Разжав пальцы, я увидела записку. Материал был незнаком — тонкий, как лепесток, полупрозрачный и слабо мерцающий. На нем четким, угловатым почерком были выведены слова:
«Не ешь ничего приготовленного. Там специи, смертельные для тебя. Наши фрукты не ешь тоже, они дурманят. Только фрукты с чешуйчатой зеленой кожицей — это деликатес из мира людей. Они безопасны».
Едва я оторвала взгляд от последнего слова, как записка в моей руке вздрогнула, рассыпалась на тысячи искрящихся частиц и исчезла, не оставив и следа. Я сжала пальцы, чувствуя, как колотится сердце.
Невольно вспомнились фокусники-фэйри. Их трюки — не просто ловкость рук. Сдается мне, эта и есть главная сила фэйри: управление восприятием и разумом, искусная игра света, тени и… мысли. Так они, если верить книгам и легендам, в древности и заманивали людей в свои владения. Обещали красоту, вечную юность, исполнение желаний, пока те не терялись в бесконечных лабиринтах иллюзий.
Почему фэйри в какой-то момент перестали появляться среди людей, никто не знал. Но не это меня сейчас интересовало. Совсем не это.
Я резко вскинула голову и обвела зал ищущим взглядом. Кэлен стоял в другом конце зала. Его наряд стража, неизменный по форме, снова сменил цвет. Он стал изумрудным с алыми и золотыми прожилками — в тон стене с распустившимися на ней бутонами.
Мне стоило огромных усилий не кивнуть Кэлену. Я лишь чуть дольше задержала на нем взгляд, полный немой благодарности. Боялась привлечь к нам обоим излишнее внимание.
И, как оказалось, не зря.
Скользнув взглядом чуть левее, я снова увидела черноволосого фэйри с жгучим взглядом. Он стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Его темные глаза снова были прикованы ко мне. Он даже не пытался скрыть свой интерес, пристально наблюдая за мной.
Я сглотнула. Он видел записку в моих руках. Возможно, даже видел, куда был направлен мой взгляд. Как бы только у Кэлена не возникло проблем…
Однако этот темный — во всех отношениях — фэец не был похож на придворных Двора Масок. Он не скрывал красивого, чеканного лица. А его наряд — дымчатый камзол и облегающие штаны — резко выделялся на фоне царящей здесь красочности и вычурности.
Он явно был здесь чужаком. Так может, ему не нужно завоевывать лояльность Королевы Масок?
И все же беспокойство за Кэлена не утихало. Я не хотела лишиться своего единственного союзника. Но еще меньше я хотела, чтобы из-за меня кто-то пострадал.
7. Посланник Двора Теней
Фрукты с чешуйчатой зеленой кожурой оказались совершенно мне не знакомы — должно быть, их привезли из какой-то другой страны моего мира.
Их мякоть была упругой, вяжущей, с едва уловимой кислинкой и освежающим послевкусием, напоминающим странную смесь лимона и дикой груши.
Я ела их, стоя поодаль от самого большого скопления гостей. Старалась делать это медленно, с достоинством, будто это мой сознательный выбор — лакомиться лишь этим скромным деликатесом, игнорируя десятки блюд. Но долгие часы без еды и воды давали о себе знать.
Хихиканье и перешептывания за спиной я пропускала мимо ушей. Вместо этого сосредоточилась на восхитительном ощущении, как влага немного смягчает пересохшее горло, а мякоть утоляет острый голод. Но это не полноценная еда, а лишь временная отсрочка.
Долго на фруктах, пусть и безопасных для хрупкого человеческого организма, я не протяну. Мне нужна настоящая пища. И вода, простая вода.
Я доедала последний кусочек освобожденной от кожуры мякоти, когда ощутила чье-то присутствие совсем рядом. Не шум, не шаги. Просто воздух вокруг изменил плотность, будто кто-то отгородил меня от шумного зала невидимой стеной. Я медленно обернулась.
Передо мной стоял тот самый черноглазый фэйри. И он был так близко…
Настолько близко, что я могла рассмотреть тончайшую серебряную вышивку по вороту его дымчатого камзола и уловить исходящий от него терпкий аромат. Пахло осенью, дымом от костра и чем-то горьковатым вроде полыни. Его темные глаза изучали меня без тени смущения, будто разглядывали интересный неодушевленный предмет.
