В обширной галереи, Тирисфаля ждала добыча, будоражащая нутро. Существа, коих он раньше никогда не видел. Однако, это не имело значения. Их души были полны так необходимой ему энергии.

Огромная самка издала рокот, похожий на трение катящихся по склону валунов, стоило магу ступить на ее территорию. В холке она была не меньше пяти метров. Гладкая морда, округлая морда, с редкими выступами неровно сросшихся костей, смотрела точно на угрозу. Глаза — два куска янтаря, без зрачков. И странной формы рога, растущие из боков головы. Широкие, изогнутые, и плоские, однако заостренные к концам, верхнему и нижнему. Серокаменную шкуру создания покрывали многочисленные шрамы, проступающие более светлыми полосами. Под ней отчетливо проступали плотные мышцы, напряженный перед броском. Нервно извивался длинный, гибкий хвост. Передних пар конечностей у твари было две, и одна пара задних. Лапы не выделялись чем-то особенным, разве что походили на кошачьи.

Ими самка задвигала себе под брюхо детенышей. Они, ростом со среднего человека, так и норовили сбежать. От чего чудовище постепенно начинало рычать еще громче, распаляясь. Чувствуя угрозу для потомства.

Одинокий Потусторонний Разряд, не толще иглы, ударил в нос создания, не нанеся особого вреда. Аура смогла подавить большую часть силы заклинания. Однако, часть кинетической энергии передалась, причинив боль. Взревев, существо, до того походившее на напряженную пружину, бросилось вперед.

Снова приняв Облик Тьмы, Тирисфаль устремился навстречу, окутав голову чудовища. Продавливая сопротивление ауры, он постепенно просачивался внутрь тела. Сквозь ушные и дыхательные отверстия, пасть. От соприкосновения с черной дымкой, кожа на морде иссыхала и трескалась. Но крови из нее уже не текло.

Стоило черной дымке полностью скрыться в ее теле, тварь издала истошный крик и начала метаться по всей пещере. Ударяясь головой, рогами, о стены, она выбивала целые куски породы. Когти высекали искры и борозды в камне, словно он был не тверже обычной земли. А хвост… оборвал жизни детенышей. Их души, покинув мертвые оболочки, не продержались в целостном состоянии больше двух секунд. Распавшись на бело-серую энергию, они потоками устремились в тело матери.

В конце концов, иссохшее, исхудавшее тело чудовища без сил рухнуло на пол. Оно полностью утратило свой прежний внешний вид, став похоже на обтянутый кожей скелет. И даже кожа — поблекла и расползалась, во многих местах сквозь нее проступали кости. Глаза перестали слабо светиться матово-янтарным, поблекнув навсегда. Будто их затянуло катарактой.

С последним ударом сердца и поглощением Искры, черный туман начал вырываться из трупа, проделывая новые прорехи в потрепанной шкуре. И было его куда больше, нежели изначально. Он занял собой почти все внутреннее пространство тела, преобразовавшись из других энергий.

Собравшись воедино, мрак уплотнился, образовав кокон. Но и он не продержался долго, преобразившись в Демонический Доспех. Комплект «брони», легший поверх Облачения Стенающих Душ, был непроницаем, литым. Никаких «кольчужных» вставок или иных слабостей сочленений суставов. Энергия цельным покровом накрыла тело мага.

Сделав шаг вперед, чернокнижник оставил за собой след из маны, покидавшей ауру. Она стелилась у его ног чернотой, исходила из плеч, стекала с рук. В секунду он терял достаточно магической силы, чтобы из нее можно было сплести пару заклинаний первого порядка.

«Мыслить стало легче» — отметил он, разглядывая собственную ладонь. — «Это хорошо. Иначе, я не смог бы позаботиться о безопасности учениц. Не хочется их потерять, все же вложил в них немало времени. А на Инфей вовсе есть планы. Без нее придется еще постараться найти подходящего кандидата на роль жреца»

Отыскав учениц, так и оставшихся стоять у зева входа древней шахты, демонолог обернулся назад, осматривая отнорок, ставший убежищем для чудовищ. Не найдя чего-либо ценного или интересного, он ушел.

