– Ага. Не хочется туда идти.

– Но мы смелые.

– Да, очень смелые! – первой поднялась Глория и отряхнула платье. Правда, потом понурилась: – Я замерзла.

– Сейчас отогреемся. Чудовище чудовищем, но не оставит же он двух слабых девушек в беде.

– Но мы же сильные.

– Тш-ш-ш, – приложила палец к губам, – только ему это не говори.

– Хорошо, что ты ударилась головой. Такой ты мне больше нравишься! – улыбнулась девочка, но потом поняла, что сказала. – Ой. Прости. Это плохо, конечно же.

– Ничего. Так что там про слухи и императрицу? – Сжав сильнее ее ладонь, решительно направилась я вперед.

Меня подгоняли холод и желание согреться. А еще усталость и немножечко нежелание упасть в грязь лицом перед ребенком. Все же я взрослая и не имела права ныть и показывать, что ноги и руки едва шевелятся, а я на грани того, чтобы свалиться в пушистый сугроб и… просто полежать.

– Девушек, которые отправились во дворец, больше никто не видел. Как бы семья ни пыталась добиться встречи, они постоянно встречали отказ. А ведь красавицы должны были стать свитой, постоянно находиться рядом с императрицей.

– И с драконом тоже исчезают, получается? – осмотрела я возвышающийся над нами замок в готическом стиле. Здесь только не хватало каркающих ворон.

– Да. Поэтому папа хотел отдать тебя банкиру, а мама решила отвезти на остров Бурь.

– Каждый спасал как мог, – подытожила я.

– Ага, – кивнула Глория и прижалась ко мне, потому что мы подошли к ступеням.

Я погладила ее по спине, стараясь не показывать своего напряжения. Место не внушало доверия, вот только… я ведь пришла за Розочкой, а потому не имела права бояться. Там маленькая девочка, которая не могла защитить себя. Со мной, кстати, тоже ребенок. Такова участь взрослых: быть смелыми!

Кто там внутри? Дракон? Чудовище?! Ничего, сейчас мы найдем…

Я хмыкнула, заметив замерзшее яблоко, и подняла его. Почему бы не использовать в качестве оружия? В нашем деле все пригодится.

Приблизились к дверям. Постучали по ней кованым кольцом, и этот звук эхом разнесся по округе, разрушая застоявшуюся тишину.

Скрип несмазанных петель. Дверь сама перед нами открылась, приглашая зайти внутрь.

– Меня этими фокусами не напугать! – крикнула в пустоту и, сжав ручку девочки, шагнула вперед.

– Какими фокусами, леди Ромус? – раздался из темноты заискивающий голос, и я с перепугу бросила в его сторону яблоко. – Ай!

– А нечего пугать, дракон!

Хотя голосок такой себе. Бракованный, видимо, зверюга.

– Ай, ай, ай! – потирая лоб, вышел к нам на свет мужчина с жиденькими волосами и орлиным носом.

– Ты? – нашла у него сходство с тем недоврачом. – Это ты!

Вот только этот человек был значительно старше, чем невоспитанный паренек, но ведь и я после мыльного пузыря тоже выглядела иначе.

– Он не дракон, – прошептала Глория, дернув меня за платье. – У представителей высшей расы уши длинные.

– Я уже поняла, что не дракон, – улыбнулась ей, и дверь за нашими спинами громко захлопнулась.

Малышка от испуга чихнула. Я прижала ее к себе.

– Не могли бы вы, уважаемый, больше так не делать?! – процедила, ничего толком не видя перед собой.

Были ведь снаружи окна, почему здесь темно? А еще воздух застоявшийся, сырой, словно в замке давно никто не жил.

– Как именно, леди Ромус? – зажег мужчина масляную лампу и осветил свое лицо.

На его лбу уже краснела шишка.

– Не пугайте нас, мы, знаете ли, уже пуганые. И в следующий раз в вас полетит что-то более увесистое, чем яблоко. Я предупредила.

– Понял вас.

Глория громко шмыгнула носом, напоминая о себе.

– Не могли бы вы предложить нам сухую одежду и чай? Мы промокли, пока к вам добирались.

– А зачем вы к нам добирались?

– Чтобы стать невестой дракона! – выпалила девочка и с видом матерого заговорщика подмигнула мне. С боевым настроем шагнула вперед. – Что же вы такой недогадливый? Моя сестра с рождения наделена красотой, разве не видно? И ей уже давно пришло приглашение в этот замок. Апчхи!

