Занятый упрочением своей власти, Саргон II утратил контроль над Вавилонией, где в течение десяти лет царствовал Мардук-апла-иддин II, представитель халдейского княжества Бит-Якини, пользовавшийся поддержкой царства Элам. Объединенное вавилоно-эламское войско разбило армию Саргона II, однако союзники не сумели извлечь пользу из своей победы: город Дер по-прежнему находился под властью ассирийцев.
В, то же самое время ассирийским владениям в Сирии начали угрожать Хамат и Газа, заручившиеся поддержкой Египта. Вторжение Саргона II и его победа над Каркаром (720 г. до н. э.) упрочили ассирийскую гегемонию на всей территории от Арпада до Газы. На местных царьков была наложена контрибуция. Политическая обстановка в то время была настолько сложна, что ученые до сих пор не смогли разобраться, кто из тогдашних египетских царей участвовал в походе в Палестину.
Вернувшись из сирийского похода, Саргон II получил возможность выступить против государства Урарту, которое в царствование Русы I (730? —713) вернулось к политике завоеваний. Большая надпись, обнаруженная на скале к югу от озера Урмия, называет 23 страны, которые Руса I присоединил к своему государству. Среди них — страна Муцацир, граничившая с ассирийской Провинцией дворцового глашатая. Сообщения ассирийских и урартских разведчиков свидетельствовали о чрезвычайно тяжелой обстановке, сложившейся на границе между этими государствами. Положение Урарту еще более ухудшилось, когда Ассирия стала расширять свое наступление на Анатолию.
В 720–711 гг. до н. э. началось наступление фригийского царя Мидаса I, стремившегося захватить анатолийское и сирийское побережья Средиземного моря. Местные мелкие княжества, расположенные в районе гор Тавра, заключили союз с Мидасом I. Таким образом, создалась непосредственная опасность для ассирийских владений в Сирии. Саргон II захватил Каркемиш (717 г. до н. э.) и подчинил себе одного за другим союзников Мидаса I. Экспансия Фригии была приостановлена, и одновременно были пресечены всякие попытки Урарту завладеть Сирией. Задержалось и движение Урарту на восток, поскольку обитавшие там племена маннеев пользовались поддержкой Ассирии.
В этой чрезвычайно невыгодной для государства Урарту обстановке Саргон II предпринял несколько походов, закончившихся полным поражением Русы I. В «Письме богу Ашшуру» содержится поэтическое описание войны с государством Урарту (восьмой поход Саргона II). В нем рассказано о жестоких боях за город Муцацир, главную столицу бога-покровителя урартов — Халди. Муцацир был захвачен Саргоном II. Вместе с городом в его руках оказались несметные богатства царской сокровищницы. В падении государства Урарту немаловажную роль сыграли опустошительные набеги с севера и востока скифов и киммерийцев, нанесших большой урон хозяйству Урарту и проложивших Саргону II путь к окончательной победе.
Последним важным военно-политическим мероприятием Саргона II был поход на Вавилонию. Ассирийское войско захватило столицу и дошло до Бит-Якини. В 709 г. до н. э. ассирийский царь стал и царем Вавилонии, восстановив личную унию. За несколько лет, которые Саргон II провел в Вавилоне, он окончательно усмирил воинственные халдейские и арамейские племена. Вавилонские храмы получили привилегии, была укреплена граница с Эламом. В 710 г. до н. э. началось строительство новой столицы, которую Саргон II назвал своим именем — Дур-Шаррукин («Крепость Саргона»), Не исключено, что побудительной причиной для этого строительства послужило стремление ограничить влияние жречества и той части аристократии, которой Саргон II был обязан своим вступлением на трон.
Аналогичную внешнюю политику вел его сын и наследник Синаххериб (705–681), который перенес столицу в Ниневию и лишил города и храмы податных привилегий. Как ни странно, это мероприятие не вызвало никакой реакции со стороны жреческой верхушки. Видимо, абсолютная власть царя была достаточно прочла и его всемогущество настолько не вызывало сомнений, что открытые бунты вспыхивали чрезвычайно редко.
