Рухнув на колени, Вечный поднял на мага твердый взгляд, прежде чем последние крохи жизни покинули его тело. Он упал лицом в траву, продолжая истекать кровью.

— Ваше испытание — добровольная смерть. — произнес демонолог, оторвав взор от трупа. Он был доволен увиденным.

«Из Гората может получиться нечто интересное. С его психикой явно что-то не в порядке, но тем лучше. Если продолжит с такой готовностью терпеть предсмертную агонию и впредь, однажды система должна расщедриться»

— Это нам всем надо себя… того? — тихо спросил парнишка.

— Не обязательно, но умереть понадобится. Впрочем, вы можете отказать. В таком случае не смейте рассчитывать на экипировку и мое расположение. Я не стану тратить время и ресурсы на отбракованный материал.

— Ухожу. — тут же подняла руки женщина. Единственная на всю группу. — Конченные психи.

— Те, кто пройдут испытание, получат обещанное, но не больше. — Тирисфаль наклонился к трупу и извлек из горла свой нож. Вытер об рукав мантии и вернул обратно в чехол, на пояс. — На чары для снаряжения или нечто особенное, смогут рассчитывать лишь те, кто продолжит расти. Лучшее, для лучших. Простая схема.

— Соревнование… Господин маг, вы упоминали о своем расположении. Как его завоевать?

— Выполнять поставленные задачи. Например, сейчас у меня есть потребность в живых жертвах, для одного эксперимента. От вас потребуется не больше, чем попросту умереть. Никаких последствий. Либо притащить кого-то другого, не человека. Зверя или чудовище.

— В таком случае, я в деле. Раз уж пошла жара, надо постараться выбить себе местечко получше. — голос парнишки дрожал. Его явно страшила перспектива испытывать боль и умирать, однако он находил в себе силы не сгибаться под ее гнетом.

— Похвально.

— Вроде мы все готовы пройти испытание, так может приступим? Не хочется тянуть.

— Возвращайтесь, когда возродитесь.

Из ауры чаротворца разом вырвалось почти три десятка Потусторонних Разрядов. Тонкие, как иглы, черные полосы ударили точно в головы, подняв небольшую тучу кровавых брызг и разлетевшихся осколков костей, вперемешку с кусочками мозгов. Совершив свое короткое дело, они истаяли в воздухе невесомой дымкой.

Колдун переключил внимание на вторую группу, состоящую сплошь из представителей мирного направления.

— Напоминает ту ночь, такой шанс проморгал… — говоривший сделал широкий шаг в сторону, косясь на блюющего соседа.

Далеко не все Вечные могли похвастаться крепкими нервами, поэтому вскоре трава украсилась еще несколькими лужицами желудочного сока.

— Уберите за собой. — бросил чернокнижник, разворачиваясь к проходу в каменную коробку. — За вами придут, как закончу с убитыми.

— Надеюсь, нас не пустят на мясо из-за вас, идиоты. Не могли сдержаться?

— Да ты сам на них посмотри! Мозги наружу…

— Я потому и остался при своем, что не смотрел. Кретин.

Спустившись по ступеням на первый уровень подземелья, Тирисфаль поочередно осмотрел все еще пустующие залы. Один, уставленный вытянутыми из камня стеллажами, должен был превратиться в склад для полезных материалов. Даже стены были иссечены многочисленными выемками. Второй зал ждала иная судьба, участь стать алхимической лабораторией. В будущем маг планировал расширить этаж на еще одно помещение, отведенное под работу с трансмутацией материалов.

Увы, по сей день применение получил лишь склад. Там в слитках хранилось золото. Остальные планы прибывали сугубо в зачаточном состоянии. Каждый раз находилось нечто более важное, оттягивающее на себя все время и внимание. К примеру, разработать ритуал, который позволит различать чужие Близости без наличия системы, было куда важнее, нежели добыча нужного оборудования для варки зелий и эликсиров. Хотя бы потому, что и материалов для них под рукой почти не присутствовало.

