И тут же все почувствовали, как неведомая — мягкая, но властная — сила приняла их в свои объятия и плавно повлекла вниз.

Спуск продолжался недолго, но у Коти возникло твердое убеждение, что, когда под ногами наконец возникла твердая поверхность, они уже были весьма глубоко под землей.

Здесь царил все тот же непроглядный мрак — за единым исключением: прямо перед Чижиковым, Сумкиным, Никой и Шпунтиком еле заметно светился колеблющийся круг метра в три, а то и четыре в диаметре. Круг подрагивал и словно бы дышал, как если бы сияющая темнота, что пульсировала в нем, была живою. Перед этим поразительным феноменом висела еле различимая фигура прозрачного.

— Пройдите внутрь, — снова прошелестел в голове Коти его голос. — Пройдите насквозь и вернетесь домой.

— Пройти куда? — брякнул Чижиков и прикусил язык.

— Туда.

Прозрачный мягко скользнул в сторону от круга и слился с мраком подземелья.

— А можно еще спросить? — неожиданно подал голос Сумкин, завертев головой в поисках собеседника. — Вы… простите, не знаю, как к вам обращаться, нажмете, наверное, на какие-нибудь кнопочки, чтобы мы прошли?

— Да, я открою путь, — был ответ. — Проход пропускает только людей, но кот тоже сможет пройти, — предупредил прозрачный вопрос Чижикова, — только держите его на руках. А ей помогу пройти я.

— Кому? — удивился Котя. — Тут нас всего трое. И кот.

— Ей, — прозрачная рука указала на Нику.

— Но вы же сказали, что людей портал пропускает, верно?

— Верно. Но она — не человек.

— Работы по вычислению генетического кода продвигаются слишком медленно, — печально сказал Первый-из-желтых. Второй понимающе кивнул. — Драгоценное время уходит. Мы сидим тут на пороховой бочке. Есть что-нибудь от рабочей группы трансмиттера?

— Трансмиттер полностью собран. Завтра мы сможем попробовать начать передачу. Придется задействовать всю мощность главного энергетического блока.

— Это понятно, — Первый-из-желтых вздохнул. — Атаки красных ужесточаются. Мы с трудом удерживаем лагерь поисковой группы у объекта «Башня» и если в ближайшее время…

— К сожалению, я должен сообщить еще одну плохую новость, — извиняющимся тоном сказал Второй-из-желтых.

— Валяй, — махнул рукой Первый. — Одной плохой новостью больше, одной меньше — это уже ничего не меняет. Практически.

— «Зеркало» не работает.

— Великие предки, — Первый бессильно откинулся на спинку кресла. — Но ведь все было в порядке! Пять малых устройств — в наличии. Что пошло не так?

— Пятое устройство поддельное.

— То есть?

— То есть внешне оно в точности такое же, как и четыре прочих, но из другого материала. И не работает.

— Но как же так? — Первый-из-желтых вскочил и нервно заходил вдоль стола. — Вы проверили все обстоятельства обнаружения?

— Да, — подтвердил Второй. — Ничто не указывало на возможность подобного результата. То обстоятельство, что перед нами подделка, выявила попытка совмещения всех малых устройств с «Зеркалом».

— Да что же это такое! — Первый-среди-желтых хлопнул ладонью по столу. — Будь проклят тот метеоритный дождь, из-за которого мы здесь оказались! Сначала эта авария, потом красные, чужая база на спутнике, неведомо чей хронопереход, а теперь — мегаподделка! Мне все больше кажется, что мы просмотрели на этой планете нечто очень важное, и здесь, помимо нас и красных, есть кто-то еще. И этот кто-то ведет свою непонятную игру. Сам посуди: кому нужно, чтобы было подделано одно из малых устройств? Необходимо обладать внятной информацией о тех возможностях, которыми устройство обладает, это раз. Надобно владеть технологией соответствующего уровня, чтобы подделка удалась на славу, это два. И, наконец, обязательно нужно преследовать при этом некую цель, это три, и третье — самое важное!

