— Вот мой билетик, — суетливо лебезила перед ним дамочка, протягивая красиво оформленный плотный листок бумаги со специальными знаками на ней, представляющими некую защиту от подделки.

— А вы мадемуазель, что делаете в чужом купе? — как бы невзначай поинтересовался проводник у девушки. — Вы бы прошли на свое место, чтобы не сбивать меня с толку. А после можете вернуться к своей приятельнице и проводить с ней сколь угодно времени.

— Да, пожалуй, я пойду… — схватив шапку и пальтишко, — почти шепотом проронила Элина, бросив прощальный взгляд на мадам, которая с неподдельным интересом быстро пролистывала страницы книги.

— Ах! — вдруг восторженно воскликнула она, — вы, милочка, пролистали полезный совет!

Элина с проводником недоумевающе взглянули на женщину, глаза ее горели, видимо от пришедшей ей на ум шальной идеи. Она жадно вчитывалась в текст, водя указательным пальцем по строкам.

— Здесь написано, чтобы растопить охладевшие чувства супругов, нужно поменяться кольцами, и мысленно произнести заклинание, оно простое, вот послушайте…

— Но это же между супругами, — опустила голову Элина, — мне не подойдет…

— Какое заклинание? Прочтите! — неожиданно для всех попросил проводник. — У нас с женой давно охладели чувства, надо запомнить, вдруг поможет!

— А сколько нам ехать до ближайшей станции? — вдруг поинтересовалась дамочка, заговорщически подмигнув Элине.

— Да, минут двадцать осталось, — важно сообщил он и с интересом уставился в необыкновенную книжку мадам, чтобы найти ответ на волновавший его вопрос.

— Так вот, иди к своему жениху и попытайся сделать манипуляцию с кольцами, — дама подошла к Элине и шепнула ей на ухо, — у тебя есть двадцать минут, а я его постараюсь придержать здесь.

— Поняла! — благодарно кивнула она ей головой. — Спасибо вам за все!

Элина выбежала из купе мадам Глории, махнув ей рукой на прощание, и постучала в соседнее.

— Войдите! — раздался мужской голос.

Элина открыла дверь и переступила порог, тут же плотно захлопнув ее за собой. Лео лежал на диванчике и читал газету. Завидев девушку, он отложил газету в сторону и бросил на нее удивленный взгляд.

— Снова вы, прекрасная незнакомка! — произнес он, вскакивая с дивана. — Нас с вами будто соединяет судьба! Вы опять ошиблись номером?

— Нет! — обрывисто бросила Элина, быстро подбирая слова, но ей ничего другого на ум не пришло, кроме как таинственно произнести: — Но за мной погоня!

— Что? Я не ослышался? — удивился Лео, пожав плечами.

— Ах! Мое кольцо! — выкрикнула девушка и бросилась на пол искать колечко, которое она крутила в руках и по неосторожности выронила.

Лео принялся ей помогать, и, первым увидев закатившийся за столик перстень, поднял его и встал, озадаченно посмотрев на свою странную гостью.

— Я уже видел его, кольцо очень знакомо мне, — юноша покрутил его в руках и примерил на свой мизинец, — и вы мне знакомы, — бросил он взгляд на девушку, — где я мог видеть вас?

— Я Элина. Мы встречались на новогоднем балу у ваших родителей! — выпалила девушка с надеждой, что он вспомнит ее и скромно опустила глаза.

— Возможно, — задумался он, — там было много народу, я ничего не помню с того вечера, моя память замутнена в последнее время… — Лео бросил свой затуманенный взор в окно и замолчал, — но мне нужно покинуть эти края, меня ждут северные широты и ледяной мир. Там мое пристанище…

В этот момент раздался протяжный сигнал паровоза, поезд стал сбрасывать скорость, подъезжая к станции. Послышался скрежет колес тормозящего локомотива. Элина смотрела в пустые глаза своего возлюбленного, понимая, что ничего исправить уже нельзя.

«Родители! — стучала тревога в ее сердце, — надо возвращаться, они не переживут, если со мной что-то случится!»

— Простите! Мне пора! — вдруг воскликнула она и выбежала из купе.

Девушка бросилась к выходу из вагона, совершенно забыв про кольцо, которое так и осталось на мизинце Лео. Она спрыгнула с подножки и, что есть сил, побежала по многолюдному перрону, в сторону выхода в город. Ей нужно было как можно быстрее нанять экипаж, чтобы вернуться в свою родовую усадьбу герцогов Рашель.

