Пусть теперь ищут не парня с собакой, а двух мрачных личностей в плащах – идеальная маскировка. Раз. Еще мгновение, и вокруг охотников замельтешили призрачные лисицы с горящими хвостами. Два. Экономя энергию, он все же постарался создать их максимально естественными. Мороки выпрыгивали из укрытий, срывались сверху на головы и выбегали из-за углов. Раздались крики и знакомые хлопки – люди повелись на его уловку и отвлеклись на лисиц. Кто-то упал, железная трубка с грохотом покатилась по мостовой. Призраки окружили людей кольцом, отрезая от беглецов.

Генерал и следующая за ним по пятам хромая собака все дальше уходили от преследователей, петляя по тесным кварталам. В какой-то момент бывший лис оборвал поток силы от куколки – необходимости в ней уже не было. Люди в мундирах и касках отстали, теперь нужно просто найти спокойное место, где можно восстановиться. Но источников магии по-прежнему не чувствовал ни Сунэку, ни сам Генерал. Зато грязи под ногами стало больше, начинались трущобы, похожие на кварталы бедняков в их собственном мире. С той лишь разницей, что дома были выше, время от времени перемежаясь с более мелкими, лепившимися друг к другу.

На них смотрели выпученными глазами, уворачивались, но опасности больше не было – со стороны Генерал с бывшим драконом выглядели как оборванец-мальчишка, играющий в догонялки с хромым псом. Но вот спасенная ими кукла слабела, Генерал понял это по едва ощутимой вибрации. Цукумогами отдала все и теперь развоплощалась – ее крохотное фарфоровое тельце начало растворяться, крошиться, словно песок. Платьице истлевало на глазах, расползаясь на лоскуты. Генерал нырнул в трехэтажную полуразвалившуюся коробку из красного кирпича. Перекрытия обвалились, внутри здание напоминало свалку, но там можно было передохнуть – новые физические тела требовали хоть какой-то паузы.

– Ну и помойка, – проворчал Сунэку, окинув взглядом их временное укрытие.

Генерал вытянул вперед руку, в которой держал куклу. Она посмотрела ему в глаза, продолжая разваливаться.

– Расскажи, – приказал он.

Цукумогами открыла свое сознание, и Генерал принялся читать ее историю. Большой дом за городом, полный мрачных людей в черном. Старая женщина, неподвижно лежащая на возвышении, ее глаза закрыты. Когда-то давно она была маленькой девочкой, которая нашла ожившую куклу и не сдала ее охотникам, не обрекла на смерть. Она прятала ее от людей, в том числе от собственных родителей, и даже когда выросла, все равно не предала живую игрушку. Но шло время, хозяйка состарилась и умерла, унеся с собой то тепло, что питало цукумогами. Внучка той женщины обнаружила куклу, вот только сохранить ее секрет уже не сумела. Или не захотела.

– Они пришли за мной, но я успела сбежать. Бежала, скрываясь от каждого взгляда, каждого шороха…

– Пока не оказалась в канаве, – кивнул Генерал.

Сунэку, сидевший рядом с высунутым языком, заметил:

– Она нам обоим жизнь спасла. Спасибо, цукумогами.

Он отвесил глубокий поклон, хотя в собачьем облике это далось ему нелегко. Лицо Генерала, холодное и невозмутимое, на миг смягчилось, нахмуренные брови разгладились.

– Хорошая работа, воин. Как твое имя?

– Та девочка звала меня Машей, – улыбнулась кукла.

Губы цукумогами треснули, и она окончательно развоплотилась. Остатки фарфоровой пыли осыпались в ладонь Генерала, наполовину скрывая в себе крошечное зернышко.

– Интересно… – его глаза сощурились.

Зернышко пульсировало слабым светом, и в нем чувствовалась искра ки. Крохотная, едва ощутимая, но… готовая переродиться в ко-дама, обитателя древа жизни.

– Генерал! – Сунэку, принюхавшись, замер. Он тоже понял. – Это же гинкго. Магическое растение, источник энергии ки… Источник силы!

– Мы создадим его в этом мире, – бывший лис бережно сжал зернышко в кулаке.

– Как прикажете, Генерал, – гавкнул Сунэку. – Но откуда оно взялось? Кукла была хранителем?

– Не знаю. Возможно. Теперь это дар, и мы не упустим его.

