И вот впервые за много лет Лариска с мужем и сыном-подростком объявилась на своей малой родине. В поселке решили, что супруги приехали к Ларискиным родителям погостить во время отпуска. Но потом выяснилось, что Ларискин муж, Роман Костюк, получил увечье в схватке с нарушителем границы и комиссован со службы по состоянию здоровья. За задержание опасного преступника майор Костюк имеет правительственную награду.

2

Роману Костюку сразу же бросилось в глаза, что поселковые жители относятся к Куприяновым недоброжелательно, если не сказать больше, питают к ним злобу. Это отношение он вскоре почувствовал и на себе, но виду не подавал — со всеми поддерживал ровные отношения. Что же касается Ларискиных родителей, то они приняли его как родного сына. Павел Куприянов, Ларискин отец, подружился с зятем с первых дней. Павел Григорьевич работал пасечником в колхозе, хорошо знал животный и растительный мир своего родного уголка и сразу же увлек за собой Романа. Тот охотно ездил с ним на сенокос, в лес и на пасеку, которая находилась в трех верстах от поселка.

Как-то по дороге на пасеку Павел Григорьевич рассказал зятю, что эта старая лесная дорога раньше вела на Гобаевский хутор. До революции там, где теперь находится пасека, был огромный сад статского генерала Гобаевского. Имение Гобаевского включало в себя около трехсот десятин земли; здесь стояли двухэтажный господский дом и Покровская церковь. Помещик жил бобылем — его красавица-жена умерла рано, не оставив ему наследников. Гобаевский слыл в округе порядочным человеком. Будучи вдовцом, он взял на воспитание приемного сына. В годы гражданской войны Гобаевский принял сторону Советской власти и пошел служить в Красную Армию. Получив ранение, долго лечился, а потом вернулся в усадьбу и умер при странных обстоятельствах.

Перед войной в усадьбе находился детский дом. Ларискина бабушка, Ульяна Михайловна, будучи еще девчонкой, часто бегала в усадьбу, играла с детдомовскими ребятами, а повзрослев, стала работать в детдоме. Девушка очень любила детей и, когда окончила педагогический техникум в Подмосковье, стала заведующей детским домом. Там, на хуторе, она вышла замуж за учителя Тараса Крупенина, сына председателя райисполкома, родила дочь Марию, Ларискину мать, которая росла и воспитывалась с детдомовскими ребятами.

Во время оккупации немцы каким-то образом узнали, что комсомолка Ульяна Крупенина создала подпольную группу и установила связь с местными партизанами. Фашисты нагрянули на Гобаевский хутор ночью. Ульяна успела собрать детей и вывести их лесной тропой за речку Вяхоревку, на лесной кордон, к леснику Савелию. Что было потом — не знает никто. Дети погибли, пропала и Ульяна. Осталась в живых только Маша, которую Ульяна накануне прихода фашистов на хутор отправила в поселок к родителям.

Тарас Крупенин, как и все мужики округи, был на фронте. А когда вернулся и узнал о гибели жены, закручинился, а потом надломился и стал безбожно пить. Как раз в эту пору по Верхней Топали поползли слухи, что Ульяну той ночью схватили фашисты и она ради спасения своей дочери выдала Савелия, поддерживавшего связь с партизанами. И немцы якобы пробрались на кордон и подожгли его. В огне погибли Савелий и дети.

— Вот поэтому поселковые жители ненавидят мою жену Марию, а заодно и все наше семейство, — тяжело вздохнул Павел Григорьевич. — По этой же причине и у нашей дочери Ларисы первый брак оказался неудачным. Недоброжелатели нашептывали Толику, что зря он влез в наше семейство...

— Но ведь в этой истории много непонятного, — сказал Роман.

— Это так, но для людей важен сам факт, что погибли дети и лесник, а Мария спаслась. А что касается Ульяны, то, по их мнению, она куда-то скрылась...

— И никто не пытался распутать до конца эту историю? — спросил Роман.

