Появившееся свободное время, когда они летели на полной скорости к древним руинам, позволило немного прочистить голову, ещё раз вспомнить стремительное столкновение с фениксом и появившимся мастером небесного ранга. И обстоятельства его стремительного возвращения в Ватару. И задаться некоторыми вопросами.

В том числе и причинами некоторых действий Императора. Правитель не захотел оставаться в столице префектуры и, даже несмотря на предупреждения о появлении культистов, решил отправиться к руинам.

В обычной ситуации Айден бы воспринял это как демонстрацию уверенности в своих силах, но он слишком хорошо знал, насколько серьёзно выложился Император в столкновении с Фениксом, и то, что сейчас его состояние было далеко от идеального. А для хоть какого-то восстановления требовалось время, которого попросту не было.

В то, что правитель огромной Империи вдруг превратился в глупца или безумного авантюриста, Айден совершенно точно не верил. Единственное, что ему приходило в голову и являлось самым логичным, — Император оставался до конца практиком боевых искусств и действовал он так, как действовал бы любой воин.

Отчасти опасаясь внутренних демонов, которые обязательно объявятся во время прорыва к следующей ступени, если мастер переступит через собственные принципы.

— Там остались мои люди и мои корабли, — голос Императора прервал раздумья Айдена. — Те, кто был мне предан до самого конца. И я совершенно точно не стану тем, кто оставит их там, забыв об этом долге любого правителя.

— Как… — Айден не удержался и с удивлением посмотрел на стоящего рядом мужчину.

— Все твои мысли видны на лице, молодой Наследник. Уже несколько минут ты только и делаешь, что посматриваешь на меня, но ничего не говоришь, — мужчина позволил себе едва заметно усмехнуться.

— Но почему вы не захотели брать с собой никого из сопровождения? — после пары секунд молчания всё же уточнил у него парень.

— Я уже ответил самому Префекту. Потому что все прочие практики станут для меня сейчас обузой. Если бы у него были в подчинении чёрные ранги, дело другое, но слабые красные? Давай будем честны, Айден, далеко не все так сильны на таком уровне развития, как ты.

От разговора их отвлекло появление территории, до которой успела добраться пелена Чёрного Феникса. И это выглядело странно. Теперь, на контрасте с тем, что Айден буквально парой минут ранее наблюдал вокруг, было заметно воздействие силы легендарного монстра на природу, которую совсем недавно накрывала мгла. Листва на деревьях была тусклее, словно бы покрытая слоем пыли или пепла.

От этого лес, который простирался под стремительно несущейся вперёд духовной лодкой, превратился из зелёного огромного массива в серое непонятное нечто. Однако внешний вид был лишь небольшим ударом в гонг.

Восприятие Айдена, которое легко доставало до земли, так как летели они достаточно низко, перестало ощущать живых существ. То есть лес вокруг одномоментно вымер, стоило им только влететь на территорию, где недавно существовала пелена.

«Уверенность. Феникс поглотил всё живое, забрав себе их духовную энергию. Обычные животные и простые люди не способны сопротивляться этой способности высших Фениксов», — тут же подал голос Страж, который постепенно стал приходить в себя и даже услышал мысленный вопрос Айдена.

— Если бы мы дали монстру распространять мглу дальше, остановить его не смог бы никто, — согласился Император со Стражем, услышав его слова от Айдена. — Чёрных Фениксов во времена войн храмов называли пожирателями миров. И не зря они опустошили немало планет. Но большинство стали всего лишь ступенями в возвышении сильнейших мастеров храма Феникса.

— Их использовали для возвышения?

— Для практиков этого храма эссенция жизни настоящего Чёрного Феникса — единственный способ без последствий прорваться к рангу, стоящему за пределами Неба. В ином случае они рисковали умереть от вызванного в момент прорыва Небесного бедствия. И шансы, я тебе скажу, в этом случае у них были небольшие.

— А что у храма Дракона? — заинтересовался Айден, осознав, что Император оказался очень осведомлённым человеком.

