— Я же вам уже ответила! — возмутилась служанка, вы в доме Ленских! Вам сказочно повезло, милая! Сам граф желал видеть вас на торжестве, на котором не каждому есть место, даже самым известным господам нашего города! Да что там города! Всей страны!

— Я ровным счетом ничего не понимаю! — воскликнула Элина. — И графа не знаю! И если вы так ревностно относитесь к тому, что меня пригласили на праздник, то хочу вам доложить в ответ, я сама не собиралась туда идти. Отдайте мне мои вещи, и я уйду домой!

— Да нет у вас дома! — ехидно заметила служанка. — Про вас уже все узнали! Угол снимаете, вот и кидаетесь под машину, чтобы жизнь со счетами свести!

— У меня такого даже в голове никогда не было! — возмутилась Элина. — А ну-ка прочь из моей комнаты! А то я быстро донесу графу, как вы ко мне отнеслись!

Служанка пулей выскочила из опочивальни девушки, и та спокойно разложила холсты прямо на кровати. Первая картина была чистой зарисовкой пейзажа того леса, где девушка познакомилась со странным художником. Элина долго всматривалась в набросок, и вдруг увидела себя, в виде приближающейся девичьей фигуры на фоне городской улицы, переходящей в лесную зону.

— Это же я! — воскликнула она. — Как такое может быть! Когда я подошла к нему, он собирал холсты и краски! А тут уже все написано!

Тогда девушка отодвинула первый зарисовок и ее взору предстал второй. На нем был изображен праздник великосветского общества. Элина даже не захотела рассматривать их лиц, как вдруг невзначай ей в глаза бросился необыкновенно обаятельный юноша. Она много раз видела его во сне. Это был ее принц, который ждал девушку в ее юных мечтах, давая надежду на выживание в этом жестоком мире.

— А это он! Неужели такое бывает! Художник заранее знал, что он существует! — ликовала в душе Элина.

И в этот момент в комнату вошли две молоденьких девушки, одетых так же, как и эта престарелая дама, белые накрахмаленные воротнички, фартук и серое платье весьма сдержанного фасона. Они так ворковали, так смеялись, что на душе у Элины посветлело.

— Мы пришли тебя приодеть, девонька, — небрежно выпалила одна из них.

— Да! — подтвердила другая, начиная открывать коробки.

— Но хоть вы скажите, что происходит, в конце концов! — взмолилась Элина, вопрошающе посмотрев на прислугу.

— Лео сам хотел тебя видеть на празднике, несмотря на то что он почти обручен, — хихикнула она из них.

— Так он ненавидит свою пассию! — воспротивилась другая служанка.

— С чего ты взяла, — грозно посмотрела на нее первая и показала кулак.

— Молчу, — испугавшись, пролепетала та и замолкла.

Девушки ворковали над Элиной около часа. Они одели на нее платье, которое предусматривало жесткий корсет, сделали ей необыкновенную прическу, подобрали туфельки нужного размера, надели бусы и аксессуары в виде диадемы, колечек и браслетов. И только в этот миг Элина вспомнила про колечко художника. А оно и впрямь поменяло вид. Из дешевого стального оно превратилось в дорогое золотое с алмазами и изумрудами. Девушка помнила, что в этот момент предпринимать ничего нельзя, об этом ее предупредил пейзажист.

Зато любопытные служанки спросили ее, откуда у весьма бедной особы такое дорогое кольцо, стоимостью с приличный маленький домик, хотя она такой не имеет.

— Это наследство приемных родителей, — выпалила девушка, не желая раскрывать тайну.

И в этот момент раздался длинный гудок, подобный гудку паровоза, служанки переглянулись, взяли Элину под руки и вышли все вместе из комнаты, которая находилась на втором этаже.

А в доме собралось много гостей. Все ходили по огромному залу первого этажа, воркуя, общаясь друг с другом, выплескивая комплименты и прочие ненужные да слишком пафосные атрибуты высшего общества.

Элина сразу же увидела его. Это был принц из ее сновидений, из ее надуманных сказок, фантазий и грез. Такой юный, красивый и живой. Он варьировал среди гостей, словно растворяясь с каждом из них, здоровался, заговаривал на интересные темы, смеялся, дурачился, вел себя свободно и непринужденно.