А Лео, очнувшись от фантазий и увидев, что девушка забыла дорогой перстень с драгоценными камнями, пустился вслед за ней. Он громко окликнул ее, но Элина его уже не слышала. Зато услышала соседка по купе. Дама выскочила в коридор и спросила в чем дело.

— Девушка оставила свое кольцо! — вырвалось у него. — Я вынужден отдать ей перстень!

— Ее зовут Элина, она дочь герцогов Рашель, которую украли в детстве. Беги скорее за ней! Ты должен ее догнать и помочь вернуться в усадьбу! Это важно!

— Это была она? — удивился Лео.

— Она! Ее очень ждут герцоги, — воскликнула мадам Глория. — Ты должен вернуть ее родителям! И вещи захвати! На поезд ты уже все равно не успеешь!

Граф Ленский многозначительно посмотрел на дамочку, кивнул ей головой в знак согласия, затем накинул пальто, схватил свою сумку и выскочил из поезда.

* * *

Мариана подошла к воротам хижины злой колдуньи, к которой ее водила Кончита в ту злополучную ночь, и дернула калитку. Та оказалась закрыта. Тогда она постучала, но никто не открыл ей. Девушка прислушалась, но вокруг было абсолютно тихо, и даже едва уловимый шорох листьев слышался только где-то вдалеке.

— Стоило сюда так долго переться и самое главное зря! — негодовала девушка. — А Кончита совсем помешалась со своими страхами, даже проводить меня на этот раз отказалась! Может и калитка не та вовсе?

Девушка еще раз толкнула дверцу, приложив больше усилий, и та вдруг со скрипом отворилась.

— Чудеса! — выпалила Мариана. — Хотя, что я удивляюсь! Хозяева-то кто!

Но хижины на этот раз не оказалось, а вместо нее находился очень уютный домик с разноцветными стенами. Широкая входная дверь была открыта, а в проеме висела занавесь, представляющая собой длинные веревки, на которые были насажены искрящиеся стеклянные фигурки. Мариана покачала головой, но решила заглянуть в дом, чтобы узнать, куда же подевалась хижина колдуньи.

Филипп, все это время находился рядом, тихо следуя за ней, чтобы Мариана не обнаружила его. И сейчас он спрятался в кустах, ожидая ее возвращения.

Войдя на порог дома, девушка сразу же узнала старую ведьму, только в образе молодой девушки. Ее шикарные черные кудри ниспадали до пояса, а легкое шелковое платье струилось по утонченной фигурке. Хозяйка держала в руке зажженную свечу и что-то бормотала себе под нос.

— Я ожидала тебя, — ведьма начала разговор первой, — все в этом мире так банально и предсказуемо. Ты не смогла околдовать своего жениха Лео и явилась ко мне за новым заговором?

— Да, — тихо проронила Мариана, — но в дороге сюда у меня было время подумать. Если он будет таким же холодным и отчужденным, то зачем он мне тогда?

— Я предупреждала тебя в прошлый раз, что он не твоя судьба. Но ты и слышать меня не пожелала! — прикрикнула на нее ведьма.

— Меня не только вы предупреждали, но я и видеть кроме него никого не хотела! — обиженно высказалась Мариана в свою защиту.

— Что же изменилось? — спросила ведьма, хитро сощурив глаза.

— Мне нравится совсем другой молодой человек, — задумчиво протянула Мариана, — однако он не имеет знатного происхождения. Но я даже и с этим смирилась. Я всю дорогу по пути в Марокко грезила им, вы бы могли мне сказать больше о нем? И сможем ли мы быть счастливы? А вдруг у него в роду есть кто-то из знати?

— Есть! Он как раз имеет дворянское происхождение, если ты о Филиппе! — выпалила ведьма. — Его родители обладатели прекрасного имения на юге страны.

— Зачем же он тогда работает продавцом книг? — удивилась Мариана.

— Он занимается делом по душе, всего лишь! — выпалила ведьма. — Но тебе этого не понять. Ты всех измеряешь кривой меркой!

— Это же здорово! — захлопала в ладоши девушка. — Я могу вернуться к нему! Он объяснился мне в любви! Он любит меня!