— Тарас Крупенин, когда вернулся домой и услышал эту страшную историю, не поверил в такое зверское предательство со стороны Ульяны, горячо любившей детей. Фронтовик начал наводить справки и вскоре что-то заподозрил. Он утверждал, что Ульяну и детей выдал предатель и она погибла вместе с детьми. Но ему никто не верил. Однажды, будучи под хмельком, Тарас заявил, что недалек тот день, когда он отыщет предателя. Но вскоре Тарас погиб — утонул в Вяхоревке при загадочных обстоятельствах, рядом с бывшим кордоном Савелия. Об этом мне рассказала Мария сразу после нашей свадьбы, на которую, почитай, никто из жителей поселка не пришел, — с горечью признался Павел Григорьевич.

— А милиция занималась расследованием гибели Крупенина? — задал новый вопрос Роман.

— Занималась, но все тогда списали на пьяное состояние Тараса. Следователь сообщил родственникам, что смерть была ненасильственной — произошел несчастный случай...

3

Романа Костюка заинтересовала эта загадочная история. Теперь он не составлял компанию Павлу Григорьевичу, когда тот отправлялся в лес или на пасеку, — зять постоянно ссылался на неотложные дела. Все свободное время Роман проводил в Верхней Топали среди друзей своего сына Славика. Подростки охотно делились с ним своими тайнами, деревенскими новостями, а он рассказывал им о своей службе, о приключениях на границе.

Когда Роман заговорил с ребятами о хуторе и о загадочной гибели детей из Гобаевского детского дома, ребята рассказали ему о том, что знали от своих бабушек и дедушек. Эта информация ничего нового Роману не дала. Ребята почти слово в слово передали историю, которую ему поведал Павел Григорьевич. Тогда Роман обратился к ребятам с просьбой:

— Если узнаете что-то новое или обнаружите у своих бабушек какие-либо документы, фотографии или письма, относящиеся к истории Гобаевского детского дома, немедленно сообщите мне.

— А вы возьмете нас на ночную рыбалку на Святое озеро? — спросил рыжий подросток Юрка Прудников.

— Даю слово пограничника, — серьезно сказал Роман.

В то время пока ребята тормошили своих бабушек и дедушек, пытаясь выудить у них подробности о событиях военного времени на Гобаевеком хуторе, Роман копался в домашней библиотеке, оставленной Ларискиным дедом Тарасом Крупениным, тщательно изучал его архив из газет и писем. В одной из книг ему на глаза попалась небольшая записка. На пожелтевшем листке школьной тетради корявым почерком было выведено всего несколько слов: «Надо поговорить. Приезжай на к. С.».

Роман показал записку теще, Марии Тарасовне, но она ничего не смогла прояснить. Когда отец умер, она была еще ребенком и смутно помнила о последних годах его жизни. Отец очень тосковал по пропавшей жене и редко появлялся трезвым в доме Машиной бабушки, которая ее воспитывала. Приносил подарки дочери и надолго пропадал. Спустя несколько лет после смерти отца, просматривая его бумаги, Мария наткнулась на эту записку, но не придала ей особого значения. Дочь просто упорядочила все бумаги и документы, что остались от отца, и свято хранила его архив. Ей было дорого все: книги, фотографии, фронтовые письма отца. Роман перекопал архив несколько раз, но больше ничего, что привело бы к разгадке той давней истории на хуторе, ему обнаружить не удалось.

Записка, найденная в архиве Крупенина, не давала покоя Роману. Что означает это приглашение? Кто его передал? Кто такой С.? О чем он хотел поговорить с Тарасом? Какой это был год, какое время? Мария родилась в 1937 году. Ей не было и восьми лет, когда погиб отец. Он вернулся домой весной 1945-го, а это случилось осенью. Стало быть, примерно в это время кто-то приглашал Крупенина на встречу. Куда? «Приходи на к. С.». Предположим, что на кордон. Приглашал Савелий. Но ведь кордон сожгли немцы в 1943 году, Савелий погиб. Черт знает что такое — записка с того света. Все запутано до предела. Клубок какой-то. И неизвестно, где конец нити. Но где-то же он есть? Наверняка есть.

4

Славик Костюк прибежал домой возбужденный и сказал отцу:

— Пап, там, на крыльце, тебя Юрка Прудников дожидается. Он притащил старую фотографию — хочет, чтобы ты ее посмотрел.