Девушки служанки немного задержались на площадке второго этажа, показывая Элине кто из них, кто, а после спустились вниз. Лео, завидев их, тут же подбежал к юным дарованиям.

— Все, как вы просили, месье, — выдала одна из них, — вот эта девочка, которую вы расположили в вашей спальне.

Юноша бросил оценивающий взгляд на Элину и утонул в ее глазах. Она же, едва держась на ногах от волнения, подала ему руку, которую он расцеловал, склонившись в глубоком реверансе.

— Как зовут тебя, юное дитя? — вымолвил он, также волнуясь и трепеща перед ней.

— Элина! — воскликнула она и отвела взгляд.

— А меня Лео! Как наши имена созвучны, словно нас свела судьба! — искренне произнес он, продолжая утопать в ее бездонных глазах. — Сейчас предстоит застолье, место рядом со мной свободно, я так распорядился! Оно для вас!

— Мерси! — поблагодарила его Элина, не веря этой встрече, но в глубине души осознавая, что все так просто и легко не будет.

Ведь весь мир вокруг будет против. Вся вселенная, окружающая их, воспротивится. Никто и никогда не поймет их союза и не примет, пока она не докажет свое происхождение, чтобы быть равной его статусу. А это сделать очень трудно, практически невозможно.

Но, несмотря ни на что, Лео взял под руку свою новую знакомую и подвел к родителям, восседающим во главе стола. Юноша с честью представил им Элину и расположился рядом, указывая место девушке.

Стол уже был полностью накрыт самыми необыкновенными блюдами, и буквально ломился под мясными деликатесами, вином и фруктами.

Ленские же, граф с графиней, переглянулись друг с другом, зная безудержный нрав сына, но ничего не ответили на его вполне прогнозируемое чудачество. Они холодно поздоровались с девушкой, давая понять, что она не их круга и подали знак официантам разливать шампанское.

— А она хорошенькая, хочу заметить, и очень живая, — шепнула графиня мужу, — осматривая Элину, — могу понять, почему наш мальчик влюбился в нее. В отличие от этой Марианы, которая совсем не в моем вкусе.

— Мариана, это выгодная партия! — довольно громко возмутился граф, да так, что его слова услышала Элина, — и все про это знают.

— Тише, дорогой, — поправила его супруга и премило улыбнулась.

Элина тоже сделала вид, что ничего не услышала, а Лео тем временем не давал ей соскучиться. Он постоянно что-то рассказывал, развлекая девушку, сам накладывал ей в тарелку то, что считал нужным, не дожидаясь официанта, объясняя это тем, что хотел бы преподнести ей самое вкуснейшее блюдо, которое пробовал сам. Они так смеялись и радовались обществу друг друга, что это было заметно всем присутствующим гостям.

— Марианы нет, — негодовал граф, — она только завтра обещала прибыть, ах, донесут, что будет!

— Ну чего же ты так волнуешься, дорогой! — не выдержала графиня. — Нашему мальчику так хорошо, пусть забавляется. А с другой стороны, ты посмотри на эту девочку, в ней чувствуется порода! Она совсем не та, за которую себя выдает. Возможно, это самая настоящая принцесса!

— Ты не любишь Мариану, поэтому в каждой простолюдинке готова усмотреть принцессу, — рассмеялся граф.

— Ну почему же! — возразила его супруга, — ты посмотри, как она ест, как двигается, она знает какой прибор для чего предназначен. Простая прачка так не сумела бы!

— Все, что мы про нее узнали, так это то, что ее забрала из приюта приличная семья, оттуда и манеры! — причмокнул граф.

— Нет! Так не бывает! — не унималась графиня. — Ты посмотри на ее тонкие музыкальные пальцы, на ее осиную талию, выпрямленную осанку! Простолюдинкам такое не дано, если ты хочешь оскорбить ее этим! А самое главное, в нее влюблен наш мальчик! А Мариану он совсем не любит, и кстати вот она как раз совсем не напоминает барышню из высшего общества, а скорее уличную девицу с расхлябанным поведением и неподобающими манерами.

— Ха — ха — ха, — рассмеялся граф, — Мариане не надо доказывать свое происхождение! Она имеет право так себя вести, ввиду того что родилась принцессой.