Графиня бросила свой грозный взгляд на мужа, что тот даже съежился.

— Я хочу счастья нашему мальчику, а ты ищешь только выгоду! — высказалась она.

— Все можно сочетать! Пусть он женится на Мариане, а счастье получает в виде подобных девушек, которых можно найти и на стороне! Поверь, их предостаточное количество!

— Я не узнаю тебя, родной! Если бы мне, еще тогда давно, когда мы познакомились, предложили подобное, я бы никогда на такое не согласилась!

— Прости, милая, у нас финансовые составляющие терпят фиаско. Выгодная женитьба нашего сына, — это единственное, что может помочь нам исправить ситуацию в данный момент. Про это все знают, и он сам прекрасно осведомлен. Но никак не хочет усвоить истину.

— Уже давно начались танцы, а мы с тобой сидим и ругаемся весь вечер. Посмотри, как они двигаются! — выдала графиня. — Они предназначены друг для друга, это видно. Такая утонченная девочка! А эта Мариана, будто вовсе из других сословий. Угловатая, грубая и вовсе некрасивая!

— Так это не для кого не секрет, имею в виду наш узкий круг общения, — поведал граф, — Мариана приемная дочь в доме герцогов Рашель. Их родная дочь умерла еще во младенчестве или пропала, там так все запутано, и чтобы не сойти с ума они приютили бедняжку.

— А мне эта девочка очень напомнила герцогиню в юности. И глаза те же и улыбка! Будто она их родная дочь или близкая родственница! — парировала графиня. — А давай, дорогой, устроим некое расследование.

Брови графа взлетели вверх от удивления. Он посмотрел на супругу, не зная, что и сказать в ответ.

— Подожди с помолвкой, хоть на немного! Давай отправим нашего сына в путешествие! Пусть он сам откроет этот секрет! А вдруг Элина и есть их родная дочь? Ты представляешь какой будет финал для всех нас! Наш сын бредит ей, как только случайно сбил ее на дороге в ужасном квартале бедняков. И сейчас от нее не отходит!

— Да уж! — негодовал граф, — какой черт его туда занес! Все испортил!

— Ты не прав! Может наш мальчик нашел свою судьбу, и я склонна в это поверить! Твои поверенные очень быстро отыскали данные на Элину, что она из приюта, у нее были приемные родители и прочее. Так пусть они помогут нашему Лео все узнать про родную дочь герцогов! Чует мое сердце, что она жива! А Элина и есть их дочь! Только наш Лео пусть пока про мои догадки не знает. Он должен сам дойти до всего этого. Зато проверит свою любовь!

— Я подумаю! — засомневался граф. — Если бы я не знал, насколько ты умеешь анализировать реальность с точки зрения чувств, я бы никогда не поверил в эту сумятицу. Помню, как на дороге ты спасла собаку, почувствовав, что она в беде, и этого несчастного, который хотел сбросится с моста, да и еще полно примеров! Ты настоящая ведьма! Я в этом и не сомневаюсь! Угораздило же меня жениться на такой!

— Ты чем-то недоволен, дорогой?

— Да вот, в том то и дело, что всем доволен! — покачал головой граф. — Поль! — махнул он рукой мимо проходящему слуге, — пусть наш сын срочно подойдет к нам! Нам нужно сказать ему что-то важное!

Пока супруги размышляли о том, как распорядиться сыном, как правильно расставить приоритеты, в бальный зал влетела Мариана, которую ждали только завтра утром. И ей уже доложили о том, что ее будущий жених обратил свое внимание на другую девушку.

— Это ты! — указала она пальцем на Элину, оставшуюся одну, в то время, когда Лео позвали родители. — Выметайся отсюда, пока я не натравила на тебя свору бешенных псов, — орала Мариана, — Лео мой жених, мы почти обручены и родители наши в теме! Чтоб я тебя больше не видела! Иначе худо тебе придется, детдомовка!

Элина не сказала ни слова, она лишь печально посмотрела на окружающих, но ни один человек не выступил в ее защиту. Девушка взглянула на свой безымянный палец. Кольцо художника снова стало стальным и старым. Она еще раз попыталась найти глазами своего Лео, но не нашла. Тогда она выскочила из зала, а оттуда на улицу, схватив чью-то меховую накидку, чтобы не замерзнуть, и что есть сил пустилась по дворовой дорожке, навстречу разыгрывающейся пурге, пытаясь на ходу потереть стальное колечко, как и велел художник.

