Под предводительством своего лидера, адепты строем по двое двинулись по красной дорожке, на всякий случай выставив с боков магические щиты. Высокие кусты вокруг них заколыхались, затрещали, зашевелили ветвями, напряжённым боевикам показалось, что кусты присмотрелись и даже принюхались… Мгновение затишья, а потом боевиков атаковали сотни мелких шипов, летящих со всех сторон одновременно!

— Общий щит! Сплошной!!! — заорал кандидат на роль командира.

Радужный купол, под которым по дорожке неслись студенты, быстро утрачивал яркость. Кэсси сама с собой заключала пари, что победит в боевиках: благоразумие или жажда добраться до финиша. Феноменально, но восторжествовал разум: адепты замерли, не добежав до середины пути, оценили остатки резервов и повернули обратно. Ха, нэсса Лиера напрасно смеялась, что это испытание ни одни первокурсники никогда не осилят с первого раза! Секрет успеха крылся в предварительной воспитательной работе, приучающей адептов не переоценивать свои силы, а грамотно рассчитывать их.

Вся группа благополучно вернулась на исходные позиции, сохранив немного магии, но утратив хорошее настроение. Похоже, Энни напрасно прождёт их в лазарете, а настроение — дело наживное.

— Я вспомнил кустики: они называются «укус василиска», их ещё в школе учили распознавать и по широкой дуге обходить! — громко крикнул один из студентов, лучше прочих учившийся в школе. Все адепты, кряхтя, разминали онемевшие руки и ноги, в которые успели впиться шипы, выплеснув микроскопические порции парализующего яда. — Растение выстреливает иголками, проходящими сквозь щиты, выставленные от физического воздействия. Приходится ставить общий магический щит, но если тот укутывает в кокон всё тело, то резерв быстро обнуляется!

— Ещё бы, от магии отбиваются точечно: перехватывают и нейтрализуют заклинания противника, отвечают встречным узконаправленным ударом на удар. Обороняться, когда идёт магическая атака со всех сторон, — гиблое дело, мы же не наш декан и не глава СИБа! — заголосили студенты. — По правилам, если попал в засаду — сдавайся.

— Вы готовы сдаться моим милым кустикам? — коварно проворковала Кэсси, и студенты уязвлённо засопели. Всё-таки есть разница, перед кем сложить оружие: перед отрядом магов-боевиков или безмозглыми кустами. С точки зрения Кэсси, разница незначительная, но адепты явно полагали её принципиальной. — Что ж, тогда продолжаем разговор. «Укус василиска» не является плотоядным хищником, для жизни ему вполне хватает даров земли и солнца. Своих жертв он не убивает, его яд недостаточно силён для этого даже при значительной поглощённой дозе. От яда развивается онемение, приводящее к параличу жертвы, но большинство организмов (включая человеческий) быстро привыкают к нему и симптомы парализации постепенно сходят на нет. Правда, есть одно «но» — возвращение чувствительности сопровождается длительными, очень мучительными судорогами, которые быстро снимает только опытный целитель.

— Если кусты не едят своих жертв, то зачем атакуют?

— Психология растений весьма примитивна и даёт единственную причину — ради самозащиты.

— В чём смысл такой самозащиты, если парализующий эффект в итоге спадёт, и пострадавший человек с лёгкостью куст срубит или сожжёт? — подивились студенты.

— Вряд ли. Видите ли, «укус василиска» выбирает места обитания вблизи от лежбищ драконов, гнездовий мантикор, водопоев грифонов. Пока вы парализованы, вас легко сожрать, и очаровательные кустики надеются, что грозные соседи избавят их от незваных гостей, сытно ими перекусив. Звери, кстати, довольно часто обходят кустики дозором: те заметно упрощают им процесс охоты. Словом, у них взаимовыгодное сотрудничество: одни доставляют провиант, приготовленный к лёгкому употреблению, другие избавляют от врагов и унавоживают почву. Так что в школе вас правильно учили обходить «укус василиска» десятой стороной.

— И что нам делать? Как пройти сквозь заросли? — растерялись студенты и с большей, чем прежде, опаской поглядели на парящих в небе мантикор.

