованного раздражения кровососущего куста, то явно привнесённым извне резким чувством голода плотоядной лианы, секунду назад чувствовавшей себя замечательно и совершенно сытой. Стараясь ничего не транслировать растениям от себя, Кэсси углублялась в мир чувств окружающей флоры: общий фон спокойствия искажался то секундным страхом, то яростным гневом, исчезающим бесследно, будто не бывал. Её противница, наделённая таким же даром эмпатии, как она, представлялась сейчас музыкантом, пробующим струны скрипок перед началом концерта, чтобы в разгар разыгрываемой пьесы ни один инструмент не выдал фальшивой ноты. Вот чувство злости — нижнее «до», вот искристая ненависть — верхнее «ля» её октавы, уже знакомое Кэсси по утреннему столкновению.
Эх, знать бы, где девица находится в физическом, реальном пространстве! Радиус действия дара Кэсси составлял порядка трёхсот шагов, но они облетели куда больший круг и никого незнакомого или подозрительного не встретили. Только король и эмир со свитой, Марал Левитт на гнедом жеребце и невидимые гвардейцы в кустах, о которых Кэсси сообщили сопровождающие её особисты. А между тем, на опушке леса многие растения появились не так давно: они излучали досаду и раздражение, как Кока после переезда в новый дом — ещё до появления в лавке первых клиентов с пряниками в карманах.