— Лови свою коробку! — раздался голос Марианы, которая уже выглядывала в окно спальни второго этажа, где ночевала Элина, затем она скинула тубус вниз, и громко крикнула, — это чтобы ты не возвращалась сюда больше! А твои лохмотья, которые были на тебе, прислуга соберет и доставит в твою лачугу, — злостно рассмеялась она вслед.

— Не стоит стараться! — ответила ей Элина. — Можете забрать себе!

* * *

Девушка выскочила на пустынную улицу, не зная куда держать свой путь. Метель разыгрывалась пуще прежнего, громко завывая, играя своими снежными завихрениями. Снег слепил глаза, рассмотреть в этой мгле что -либо было очень трудно, практически невозможно. Где-то вдалеке едва виднелись огни, по-видимому, это были светящиеся окна домов, но дойти до них пешком было физически нереально в такую пургу. Элина остановилась, чтобы осмотреться и принять решение, куда двигать дальше, как прямо из-за снежного тумана выскочило такси. Машина остановилась возле нее, таксист открыл окно и громко крикнул:

— Куда тебя несет нелегкая! Замерзнешь ведь насмерть! Садись, до города подброшу!

— Но у меня нет денег, — тихо пролепетала девушка, скромно опустив голову.

— Да, черт с этими деньгами, все равно по пути! Не могу же оставить девчушку замерзнуть тут! Садись!

Девушка села в старенький автомобиль, аккуратно положив тубус с картинами на заднее сидение. В машине было тепло, она стала потихоньку отогреваться, тревога пропала, но снова появилась неопределенность, куда держать путь.

— У тебя дом-то есть? — словно прочел ее мысли водитель.

— Вообще я снимаю угол, но… — девушка замешкалась, не зная, что и сказать.

— Довезу, куда скажешь, жаль мне тебя, совсем еще молодая, юная можно сказать, а уже попала в такие передряги! — констатировал он.

— Вообще мне надо отдать картины одному человеку. Он художник, случайно забыл их у меня. А мне теперь так неудобно перед ним. Вы случайно не знаете никаких художественных мастерских или магазинов, где продаются картины?

— Мастерских не знаю, — задумался таксист, — а вот один магазинчик на углу, где центральный проспект, вполне могу показать. Как выглядел ваш знакомый, который пропал?

Девушка в подробностях описала художника и ту встречу с ним, и даже как они случайно потерялись. А также упомянула про то, как оказалась в доме Ленских в праздничную ночь.

— Ах! Вот оно как! Этих богачей не поймешь! — рассмеялся мужчина, — хорошо, что хоть я оказался рядом! А вот твоего художника я, возможно, знаю! Лично не знаком, но в этом магазинчике он и торгует своими шедеврами. Был у него раньше продавец, молодой парень, но куда-то подевался. Я сам туда намедни наведывался. Моя жена очень любит живопись. На праздник всегда стараюсь подарить ей чью-нибудь работу, если недорого.

— Ой как хорошо! — захлопала в ладоши Элина.

— Рано радоваться, вдруг это не он! — засомневался таксист.

— Конечно он! — воскликнула девушка. — Он, я это чувствую! И место этого магазина по вашим описаниям совсем недалеко от лесопарка, где мы с ним познакомились!

Когда таксист довез Элину до заветного магазинчика, она еще в салонное окно автомобиля заметила, как какой-то мужчина закрывает лавку, собираясь уходить.

— А вот и этот художник! — сообщил водитель, притормозив буквально рядом со входом в магазин.

— Это он! — воскликнула девушка. — Как же я вам благодарна! Я бы никогда его сама не нашла!

Девушка выскочила из машины, быстро поблагодарив водителя, схватив тубус с картинами, и направилась навстречу художнику. Таксист одобрительно улыбнулся и уехал по своим делам, а Элина подбежала к мужчине и радостно выкрикнула:

— Здравствуйте! Наконец-таки я вас нашла! У меня остались ваши картины! Вот же они!

Она протянула тубус художнику и посмотрела ему прямо в глаза.