— Может, ее делали не для нас? — предположил Второй.

Первый-из-желтых некоторое время обдумывал его слова.

— Нельзя исключать такой возможности, — поразмыслив, согласился он. — Но тогда ситуация еще хуже. Значит, на планете со всей определенностью присутствует третья, достаточно высокоразвитая сила, ни малейших признаков которой мы до сих пор не обнаружили. И это заводит нас в полный тупик, из которого…

Первого прервал вызов интеркома.

— Да! Говорите!

— Только что зафиксирован еще один хронопереход, — доложил невидимый исследователь. — Направление обратное, протяженность — десять тысяч лет, плюс-минус полвека.

— Да что тут происходит в конце концов?! — удивленно посмотрел Первый-из-желтых на Второго.

Тот лишь пожал плечами.

Игорь Алимов — китаист-древник, кандидат исторических наук, заведующий отделом Восточной и Юго-Восточной Азии Музея антропологии и этнографии имени Петра Великого (Кунсткамера) РАН, директор академического издательства «Петербургское Востоковедение».

Богатую научную деятельность успешно совмещает с писательством: вместе с Вячеславом Рыбаковым создал великого еврокитайского гуманиста Хольма ван Зайчика, книги которого вызвали огромный общественный резонанс и были не однажды переизданы, собрав многочисленные премии в области российской фантастики.

Ценители литературной мистики хорошо знают цикл его рассказов «О чем умолчал Ну Сун-лин», посвященный восточным чудесам и древностям. А еще Алимов автор первых на российском книжном рынке изданий в стиле «dwooller» — детективно-фантастических романов с картинками.

Родился в Ленинграде, живет в Санкт-Петербурге. Каждый год ездит в Пекин, который считает вторым родным городом.

1. Во второй книге цикла ваши герои оказываются в Китае времен императора Цинь Ши-хуана. Не тяжело ли было описывать реалии этой полулегендарной страны, ведь достоверных сведений о тогдашнем Китае сохранилось не так много?

Разумеется, не совсем легко. Хотя на самом деле сведения есть, но такие подробности вряд ли уместны в книжке подобного жанра. Поэтому в тексте даны некие, если так можно выразиться, усредненные реалии, в общем и целом не противоречащие, сколько я знаю, картине эпохи как таковой. Конечно, было бы очень соблазнительно выпустить на волю фантазию и написать о том, что герои жадно ели утку по-пекински, запивая вином из оплетенного лозой кувшина, и тому радовались, как это совершенно свободно делают иные творцы. Но — к моему великому сожалению, я не могу напрочь отсечь ту часть меня, что отдала должное науке, и ради красного словца приписать древним китайцам то, что им вовсе не было свойственно. Иной — более возвышенный — творец на потребу дня описал бы, вероятно, какую-нибудь «чайную церемонию», никогда в Китае не существовавшую, да еще и запихнул бы ее во времена Цинь Ши-хуана, что и вовсе абсурдно, но — я не таков.

2. Во второй книге сериала (как и во многих книгах сериала «Этногенез») действуют и выдуманные, и реальные персонажи. Но если объяснять реальность Гитлера или Сталина среднестатистическому читателю не требуется (хотя и здесь в последнее время всякое случается), то историю Китая мы знаем не в пример хуже. Не подскажете — кто из героев книги обязан своим существованием исключительно вам, а кто действительно оставил свой след в истории?

Свой очевидный след в истории оставили Цинь Ши-хуан, как основатель первого в истории китайского централизованного государства, Лю Бан, как основатель следующей за Цинь династии Хань, правившей без малого пять веков, Гомер, как сочинитель «Илиады». Во всем этом каждый может убедиться, открыв любую энциклопедию. Ну, а остальные персонажи — исключительно на моей совести. Включая Шпунтика.