До чуткого слуха колдуна донесся шум далеких шагов, заставив настроиться на другой лад. Приподняв голову, он взглядом нашел вторгшихся в его подземные владения. Ларель и Инфей уже спустились на первый уровень, отведенный под склад для ресурсов и алхимическую лабораторию. Правда, эта часть плана все еще оставалась не воплощенной.
Призрачный Взор ясно видел плотные потоки дурмана суккубы, окружающие странницу. Не смотря на воздействие Очарования, она выглядела и ступала робко. Мелкими шажками. Будто шла не по знакомым коридорам, а угодила в логово опасного чудовища.
«Она боится. Должна бояться. Но сейчас этот страх чрезмерен и неудобен. В таком состоянии она может неправильно воспринять мои слова. Испугаться еще больше» — Маг в задумчивости потер подбородок маски. — «Жаль, у меня сейчас нет под рукой готовых составов для успокоения. В запасе сплошь боевые, да восстанавливающие зелья»
Размышляя и следя за их передвижением, чернокнижник дождался своих подопечных. Первой вошла Инфей, с хитрой улыбкой на губах. Не задерживаясь, она сделала один шаг в сторону и спиной прислонилась к стене. Сложила руки под грудью.
Немного погодя, за ней проследовала Ларель. Она на несколько секунд застыла в дверях, пряча глаза, прежде чем посмотреть на демоницу. Получив от нее кивок, девушка неуверенно подняла голову. Пыталась выглядеть стойко, гордо. Но подрагивающие кончики пальцев и затравленный взгляд кричали совсем об ином.
— И так. — Тирисфаль убрал левую руку со стола, чтобы не наводить лишнего, совершенно не нужно в данной ситуации, ужаса. — Можешь спрашивать. Уверен, у тебя имеется несколько вопросов.
— Почему? — Вечная насупилась и поджала губы.
— Угрозы и обещания нужно исполнять. — Маг пожал плечами. — Причину я тебе объяснил раньше.
— Разве… разве нельзя было обойтись без этого? Я же просто… забыла… — С каждым произнесенным словом голос Вечной все больше дрожал. — Там совсем ничего нет! — Ее губы искривились, как перед плачем, и одинокая слезинка скатилась по правой щеке. — Нет звука, нет голоса, нет времени! Ни-ч-его нет! Нельзя пошевелиться, нельзя… нельзя…
— Покинуть наш мир, да? — Произнес колдун, чуть склонив голову на бок.
Истерика, обещавшая разразиться с секунды на секунду, умерла в зародыше. Ларель замерла, всхлипнув.
— К-как? — Вымолвила она, недвижимая.
— Мне ведомо гораздо больше, чем ты в силах вообразить и осознать. — Голос чернокнижника играл многоголосым эхо. — Ты пока не готова принять правду, поэтому я не стану тратить свое время в тщетной попытке вложить ее в твою голову. Подходящий случай еще представится.
— Это какой-то эксперимент. — Пробормотала девушка, меча взгляд по покоям. — Проклятые корпораты… Ай! — Она дернулась и обернулась к Инфей, потирая руку.
Суккуб состроила невинное личико, демонстративно играясь пальцами с огоньком.
— Ты… — Вечная зашипела, готовя гневную тираду. Страх отступил на второй план, загнанный в угол мимолетной болью и вспыхнувшей злостью, обидой.
— Хватит бормотать непонятные слова. — Высказалась демон. — С тобой говорит великий маг. Внемли ему, глупышка.
— Хорошо, хорошо! — Она повернулась и впилась взглядом в серую поверхность гладкой маски. — Расскажи мне, о великий и ужасный, как устроен мир.
— Увы, мои познания не настолько глубоки. Боюсь, даже Силы не расскажут о таком. Просто не станут. — Демонолог усмехнулся, и маска заскрежетала, образуя оскал. — Но могу попытаться дать пару дельных советов, если они не изменили систему.
— Они? — Девушка нахмурилась.
— Хозяева цирка, в которым вы одновременно актеры и жертвенные животные, сами о том не подозревая. — Тон Тирисфаля сочился откровенной насмешкой. — Вы уже стали разменной монетой. Впрочем, об этом мы еще успеем поговорить. Если тебе хватит ума и рассудительности. Сейчас речь о другом. — Он откинулся на спинку стула, взяв паузу в несколько секунд, дабы как следует запечатлеть всю гамму негодования на лице ученицы. — Близости. Краеугольный камень развития всякого живого существа. По крайней мере мыслящих. Ты пока еще имеешь невообразимую по своей ценности возможность. Можешь сама их выбирать. И должна успеть по полной воспользоваться шансом. Видишь ли, именно Близости играют главенствующую роль. Не дерево талантов.
