– …и потом, – бывший дракон продолжал наставлять Карико, – не забывай, что ты оборотень, ты трансформируешься, и твое тело природой заточено под изменение внешности. А для поддержания моего облика человечьего старикашки наш Генерал вынужден тратить силу, которой у нас пока не так много…

– Как и воды, – констатировал Генерал. – Карико. Тебе нужно добыть еще.

– Снова я? – возмутилась было девушка-кошка, но быстро оправилась. – Разумеется. Сделаю.

Она сразу заметила, что Генерал сам немногословен и не любит, когда другие болтают не по делу. Странно еще, почему он терпит этого Сунэку, у которого, судя по всему, настоящее недержание речи.

– Сильно не увлекайся, не поддавайся на флирт, – вот и сейчас дракон в образе псины не преминул бросить ей вслед чепуху.

Она поклонилась Генералу, проигнорировав Сунэку, и вышла на улицу.

В этот вечерний час в «Мангазее» было многолюдно. Впрочем, как и всегда. Алиса взяла сразу две кружки браги, хотела было захватить третью, но передумала.

– За счет заведения! – крикнул ей вслед Евсеич, один из совладельцев семейного кабака, но девушка решительно покачала головой.

Зал был не очень большим, с плохой вентиляцией, и из-за этого в нем постоянно воняло. Табаком, потом, спиртягой, масляным чадом с кухни. Но для верних Котлов, а особенно для нижних, где местные распивочные больше походили на бродяжьи притоны, «Мангазея» считалась вполне приличным местом. А на что-то большее Алисе хватало редко.

– Давай к нам! – орали, завидев ее, завсегдатаи.

Девушка снова покачала головой, и парни тут же отстали. Право побыть наедине с кружкой здесь уважали. Для таких были предусмотрены маленькие круглые столики в углах.

– Сударыня! – перед ней вырос здоровенный детина в смятой солдатской фуражке и расстегнутой красной рубахе. – Я только приехал, никого здесь не знаю… Может, приголубишь? А то так ласки хочется, что прям переночевать негде! Ик!

Все местные знали, что внешность Алисы обманчива, и она легко наваляет им при необходимости. Но когда в «Мангазее» появлялся новичок, и сама девушка была в неплохом настроении, это превращалось в забавное развлечение. Вот и сейчас завсегдатаи замерли в ожидании, когда очередной залетный, побитый девчонкой, с позором помчится прочь.

– В сторону отвали, – тихо, но уверенно сказала Алиса и, не дождавшись, пока пьяный отойдет, начала огибать его.

– Я не понял, шалава, – сдвинув кустистые брови, тот схватил ее за плечо. – Я что… ик!.. недостаточно красив? Зато… ик!.. достаточно силен. Бабы такое любят. А если не любят… ик!.. не мои проблемы.

Кто-то сдержанно засмеялся, но многие завсегдатаи поднялись на ноги, готовые вступиться за Алису.

– Эй, малый! – Фёдор, крепкий парень с изуродованным ожогами лицом, предостерегающе обратился к новичку. – Не тронь девушку.

– А ты не лезь, – тот повернулся к нему и шутливо погрозил пальцем. – Сами разберемся. Так, любовь моя… ха-ха! Пойдем, выпьем и… к тебе пойдем.

Алиса подумала, что и так уже слишком долго терпела, и четким выверенным движением плеснула ему брагой в лицо. А потом, пока пьяный новичок потерял от неожиданности пару мгновений, с силой ударила его ногой в пах. Снизу вверх, тяжелым пыльным сапогом.

– Уй-й! – парень скорчился, фуражка слетела с головы. – Как подло!

– А мне плевать, – проговорила Алиса и пошла к столику.

Кабак поддержал ее восторженным ревом и грохотом кулаков по твердому дереву. Но чужак был настолько пьян и настолько обозлен унизительным ударом, что зарычал и, превозмогая боль, нетвердой походкой двинулся в сторону девушки.

– Что за шум, а драки нет? – скрипнула входная дверь, и от входа вместе с прохладным воздухом принесло женский голос. – Или есть? Я что-то пропустила?

Взгляды присутствующих переместились на вновь пришедшую. Даже пьяный детина, решивший во что бы то ни стало найти себе на нижнюю часть приключения, тоже повернул голову, сгорбившись в неестественной позе.