Синаххериб продолжил внешнеполитическую линию Саргона II, тем более что, несмотря на победы, все важнейшие международные споры остались нерешенными. Непосредственные соседи Ассирийской державы (Элам, Урарту, Египет и Иудея) более чем когда-либо стремились к независимости, не пренебрегая в борьбе за нее никакими средствами. Элам, например, активно поддерживал все антиассирийские мероприятия Вавилонии, так же как Египет — Иудеи. В эти годы много и активно действовал выдающийся политик, очевидно связанный с проассирийскими кругами Иудеи, пророк Исайя. В атмосфере вражды к Ассирии, ловко разжигаемой египетским фараоном Шабакой, а также, по-видимому, низложенным узурпатором Мардук-апла-иддином II халдейским, Исайя призывал к благоразумию. Он напоминал, что бунт Израиля и его сговор с Египтом привели к потере независимости и угону людей.
Однако призывы пророка не нашли отклика. Когда, в 703 г. до н. э. Мардук-апла-иддин II вновь захватил, трон, царь Иудеи Езекия отказался платить Ассирии дань. В ответ на это Синаххериб подверг осаде Иерусалим. На втором этапе этого похода, очевидно, предполагалось вторжение в Египет, участие которого в ан-тиассирийских коалициях давно раздражало Ассирию. Однако пока штурм не состоялся. Более того, несмотря на одержанную под Эльтеке победу над войском фараона, Синаххериб отвел свои войска от Иерусалима. На сей раз он удовольствовался контрибуцией, полученной от Езекии, и увеличением ежегодной дани.
Почему Синаххериб отступил? Этой теме посвящено много мифов. Если верить Ветхому завету, ангел Яхве за одну ночь истребил 185 000 воинов врага (4-я Цар. 19, 35), Геродот же спасение Иерусалима приписал нашествию мышей, «которые так изгрызли у них (у ассирийских воинов. — Ю. З.) колчаны, луки, а к тому же еще ремни от щитов, что, когда они на следующий день бежали, лишенные оружия, многие из них пали» (И. 141). Скорее всего дело заключалось в том, что войско Синаххериба потеряло много сил во время сражения под Эльтеке. А может быть, они понесли большой урон в результате эпидемии, как утверждает Исайя. Имела, по-видимому, значение и сложная ситуация в Вавилонии.
Вернувшись из Иерусалима, Синаххериб вновь отправляется в поход на Вавилонию. Окончательное поражение Вавилонии он нанес во время четвертого похода (войны с Вавилонией велись в 704, 700, 694, 689 гг. до н. э.), в результате которого город Вавилон и его храмы были буквально стерты с лица земли. Был вывезен в Ассирию символ независимой Вавилонии — статуя Мардука. По-видимому, так Синаххериб отомстил храмам за их активную антнасснрийскую политику{115}. Синаххериб отказался от личной унии, передав в 700 г. до н. э. вавилонский трон своему сыну, который вскоре был убит. После этого он назначил наместника.
Войны с Вавилонией исчерпали силы всех без исключения участников. Победы Синаххериба оказались иллюзорными. Скорее всех восстановил свои силы Элам, который привлек на свою сторону не только Мардук-апла-иддина II, осевшего в Приморье, но и племена, обитавшие в стране Эллипи. Активизировалось и государство Урарту, захватившее, в частности, страну Муцацир. К западу от Евфрата восстановили свою независимость Табал и Мелида.
Таким образом, в последние годы царствования Синаххериба Ассирия вновь оказалась в состоянии политического кризиса, усугублявшегося из-за теологических спекуляций ассирийских жрецов и мессианских настроений, распространившихся среди насильственно угнанных вавилонян. Все это, а также провозглашение наследником престола младшего сына Синаххернба, Асархаддона, привело к мятежу, в результате которого погиб Синаххериб.
Асархаддон (681–669) безотлагательно приступил к расправе с бунтовщиками, взыскал просроченные дани и серьезно пересмотрел политику в отношении Вавилонии. При Асархаддоне начал отстраиваться разрушенный Вавилон, были подтверждены привилегии храмов, а также давние торговые и податные привилегии вавилонских (Вавилон, Сиппар, Борсиппа) и ассирийских (Ашшур и Харран) городов.
