Одновременно с компанией Шелихова Аляску осваивали и другие купцы, в частности конкурирующая с шелиховцами компания купца Лебедева-Ласточкина. Снаряженный им галиот «Святой Георгий» прибыл в 1791 году в залив Кука, а его команда основала Николаевский редут. В 1792 году «лебедевцы» организовали еще одно поселение на берегах озера Илиамна и снарядили экспедицию промышленника Василия Иванова к берегам реки Юкон. Однако компания Лебедева-Ласточкина к 1798 году потерпела фиаско, не выдержав конкуренции с шелиховцами, из-за отсутствия хорошего снабжения из Сибири и войны с индейцами. Сам Шелихов мечтал основать на Аляске большую русскую колонию – «Славороссию». Но этим планам, увы, не суждено было осуществиться из-за его скоропостижной смерти в 1795 году в возрасте всего сорока восьми лет. Тем не менее Шелихов, объединившись с Лебедевым-Ласточкиным, все же успел организовать общую компанию.

В одной из эпитафий умершему Шелихову было написано следующее:

Несмотря на смерть Шелихова, его начинания, связанные с освоением Русской Америки, продолжали развиваться. В 1796 году к власти в России приходит император Павел I, который спустя два года подписал указ, признающий за основанной Шелиховым компанией право разработки всех природных богатств Американского континента. Она получила наименование Российско-Американской компании. Управление Русской Америкой стало беспрецедентным для Российской империи проектом. Вместо прямого административного контроля Петербург делегировал полномочия Российско-Американской компании. Эта схема сочетала частную предпринимательскую инициативу купцов-пайщиков с государственной поддержкой и надзором. Императорский двор предоставил Российско-Американской компании исключительные права на промыслы, торговлю и управление территориями в Новом Свете сроком на 20 лет (с последующим продлением), превратив компанию в «государство в государстве» с правом содержать собственный флот и вооруженные силы. Такой гибридный подход, редкий для того времени, был продиктован огромными расстояниями и сложностью управления из Петербурга.

Деятельность Российско-Американской компании была уникальным явлением в истории России того времени. Это была первая настолько крупная монопольная организация с принципиально новыми формами ведения коммерции, которые учитывали специфику тихоокеанской меховой торговли. Сегодня это назвали бы частно-государственным партнерством: купцы-перекупщики и промысловики тесно взаимодействовали с государственной властью. Такую необходимость диктовали два фактора: во-первых, расстояния между районами промысла и сбыта были огромны. Во-вторых, утверждалась практика применения акционерного капитала: в меховой промысел вовлекались финансовые потоки со стороны людей, не имевших к нему прямого отношения. Правительство отчасти регулировало эти отношения и поддерживало их. От его позиции нередко зависели и состояния купцов, и судьбы людей, отправившихся в океан за «мягким золотом».

Надо сказать, что императора Павла I Аляска интересовала в контексте тогдашних отношений с Англией. Как известно, в 1799 году император рассорился с Лондоном и прикидывал, как бы «насолить» вероломному Туманному Альбиону. И здесь как нельзя кстати подвернулась Аляска. Дело в том, что единственная страна, напрямую по суше граничащая с Аляской, – это Канада, в то время английская колония. И вот на случай возможной войны России с Британией, дабы Канада не захватила Аляску, Павел решил эти «ничейные» земли так застолбить.

А затем компания была объявлена находящейся под «высочайшим покровительством», и вскоре ее акционерами стали новый император Александр I, великие князья и крупные государственные деятели.

Увы, вся экономика колонии держалась исключительно на «мягком золоте». Речь о шкурах каланов (морских бобров), чей мех ценился в Китае выше китайского шелка. Этот ресурс казался неисчерпаемым: в начале XIX века популяция каланов у берегов Аляски оценивалась в 300 000 особей. Промысел был жестоким, но прибыльным: одна шкурка на китайском рынке приносила до ста рублей серебром – целое состояние. При этом в первые десятилетия своего существования Российско-Американская компания приносила огромную прибыль, так как каждый вложенный рубль давал пять…

Первым правителем Русской Америки в 1790 году стал каргопольский купец и промысловик А.А. Баранов. Освоение Аляски Баранов начал буквально «с нуля» и правил Русской Америкой на протяжении долгих 28 лет.