– Здравствуйте, – по прокуренному залу с достоинством прошелестела платьем аккуратная девушка с темными волосами. – Меня зовут Карина, я теперь живу тут, по соседству. Не поделитесь ли водой, уважаемый? Нужно приготовить еды, а мы только приехали, не успели обжиться…

Толпа посетителей одобрительно загудела, не стесняясь, во всех подробностях обсуждая достоинства новой соседки. Та насмешливо улыбнулась и подошла к стойке.

– Александр Евсеевич, – кабатчик сделал вид, будто снимает шляпу, и девушка вежливо старомодно присела. – Алёнка! Вынеси воды барышне!

Крепкая дородная работница кухни, старшая дочь Евсеича, молча поставила ведро на пол перед новой соседкой.

– Благодарю, – кивнула та, потом повернулась к пьяному детине в красной рубахе. – Ты. Не мог бы помочь донести?

– Красавица, может, я? – раздались голоса.

– Или я?

– Плюнь на него, он уже на ногах не стоит.

– Алиска его того… а-ха-ха!

Сама Алиса сидела за одиночным столиком, молча пила брагу и наблюдала. Ей было интересно, как будут развиваться события, а с другой стороны… Алкоголь уже немного дал в голову, сказалась усталость и пережитая неудача на службе. Алиса мысленно махнула рукой и безучастно смотрела осоловелым взглядом, как пристававший к ней чужак поднял оброненную на пол фуражку, выпрямился, гоголем подошел к ведру.

– Мы проводим, – снова поднялся Фёдор, резко кивнул своему приятелю Мишке, тот тоже вскочил.

– Не стоит, – мягко ответила соседка Карина, и парни послушно сели.

Алиса осушила кружку двумя большими глотками, стукнула пустой по столу, сдержала отрыжку. И решительно пошла за добавкой.

Карико вышла из кабака, пьяный с ведром шел за ней. Едва они очутились на улице и захлопнулась дверь, он резко поставил свою ношу, расплескав почти четверть.

– Эй, а теперь благодарность!

Подошел к девушке, схватил за плечо, развернул… Вернее, хотел развернуть, но она, словно кошка, выскользнула из его хватки.

«Как предсказуемо», – усмехнулась про себя Карико.

Посмотрела на него, и от этого взгляда рослому парню стало холодно, он почти протрезвел.

– Нет, – властно сказала девушка и указала на старый двухэтажный дом через дорогу. – Неси туда.

Он послушно поплелся за ней, подхватив ведро. Донес до крыльца, поставил.

– Теперь свободен, – приказала Карико. – Хотя постой.

Она ловко обшарила его карманы, вытащила все деньги, и он не посмел возразить. Слишком красивой она была, а он так грубо хотел обойтись с этой неземной красотой… С этим прекрасным цветком, лебедушкой.

Резким и точным ударом в висок Карико вырубила человека, и тот рухнул наземь, как подкошенный. Мелькнули острые когти, вытянулись клыки. Обокрав жертву, девушка-кошка почувствовала неутоленную жажду крови – источника быстрого восстановления ки. Потянулась…

И не смогла сожрать лежащего ничком человека. От него слишком сильно воняло спиртом.

– Вот вода, – Карико затащила ведро в дом, поставила на пол.

– Отличная работа, воин, – благодарно кивнул Генерал, потом повел носом. – От тебя странно пахнет… Рассказывай.

– Я хотела съесть человека, – поняв, что скрывать бесполезно, бакэнэко призналась, послав заодно мысленный слепок произошедшего. – Он лежит на мостовой, неподалеку от входа.

– Да ты!.. – глаза бывшего дракона сузились, в них вспыхнуло пламя. – Ты подвергла опасности наше убежище! Нас! Семечко! Да тебя мало убить!

– Помолчи, – прервал его Генерал, и Сунэку заткнулся. – Придется прибрать. За мной.

Он вышел на улицу, бывший дракон принял облик деда и двинулся следом, Карико не отставала. У входа в кабак «Мангазея», куда ушла их молодая соседка-охотница, нетвердо стояли несколько человек. Один из них курил вонючую папиросу.

– Пьяный, – коротко сказал Генерал, глядя на них и склонившись над лежащим телом. – Пытался приставать к моей сестре.

– Кто ва-вообще эту сэ-эволочь п-пустил? – заикаясь, возмутился один из посетителей кабака.