Мужчина снисходительно улыбнулся малышке, а мне захотелось завести ее за спину и защитить. Что-то было в нем скользкое.

– Я как раз накануне поговорил с вашим отцом, лордом Ромусом, ваши услуги не нужны, – сообщил он. Скорее всего, сделал это до того, как забрал у меня Розочку. – Можете возвращаться домой, всего хорошего.

Мы с Глорией переглянулись, мужчина же жестом попросил нас покинуть замок.

– Апчхи! – снова чихнула малышка.

– Нам нужен согревающий чай и сухая одежда! – настойчиво произнесла я, теряя терпение. – Неужели ваш дракон настолько негостеприимен, что выставит замерзших девушек на улицу?

– Его в замке нет. Без его ведома я не могу принимать гостей.

И снова эта заискивающая улыбка, словно мужчине не терпелось нас выпроводить. Наверное, мы его отвлекли от каких-то страшных дел, где не предполагались свидетели.

Ох, Розочка, держись!

– А мы не гости! – процедила я и схватила его за грудки. Хорошенько встряхнула. – Мы твой ночной кошмар, если не скажешь, где ребенок.

– Так вот же, ваша сестра стоит рядом с вами.

– Не тот ребенок, – щелкнула его по лбу.

– Апчхи! – выдала Глория.

– Где новорожденная девочка, которую вы забрали из дома лорда Ромуса, мистер Грай? – спросила подчеркнуто вежливо.

Мужчина вскинулся, пораженно округлил глаза.

– Думаешь, я тебя не узнаю, недоврач ты проклятый? Ты принимал роды и сам вложил ребенка мне в руки.

– Вы видели моего Вальяра? Вы… – сглотнул.

– Кого? – Настал мой черед удивляться.

– Мой сын, Вальяр, он должен был проследить…

Глория в который раз чихнула, а я отпустила мужчину. Поправила ворот его потертого жилета. Сделала доброжелательный вид, правда, потом только вспомнила, что на мне повязка, а на волосах – кровавое пятно, поэтому все выглядело с примесью безумства.

– Напоите нас чаем, будьте добры. Моя сестра заболеет, если сейчас же не отогреется, а такой исход событий я вам не прощу. Не нужны вам подобные приключения.

– Понял, – кивнул мужчина и поманил нас за собой, освещая дорогу. – Идемте в кухню.

– Сразу бы так, мистер Грай.

Он обернулся. В глазах затаилось опасение, словно я была привидением. Я даже заметила, как дернулся его кадык.

– Ой, – запнулась малышка, и я придержала ее за руку.

Под ногами оказалась какая-то палка. В наш небольшой кокон света попала покосившаяся картина, а потом дыра в стене. Я заметила полуразрушенную лестницу с разломанными перилами, валяющуюся посреди холла тяжелую люстру, много щепок и грязь. Больше ничего толком рассмотреть не удалось.

Вошли в следующее помещение, а здесь не лучше. Снова темно. Сыро. На полу все больше валялось мелких предметов. Подсвечники, разбитая посуда, обломки мебели. Длинный стол так и вовсе оказался разрубленным посередине, словно по нему ударила гигантская рука.

Мы обходили особо большие кучи, обменивались с Глорией немыми вопросами и пожимали друг другу плечами. Она все чаще шмыгала носом.

– Что здесь произошло? – все же спросила я у быстро шагающего впереди мужчины.

– Я напою вас чаем, а потом вы сразу же покинете замок, – произнес он вместо ответа. – Карах Эрессиар не нуждается в невесте.

Как будто мне больно надо ею становиться. Вот только этот предлог придумала сестра Адэлин, и он пока что не противоречил моим основным планам. Ясное дело, что Розочку просто так никто не вернет, будет сложно, но в какой только пробке наша не стояла?

– Обычно по состоянию дома можно понять, какой хозяин в нем живет. И я все больше убеждаюсь…

«Что он оправдывает свое прозвище. Чудовище!»

Мужчина обернулся. Я сделала невинные глаза и закончила:

– Что ваш дракон весьма неприхотлив к жилищным условиям.

Мы добрались до кухни. Здесь через приоткрытое окно лился белый свет. Я сразу же направилась к шторам, чтобы отдернуть их, но мужчина встал у меня на пути.