Баранов успел продвинуть русское присутствие на Американском континенте далеко на восток, где столкнулся с английскими офицерами, которые разведывали новые земли для британской короны. Желая дать англичанам понять, что эти северные территории уже заняты, Баранов выкупил у местного племени тлинкитов земли на острове Ситка, где построил форт Новоархангельск. Поселение выросло настолько быстро, что в том же 1799 году Баранов ходатайствовал о переносе туда части административного аппарата компании из Иркутска.

Административный талант и завидная энергия позволили Баранову основать несколько русских поселений, в том числе столицу Русской Америки – Новоархангельск и Форт-Росс в Калифорнии, наладить торговые связи с Гавайскими островами, Калифорнией и Китаем. Он основал верфь, положив начало местному судостроению, построил медеплавильный завод и школу, организовал добычу угля, расширил промысел каланов. Сам себя он называл «Писарро российский», сравнивая с известным испанским конкистадором Франсиско Писарро. На первых порах Баранову пришлось испытать немало трудностей с установлением централизованного управления на колонизируемых территориях. На Баранова несколько раз совершались покушения. По дошедшим до нас рассказам, первые годы правления он не снимал железного панциря и спал с пистолетом под подушкой. Подобно конкистадору Баранов вел непростую и опасную работу по покорению коренных народов, населявших Русскую Америку.

Продвигаясь вглубь материка, русские начинали сталкиваться с сопротивлением местных жителей. В связи с этим Барановым было принято решение – заключать с индейцами мир. Приплыв к острову Хинчинбрук (по-эскимосски Тхалха), Баранов пригласил чилхатского вождя по прозвищу Скаутлельт для заключения мира. Тот охотно согласился. В честь этого был устроен небольшой пир с огненной водой. Индейцам были преподнесены подарки, а в ответ вождь племени тлинкитов выдал за Баранова женщину по имени Алеут, которая родила ему сына).

С 1795 года, после того как был заключен мир с индейцами, русские расположились на острове Ши и построили там Михайловскую крепость. Крепость была названа в честь тлинкитского вождя Скаутлельта, которого Баранов крестил в православие, дав ему имя Михаил. В 1796 году Баранову удалось занять остров и обосноваться в заливе Ситка-Саунд, в который часто заходили торговые английские, французские и американские торговые суда, которые также привозили необходимые на Аляске товары и покупали у Баранова меха. Русская Америка быстро расширялась и развивалась. За свою титаническую и усердную работу Баранов вскоре был награжден именной золотой медалью «Отец Аляски».

Главным доходом Российско-Американской компании являлись охота на каланов и черно-бурых лисиц и торговля их мехом. Основной рабочей силой в колониях были алеуты.

В 1799 году Барановым была основана Михайловская крепость (ныне Ситка). Поселок быстро рос. К 1819 году здесь уже проживало больше русских поселенцев и свыше тысячи аборигенов. Появились начальная школа, верфь, церковь, цейхгаузы, арсенал и разные мастерские. Каждый приходивший сюда корабль встречали, как в петровские времена, оружейным салютом!

Не обходилось и без вооруженных столкновений. Так, весной 1802 года индейцы-тлинкиты захватили и сожгли Михайловскую крепость. В 1804 году произошло серьезное вооруженное столкновение между индейцами Аляски и русскими колонистами. В 1805 году пала крепость Якутат. В одном из музеев Аляски и сегодня хранятся захваченные тогда трофеи: медная пушка и шпага коменданта Ларионова. В Якутате погибли полтора десятка русских промышленников и много находившихся у них на службе местных жителей, а младший сын купца Ларионова провел в плену у тлинкитов 15 лет.