– Трепещите, враги! – глаза бывшего дракона сверкнули багровым огнем. – Если посадить это зернышко, вырастить дерево жизни, потом рощу… Это же мощнейший источник, неиссякаемый! Мы сможем раздавить этих смертных, а потом, потом!..

Сунэку представил, как возвращает себе свой облик, сжигает этот каменный город.

– Не спеши, – осадил его Генерал. – Для начала нам нужно найти правильное место. Это не подойдет, здесь даже крыши нет…

– Хорошо бы в лесу, – принялся рассуждать Сунэку. – Но мы не знаем нюансов этого мира. Сможет ли дерево жизни расти среди местной флоры, да еще в таком климате… Здесь он, похоже, так себе.

– Мы в принципе ничего не знаем об этом мире, – подчеркнул Генерал. – Здесь странно расходуется сила, нет запасных источников для быстрого восстановления. И неизвестно, сработает ли, как надо, в таких условиях собственная защита гинкго. Мы не можем рисковать.

Сунэку давно не слышал от своего командира так много слов. Даже на столь древнее и сильное существо повлияло отсутствие источников магии. Весьма необычный мир.

– Значит, нам нужно найти подходящее жилище, – продолжил бывший дракон. – И дом, и прикрытие. Будем жить человеческой жизнью, пока не поймем, как будет вести себя дерево, и не обретем уверенность, что можно высадить его на природе. И побольше узнаем, что и как тут устроено.

Генерал одобрительно кивнул.

– Идем, Сунэку, – приказал он.

– Слушаюсь, – прорычал тот.

На улице окончательно стемнело, слабые фонари едва разгоняли мглу, а звезды с местной луной уже не могли пробиться сквозь плотный смог – он как будто еще сильнее сгустился к ночи. А вскоре начал накрапывать дождь.

– Уголь, – с отвращением проговорил Сунэку, по-собачьи высунувший язык и поймавший несколько капель. – Мерзость!

Он принялся кашлять и отплевываться, потом потрусил по стремительно размокающей мостовой, привычно прихрамывая. Генерал шагал следом, ни на минуту не расслабляясь, чтобы не пропустить возможную угрозу. Людей, несмотря на погоду, было прилично – Котельническая слобода или попросту Котлы кишели работягами, бедняками и охотниками за нечистью. Тех вдруг стало невероятно много, и Генерал с бывшим драконом старались их обходить.

– Знатно мы их переполошили, – Сунэку не смог удержаться от колкости. – Устроили облаву, глупцы, хе-хе! Вон, сколько народу стянули, а толку нет!

– Не стоит их недооценивать, – предостерег его Генерал. – Они как-то распознают ки…

– Вы правы, – признал бывший дракон. – Те их штуки со стрелочками. А еще… Вы видели, что их каски начищены до зеркального блеска?

– Принцип Унгайкё, – кивнул Генерал.

– Отражение сути вещей, – продолжил рассуждать бывший дракон. – Выходит, все не так плохо в этом мире без силы. Но в то же время нам неизвестно, как далеко здесь продвинулись люди, каков у них уровень знаний о нас… Лучше не рисковать. И потом…

– Веди себя как настоящий пес, – приказал Генерал.

Впереди показался очередной патруль охотников, и Сунэку подобрался. Он принялся вертеть головой, принюхиваться. Потом сел, почесался, гавкнул и, вскочив, принялся скакать вокруг своего командира.

– Не переигрывай, – предупредил тот.

Охотники, судя по их виду, уже не рассчитывали кого-то поймать, но все же порой останавливали подозрительных личностей и проверяли их своими загадочными артефактами.

– Эй, ты! – вдруг окликнули Генерала. – Да, ты! А ну, подойди сюда, оборванец!..

– Я просто играю с собакой…

– А я тебе просто сейчас надеру уши, если не подойдешь!

Патруль охотников в черных мундирах, проверив очередную пару прохожих, внезапно заинтересовался парнем с облезлой псиной.

– Ну-ка, встань, – дыхнул чесноком красномордый мужик со шрамом через всю правую щеку. – Синицын, проверь его.

– Есть, – буркнул парень с вытянутым лицом, как у лошади, и поводил прибором со стрелкой и лампочкой.

Сначала перед лицом Генерала, потом перед высунувшим язык Сунэку. Еще раз перед лицом Генерала.