«Приходится полагаться на знания прошлого себя, но сейчас без этого никуда. В делах игроков он понимает больше меня. И уж точно успешнее большинства на этом поприще»
— Откуда ты…?
— Близости способны развиваться, меняться. Порой кардинально. И даже сливаться вместе. — Маг продолжил говорить, не став отвлекаться. — Все зависит от тебя самой. От того, как ты действуешь.
Взгляд Ларель утратил прежний фокус. Зрачки расширились, а сама она замерла, едва дыша.
Десяток секунд спустя вернув себе ясность взора, она закусила нижнюю губу и осмотрела комнату. Выражение ее лица стало совершенно иным. Пропала злость. Исчез скепсис. Их место заняло предвкушение, а глаза лихорадочно заблестели.
— И в чем заключается секрет? — Напрямую спросила она, изменив тон на более мягкий.
— Нужно жить своими Близостями и правильно сочетать их друг с другом. Только так возможно добиться успеха. В противном случае они будут раздергивать тебя в стороны, либо замедлять. Бывает и такое.
«Наконец-то система закинула ей наживку. Интересно, пришло задание или дал о себе знать Ученик?» — Колдун покосился на Инфей, слушавшую его с еще большим интересом, нежели та, кому слова адресовались. — «Вот уж до чего прилежная суккуба мне досталась. С ней делиться опытом одно удовольствие…»
— Отбрось в сторону узколобые представления об окружающем тебя мире. — Продолжил говорить мужчина, снова вернув внимание к Страннице. — Подходи ко всему с фантазией. Старайся из любой ситуации выжать максимум. Действуй, как велят твои Близости, и чуточку за гранью. И будешь вознаграждена.
Чернокнижник поманил рукой, заметив за спиной Ларель любопытную мордашку. Лиала бочком протиснулась в покои и тихонько встала возле демоницы.
— Поняла. — Вечная отрывисто кивнула, проводив взглядом юную блондинку.
— Теперь вернемся к изначальной теме разговора. К наказанию. — Тирисфаль поднял в воздух левую длань и пошевелил пальцами, чем заставил Странницу явственно напрячься. — С того момента, как ты ко мне пришла и стала ученицей, твоя жизнь оказалась в моих руках. Я наставник. Такова одна из моих Близостей. Поэтому я не позволю тебе самолично выбирать для себя Близости. Ты можешь все испортить, а я этого не хочу. Понятно?
«Одна из причин, толкнувших меня в объятья Силы, многочисленные ошибки, допущенные на самых ранних этапах. Моему прошлому Я пришлось потратить много времени, чтобы их выправить. Чтобы развить собственные Близости, мало подходящие друг другу, и уж тем более боевому магу, во что-то толковое. Но у него была система и запоздало пришедшее понимание. Всего этого у девушек нет. Так что моя прямая обязанность — проследить, чтобы они самостоятельно не испортили свое будущее. Будет сложно, особенно с Инфей и Лиалой, они системой не обременены. Выбирать не могут. И я им подсказать не смогу. Только попытаться направить»
— Да. — Не смотря на слово согласия, внутри девушки горел огонек протеста.
— Хорошо. Надеюсь, в следующий раз ты сама придешь ко мне и попросишь совета. Иначе несколькими часами заточения впредь не ограничусь. Вторая подобная ошибка станет последней в твоей бессмертной жизни. — Колдун постучал когтем по столу. — Ты не особенная. Ты просто первая, среди прочих, открывшая ауру. Прекрати меня разочаровывать и начни пользоваться своим разумом.
— Тогда зачем ты со мной возишься? — Ларель прищурилась и попыталась сдуть прядь волос, опустившуюся на глаза.
— Из тебя может выйти толк. А мне нужды толковые ученики.
— Даже из нее? — Вечна качнула головой в сторону Лиалы.
— Более чем. Девочка храбра, сообразительна, старательна и действительно горит желанием стать магом. В походе по холмам показала стойкость. — Периферийным зрением чернокнижник видел, как расцветает дева от его слов. — Еще вопросы?