— Ответ максимально прост и логичен: притвориться драконом, мантикорой или представителем иного вида крупных животных, издревле являющихся партнёром «укуса василиска». Маги же умеют личины творить, чужие особенности подделывать? Так действуйте! Господи, на четвереньки-то вставать и чешуёй обрастать зачем?! Где вы у кустов глаза увидели, господа великие маги? К чему дублировать внешность зверей, если органов зрения у растений всё одно нет? — Кэсси заливисто рассмеялась над нелепыми трансформациями адептов и подсказала, сдерживая приступы громогласного хохота: — Запах подделывайте!

Смущённые боевики скинули личины и озадаченно засовещались: кто предельно чётко помнит запах дракона? Как выяснилось — никто. Внешность отлично представляли все, а вот с запахом вышла заминка.

— Вечно магам помогать приходится, — вздохнула Кэсси и опрыскалась духами из флакона с изображением дракона. Аромат у духов был специфический, зато хорошо узнаваемый. Спокойно прошла по красной дорожке и встала перед первокурсниками. — Чего ждём? Создаём магическую аналогию и вперёд — на финишную прямую магической ботаники для первого курса.

Когда нэсса Валенса принесла на факультет боевой магии полностью заполненную ведомость зачётов первого курса, декан на радостях жахнул стопку горячительного зелья и направил всех своих свободных студентов на помощь учащимся кафедры растениеводства. Кэсси от помощи не отказалась: у боевиков прекрасно получалось копать грядки и раскидывать навоз!

Вечером суматошного дня, когда помощница уже была отпущена, и нэсс Годри тоже ушёл к себе, в лавку Кэсси прибежал взбудораженный распорядитель королевского питомника с эпохальным известием: директор отменил распоряжение прятать в чулан-холодильник излишки неходовых растений, и чулан уже разобрали рабочие.

— Я подслушал краем уха, что советнику по экономическому развитию запретил сжигать растения глава имперской безопасности, — прошептал Фиц, оглядываясь по сторонам, как бывалый шпион контрразведки. — Советник с директором бродили по питомнику недовольные, что им велено искать новые рынки сбыта, в том числе в отдалённых регионах и за рубежом.

— Прекрасно, пусть ищут, — от души одобрила Кэсси инициативу, внедрённую СИБом, и вкрадчиво проворковала, утягивая гостя на диванчик под сень густой кроны Коки: — Уважаемый Фиц, если из-за рубежа к вам потекут поставки экзотических редких растений, вы же не забудете про наше тесное сотрудничество в рамках честной конкуренции?

— С вами вечно попадаешь впросак с «честной» конкуренцией, — буркнул распорядитель королевского питомника, будто сам не оформлял втихаря заказ от целителей за её спиной. Однако от печенья он не отказался, не забыв и засуетившемуся Коке угощенье сунуть. Ожидаемо посыпавшиеся на костюм крошки Фиц небрежно стряхнул на пол и мечтательно сказал: — Особую секцию королевского питомника пополним…

— Хорошо бы научиться размножать и выращивать вымирающие виды растений, — подхватила Кэсси, — адаптировать к нашему климату без утраты ими ценных уникальных свойств.

— Иными словами, начать сбивать цены на оригиналы, — хохотнул Фиц. — Вот такая она — честная конкуренция!

— Я переживаю за сохранность природы!

— Но не за сохранность конкурентов, — съехидничали в ответ.

Распорядитель королевского питомника, откровенно довольный и жизнью и собой, в этот вечер был совсем не похож на чопорного господина, отвешивающего дежурным нэссам точно рассчитанные поклоны. Фиц вовсю похвалялся прибавлением в семействе адренацей, а Кэсси — тем, что у неё ожидается свободное утро, так как старшие курсы ушли на подготовку к сессии. Фиц пожаловался на птиц, склёвывающих лекарственные ягоды в саду питомника, а Кэсси — на то, что придётся ей завтра работать в лавке в одиночестве, так как помощницам надо досдать все зачёты, а нэссу Годри — обойти клиентов, оформивших в лавке выездные услуги по уходу за магической флорой. Они прошлись по угодьям Кэсси, вместе посмотрели, как прижились пульсары, и дружески расстались до новых встреч. Разделённое счастье от хороших новостей сближает не меньше опасных тайн.