— У них свой монстр для возвышения, — Император поднялся на ноги, стряхнув с рукава своего богатого одеяния невидимую пылинку, и подошёл к массивному окну, откуда открывалась отличная панорама на серый лес внизу. — Тонгён. Ядовитый дракон. Всё, что мне известно — это существо, в отличие от Чёрного Феникса, разумно и очень умно, а ещё оно является символом бедствий.

— И, похоже, ничем не лучше него.

— Только куда опаснее. Возможно, именно поэтому храм Дракона и проиграл войну? У них было намного меньше сильных мастеров боевых искусств, переступивших порог Небесного ранга, чем у их врагов.

— Они проиграли? — а вот эта новость удивила Айдена.

— Никто не выиграл в той войне, — Император ещё раз взглянул на него. — Что это, как не чистое поражение? Все мы теперь живём в мире, где прошлым чудесам великой эпохи есть место лишь в падающих с неба обломках. И вынуждены копаться в этом мусоре, чтобы найти что-то, способное усилить нас.

На этом разговор сам по себе затих, а Айден сосредоточился на управлении лодкой, ведя её точно в сторону, где находились руины. На душе было погано. И совсем не из-за недавнего разговора.

Он слишком хорошо помнил, кто населял руины секты до того, как они захватили то место. Если в этом районе появились культисты, что им мешает наведаться к руинам? Особенно понимая их важность. Об этом же он сказал Императору, но тот лишь отмахнулся, сказав, что нет смысла гадать. Они узнают всё уже очень скоро, а действовать будут исходя из того, что увидят.

Наконец, далеко впереди появился хорошо знакомый Айдену горный кряж. Они прибыли.

Глава 3

— Занятное место, — сказал Император, когда лодка приблизилась к руинам, которые всё ещё огораживал высокий, массивный частокол с башнями по всему периметру. — Это, я так понимаю, работа культа?

— Всё так, — кивнул Айден, аккуратно выводя лодку вперёд, к небольшой площадке рядом со спуском в подземную часть руин. — У нас не было времени и возможностей, чтобы построить что-то подобное.

— Ну, это понятно, я скорее вон про то каменное укрепление, — правитель кивнул в сторону находящейся на отшибе относительно целой башни из камня.

Айден с Яни проверяли её после того, как решили вопрос с мастером Зотиком и старшим Кормаком, и ничего такого внутри не нашли. А уж кто её там построил, и вовсе можно было только гадать, пускай кладка и выглядела относительно свежей, это ничего не значило, особенно когда использовались духовные печати укрепления.

— Чем вас так привлекла эта башня? Мы её проверяли, ничего интересного там не было.

— Это концентратор духовной энергии, — пояснил правитель. — Редкая и крайне непростая в постройке конструкция. Требует глубокого понимания высших духовных печатей. В Империи за всё время удалось построить только один такой концентратор. Если это дело рук культа…

Император не стал продолжать, но Айдену этого и не требовалось. Если у какого-то культа с Внешних земель имеются такие возможности, то это может значить только провал всей шпионской сети Императора. Которая, к слову, по слухам нисколько не уступала, а даже превосходила возможности шпионской сети Нищих. Что и логично, уж кому как не правителю иметь на собственной территории нормальных соглядатаев.

И, кстати, та часть руин, что была огорожена частоколом, оказалась населена. Большое количество палаток, снующие туда-сюда простые люди и малое количество практиков боевых искусств. Ну как малое…

«Назовите себя», — чужой голос появился в их головах, что означало, что курьерскую лодку, наконец, заметили местные часовые.

Айден хмыкнул, он уже пару минут как ощущал своим восприятием слабых практиков, расположившихся в наблюдательных башнях по всему периметру руин, а Император наверняка и того раньше. И только сейчас те решили с ними связаться. По всё тем же ощущениям, это были всего лишь практики младших ступеней, совсем недавно шагнувшие к белому рангу.