Напряжение сковало тело. Внутренне я сжалась в комок, будто готовясь к удару, к побегу, к чему угодно. Рядом с принцем Элрином и королевой я чувствовала себя вещью или питомцем. Рядом с черноглазым фэйри — насекомым, которое разглядывали под лупой. Или только стремились разглядеть.
Он как будто хотел освободить меня от разноцветной скорлупы — одежды — и хорошенько изучить со всех сторон. А может и вовсе разложить на мельчайшие частицы. Для эдакого углубленного исследования.
От незнакомца веяло опасностью. Для всех, кто его окружал. Но прежде всего, для меня самой. Не потому, что я была какой-то особенной. Просто в этот момент его взгляд пал именно на меня.
— Неплохо держишься, — произнес он лениво, оглядывая меня с головы до ног. — Для существа, которого водят на поводке и в которого тычут пальцами, как в циркового уродца.
Я опустила руку с влажноватой кожурой безымянного фрукта, стараясь не выдать своих чувств. Вдруг подобные ему фэйри как хищники, которым ни в коем случае нельзя показывать свой страх?
— Я всегда считала, что у меня талант производить хорошее впечатление, — отозвалась я беззаботным тоном.
Черноглазый усмехнулся. Кажется, мои слова его позабавили. Но в усмешке фэйца таилось что-то такое, от чего холодок пробежал по коже. А в следующее мгновение его тонкие бледные пальцы потянулись к моим губам.
Не просто потянулись, а… коснулись их.
Я оторопела. Сердце на миг перестало стучать вовсе, а затем пустилось вскачь. В голове все смешалось. На языке остались лишь слова, которые благовоспитанной девушке нельзя произносить вслух.
«Какого?..»
Фэец продемонстрировал мне крошечный кусочек зеленоватой мякоти на кончике пальца.
— Думаю, с чистыми губами ты сможешь произвести впечатление получше. — Он фыркнул как большой черный лис. — Впервые вижу человека, которому настолько нравятся драконьи фрукты. Да и, честно говоря, впервые вообще вижу человека.
Я могла лишь моргать, как безмозглая ростовая кукла. Прикосновение фэйца как будто перевернуло что-то у меня внутри, и теперь я никак не могла собрать эти разрозненные кусочки, разлетевшиеся в разные стороны.
Дело, конечно, в эффекте неожиданности. И в ступоре от того, что кто-то, совершенно мне незнакомый, способен так нахально меня касаться. К тому же, этот «кто-то» — не принц Элрин с его «бесполым» взглядом. ЭТОТ взгляд продолжал прожигать меня.
Фэец склонил голову набок.
— Большинство смертных уже рыдали бы или пытались лизать сапоги своему хозяину в надежде на поблажку.
— Элрин не мой хозяин, — вырвалось у меня.
Слишком резко и непочтительно для той, что решила не выделяться. Хотя бы какое-то время. Но и взгляд, и само присутствие черноглазого фэйца выводило меня из себя, будь он проклят!
Он изогнул черную бровь.
— Советую поскорее избавиться от иллюзий, пока они не погубили тебя.
Я не нашлась с ответом.
— И все же любопытно, что человек делает здесь, в землях фэйри? Если слухи верны, ты пришла сюда по собственной воле.
Я попыталась сыграть с ним в ту же игру про «волшебную штучку», легенды о красоте мира фэйри, о сказках о них и обо мне, ведомой любопытством. Говорила, стараясь вложить в голос как можно больше наивного восхищения.
Он лишь усмехнулся.
— Дури кого-то другого. Со мной этот номер не пройдет. Но то, как ловко ты лжешь… изумительно.
Не думала, что кого-то однажды впечатлит мой обман. Точнее, попытка обмана.
И все же внутри вновь шевельнулась тревога. Что же отличало фэйца от королевы и принца, которые купились на мою ложь? Только лишь то, что он был умней? Или что-то еще?
— Что вам нужно? — тихо, отбросив жеманство, спросила я.
— Мне? — Он слегка приподнял бровь. — Пока что — удовлетворить любопытство. Я хочу знать, что здесь делаешь ты? В чем твой истинный интерес? Смертные не приходят сюда добровольно… если только они не охвачены отчаянием, способным перевесить врожденный инстинкт самосохранения.