Не пытаясь приглушить шагов, Тирисфаль шел по каменному крошеву, заявляя о своих правах на это место его обитателям. Да еще и зажег над головой шарик, испускающий много мягкого света. Он совершенно не чувствовал угрозы от нар’глод. Ведь, даже брось они прямо сейчас против него что-то по-настоящему опасное, он мог беспрепятственно сбежать. Орды мелочи же… не более, чем закуска.

— Наставник. — первой отреагировала Лиала, держа наготове Чародейские Стрелы, в полноценном исполнении. — Вы расчищали путь?

— Несколько особенно опасных тварей завелось неподалеку. — маг кивнул.

— Если тут есть кто-то еще, они о нас уже знают. — напряженно проговорила Ларель, всматриваясь во тьму широкого тоннеля. — Столько шума было…

— О нас знали с самого начала, стоило оказаться перед шахтой. — поправила ее Инфей. — Это место принадлежит не природе и запустению, а нар’глод.

— И что нас тут ждет?

Ударившая снаружи молния, ослепительно белая, ветвистая, на миг осветила ночь. А грянувший вслед за ней грохот, заставил всю троицу вжать голову в плечи. Вот только они, в отличии от наставника, не видели, что разряд закрыл собой весь горизонт.

— Меньше опасности, чем снаружи. — махнув рукой, привлекая за собой, маг развернулся и пошел в обратном направлении, но уже не так быстро. — Я могу убить те несколько сотен гротескных чудовищ, что тут поселились, но бороться с природой Ирридила не в силах. Поэтому выбор очевиден.

— Неплохая грядет заварушка. — странница предвкушающе улыбнулась, хоть и с долей опаски.

— С удовольствием посмотрю на твое лицо, когда увидишь, с кем придется иметь дело. Вот забава мне будет. — протянула демоница, нервно сжимая рукояти кинжалов. Помимо брони, она держала вокруг себя Щит Маны. И будь у нее возможность, прикрылась бы еще чем-нибудь. А потом еще…

Не особо обращая внимание на бормотания за спиной, колдун шел вперед, внимательно осматриваясь. После нападения эльфов, способных скрываться от Призрачного Взора, он всегда находился в состоянии повышенной осторожности.

«Хм, и правда, начали подтягиваться ближе основному тоннелю. Ожидаемо. И это хорошо. Мне же проще»

Ниже уровня шахты пролегали ходы, прорытые нечеловеческой рукой. Они уходили бесконечно далеко вглубь земли, теряясь из поля взора чернокнижника. Он не мог увидеть их начала. Толща породы не позволяла заглянуть еще глубже.

От вида орды мерзостей, спешащих по ходам наверх, Тирисфаль улыбнулся. Маска, как и подобает, отразила мимику на свой лад, огласив тоннель скрипом металла. Среди чудовищ, больше прочих похожих на гуманоидов, виделись особенные Искры. Пылающие. Принадлежащие игрокам.

— Случилось что-то? — мигом поинтересовалась соблазнительница, лучше других понимая, что означает скрежет маски.

— Богатая добыча идет в мои руки. Не о чем волноваться.

— Сложно согласиться…

— Думаешь, они смогут прорваться к вам? — маг хмыкнул.

— Нет, но видеть все равно не хочу. Книги порой слишком подробно описывали, какими нар’глод могут быть. Мне такое не по себе. — суккуб передернула плечами.

— Подземные существа, один вид которых заставляет демона нервничать. — вечная бросила на рыжую красавицу едкий взгляд. — Слушай, может ты трусиха?

— Никогда не думала, что твое бессмертие может обернуться проклятьем? — жительница иной Сферы улыбнулась, поигрывая кинжалами.

— К слову, приготовьтесь к не самому приятному зрелищу.

Шарик света пролетел вперед группы несколько метров и замер, высветив на своей границе обещанное. Тело, отдаленно похожее на человеческое. Его кожа, как и часть костей, буквально вросли в стену. Живот был вскрыт, оголенные ребра торчали наружу. Кишечник, как и большая часть органов, включая глаза, отсутствовал. Ноги и руки, вернее их обрубки, плотно прилегали к камню.