Зелья сложная материя. В них воедино, взаимно дополняя друг друга, смешивались как магические свойства ингредиентов, так и их физическая составляющая. Одни и те же травы, но выросшие в разных местах, могли оказать отличное воздействие, смешанные, казалось бы, в соответствии с рецептом. В деле алхимии требовался чуткий подход и много, много времени.

«А ведь мне еще нужно нормально разобраться в работе нового ритуала, дать ему подходящее название. Понять, что конкретно он показывает. Усвоить и изложить на бумагу. В таком темпе, я совсем не скоро коснусь ремесла… А помимо этого, нужно провести оценку добычи, что осталась от демона, призванного вместе с матерью Инфей. Да и заняться разработкой собственных артефактов не помешает. Нужно, наконец, сделать нечто, способное поставлять ману независимо от душ. Новый источник силы. Иначе, никогда не восстановлюсь. Слишком много Искр тратится в повседневных нуждах»

— Я думала, ты потащишь их к тому кругу на третьем уровне.

— Сами придут. — бросив короткий взгляд на Вечную, колдун продолжил путь.

— Раньше отказались, так что изменилось теперь?

— Их положение. — мужчина пожал плечами. — Вами движут простые, понятные устремления. Любопытство, желание стать лучше и успешнее других, погоня за силой. Почти никто из них еще не задумывается о последствиях, не знает механизмов этого мира и его правила. Так что желающие найдутся. Я нисколько не сомневаюсь. Думаю, до половины согласится умереть в черте круга, чтобы постараться завоевать крохи моего внимания. — маска заскрежетала, образовав на поверхности оскал. — Если предложить средство, способное избавить от боли, то и остальные лягут рядом. Не пожелают отставать.

— А ведь и правда. Быстро для них изменились правила. Но все равно, терпеть отважатся немногие.

— Все ни к чему. Нужны крепкие, похожие на тебя. И уж точно не импульсивные идиоты. — чернокнижник хмыкнул.

— Ты ведь говорил, что я мало отличаюсь от остальных.

— Подумай еще раз над моими словами, когда будешь пытаться вспомнить, куда мог подеваться браслет.

Ларель резко вскинула правую руку, осторожно ступая по лестнице. Взгляд ее наполнился изумлением и непониманием. Хотя однажды подобное уже случалось с ней.

— Он же… я не могла его потерять. Значит… остался на месте смерти?

— Отличный повод задуматься, неправда ли? — демонолог повернулся к ученице, демонстрируя так и не сошедший оскал на безликой маске. — Простая одежда и вещи остаются на вас всегда, а вот зачарованный предмет не впервой избегает хозяйку. Что же это может означать?

— Мою плохую удачу.

— Возможно. А может и некое правило.

«Помнится, в мою бытность одним из игроков, на месте смерти оставались все магические вещи, включая сумки. Можно сказать, почерк знакомого мастера»

— Но ведь, если все действительно так прискорбно, то ситуация нам грозит откровенно мерзкая. За пределами мирных мест наверняка будут караулить толпы убийц. Какой тогда вообще смысл в хороших вещах, раз их смогут легко из нас вытрясти⁈ Вот херня…

Оказавшись на втором уровне подземелья, Тирисфаль сквозь стены окинул взглядом собственные покои. В тот же миг с его кровати поднялся, охваченный голубоватым сиянием, череп с тремя глазными впадинами. Стремительно вырвавшись из комнаты, навстречу неспешно идущей паре, он улетел за спину нового хозяина и замер промеж скованных Телекинезом пленников. Те потеряли сознание от болевого шока еще на поверхности, избавив слух от бешеного мычания.

— Артефакт? — живо поинтересовалась Землянка, едва ли не блеснув глазами.

— Верно.

— А, что он может?

— Самому интересно. — маг пожал плечами. — От демона достался, поэтому вариантов масса. Из них паршивые ремесленники, сами не умеют делать нормальные вещи. Не знаю, в чем причина. Однако, полагаются дети Осквернителя на рабов из числа других народов. Либо занимаются поиском или сотворением естественных артефактов.

«Все никак руки не дойдут до духа разложения, найденного на болотах. Из него можно сделать пару неплохих предметов. Мне без толку, но девочкам сойдет»

— Никогда не слышала о последних.