Пир в отцовском замке… ссора с графом… спонтанное решение и ночное бегство в сопровождении верного Гикса… бой с драконом в долине… Гике мертв, но и дракон повержен… Ригьяд идет в пещеру… сокровище!

Как происходило превращение, Ригьяд не мог вспомнить точно. Просто он любовался золотом, перебирал сокровища дракона и вдруг понял, что стоит на четырех лапах, что у него есть хвост и крылья, а сам он стал гораздо крупнее. Но подобные пустяки не могли отвлечь его внимание от только что обретенных сокровищ…

Затем еще одно сражение… О ужас, он едва не убил отца!.. Правда, тогда Торгад представлялся ему не родителем, но вором… Обвал, заваливший вход в его сокровищницу… Рождение маленького Икки… Игры и прогулки в подземельях… Последняя схватка с неведомым зверем на берегу озера, ранение дракончика… Собственная ярость от бессилия… И вот, похоже, обратное превращение в человека.

Воспоминания вихрем пронеслись в голове юноши. На мгновение ему почудилось, что пещера начинает медленно кружиться, и он тяжело оперся о стену, чтобы не упасть. Торфинн вновь пришел ему на помощь.

— Что случилось? — спросил маг, поддерживая Ригьяда.

— Я вспомнил… неужели это было на самом деле?.. Я был… был драконом?!

Торфинн серьезно кивнул в ответ.

— Но как?!

— Давай-ка присядем, и я расскажу тебе, — предложил маг.

— Погоди… Икка… дракончик… он жив?

— Да, он просто крепко спит. Ему пришлось нелегко, но я успел исцелить его. С ним все будет в порядке.

После этого Ригьяд наконец позволил усадить себя на расстеленное одеяло. Маг расположился рядом, извлек из поясной сумочки трубку, набил ее табаком, раскурил и медленно заговорил:

— Видишь ли, Ригьяд, твое решение отравиться на бой с драконом в одиночку было более чем безумным. Тебе просто повезло, что ты сумел одолеть такого опасного противника и остался при этом в живых. Однако драконы опасны и после смерти и нередко очень коварно мстят победителю. Уж не знаю, придется ли тебе когда-нибудь в будущем сражаться с этими созданиями, но на всякий случай запомни — никогда не выходи на бой с драконом, если тебя не сопровождает сильный маг.

— Почему? Ведь на драконов невозможно наложить чары…

— Верно, невозможно, и в бою маг не будет тебе помощником. Однако затем его искусство окажется необходимым — для того, чтобы развеять проклятье дракона.

— Никогда о нем не слышал. Я прочел очень много книг о драконах…

— Настоящих, подробных исследований о драконах попросту нет, — пояснил Торфинн. — Все, что ты читал, — не более чем домыслы и догадки, иногда верные, иногда нет. Но неужели в этих книгах не писалось о том, как опасны сокровища дракона для простого воина?

— Да, но как-то туманно.

— Ну что ж, неудивительно. Насколько мы можем судить сегодня, — продолжал маг, — сокровище дракона всегда проклято. Проклятие проявляется по-разному в разных случаях. Например, если дракона одолели несколько воинов и потом они все вместе постарались завладеть кладом, то их охватывает безумие, и победители начинают убивать друг друга. Если же воин был один, то он…

— …сам становится драконом!

— Верно. Благодаря тебе теперь мы знаем это достоверно, — улыбнулся Торфинн. — В прошлом ходили слухи о подобных происшествиях, но ни разу не было случая, чтобы дракон снова стал человеком.

Ригьяд только потряс головой, осмысливая услышанное. Собственная затея с нападением на дракона в одиночку представилась ему несусветной глупостью.

— Твой отец, — сказал Торфинн, — несколько лучше понимал, как следует организовывать охоту на дракона, и пригласил меня, чтобы после того, как дракон будет повержен, я снял проклятие с клада. Я сразу согласился, но кое-какие дела не позволили мне прибыть вовремя. Собственно, это меня он и ждал, чем вызвал твой гнев.

Юноша тяжело вздохнул. События той ночи казались ему невероятно далекими.

— Когда я прибыл в замок, граф только что вернулся с охоты. Он был вне себя от горя и рассказал мне, что произошло. Тогда я предположил, что второй дракон, напавший на охотников, — это был ты. Торгад, отказывавшийся поверить в твою смерть, начал умолять меня помочь и расколдовать тебя. Я согласился после долгих колебаний, так как никто и никогда не делал подобного ранее. Я проник в подземелья и нашел тебя, только для этого мне пришлось принять облик змеечеловека. Этот народ живет далеко на юге и, насколько известно современным мудрецам, является единственным, кому удается ладить с драконами.

— Вы можете принять любой облик?

— Нет, не любой. Но кое-что могу. Все-таки я изучаю магию более двадцати пяти лет, — усмехнулся Торфинн, затягиваясь трубкой. — Я бы мог также создать иллюзию, но побоялся; мне казалось, что драконье зрение способно будет проникнуть сквозь любой фантом.

— То есть этот тип Ярри… это были вы?

— Ну да. Я подобрался к тебе максимально близко и лихорадочно искал способ сделать тебя человеком.

— И как же вам это удалось? — заинтересованно спросил Ригьяд.

Маг медленно покачал головой.

— Я тут ни при чем. Неприятно признавать свои ошибки и неудачи, но я так и не сумел ничего придумать.

— Но что же… как же…

— Есть у меня догадка. Как помнишь, твой маленький приятель пострадал в бою, и ты очень переживал. Тогда я рискнул помочь. Все мои магические инструменты находились здесь, и я решил принести сюда дракончика и вылечить его. Это было великолепно — вылечить дракона! Ну вот. Когда ты не смог протиснуться в очередной туннель, то начал говорить о своих сокровищах, о том, что они не нужны тебе…

— Да, я помню это.

— Мне кажется, — сказал Торфинн, — что именно сокровища и превращают человека в дракона. Власть золота над разумом становится безгранична, существо помышляет лишь об этих драгоценностях и о том, как уберечь их от воров. Тогда и происходит превращение. В таком случае понятно, что для обратного превращения необходимо сознательно отвергнуть эти сокровища, а сделать это ой как не просто. Думаю, если бы я начал тебя уговаривать, ты бы просто разорвал меня на куски. Так что если бы не твоя привязанность к этому малышу, не знаю, стал ли бы ты человеком.

Ригьяд вновь посмотрел в сторону спящего дракончика. «Спасибо тебе, Икка», — подумал он.

— Что же нам с ним делать? Я не могу оставить его здесь, он еще мал! А я слишком многим обязан ему… — сказал Ригяъд уже вслух.

— Придется взять его с собой и ухаживать за ним. Это посложнее, чем следить за лошадьми, но, думаю, ты справишься. А если он захочет уйти, когда подрастет, то отправим его к горцам. Эти племена поклоняются драконам, и он сможет жить там в полной безопасности, — предложил Торфинн.

— Так и поступим, — произнес Ригъяд. — А теперь можно отправляться домой, я уже достаточно окреп.

— Пойдем, — согласился Торфинн. — Кстати, Ригьяд, у меня будут к тебе вопросы. Много вопросов. Я хочу знать все о том, каково это — быть драконом.

Он встал, подождал, пока Торфинн соберет все свои вещи, забрал у него один из заплечных мешков, пристроил его за спину, затем подхватил спящего дракончика на руки и осторожно вышел из пещеры.

Пещера открывалась на пологий склон не слишком высокой горы. Ригьяд с удивлением обнаружил, что наступила зима. Ослепительно белый снег покрывал гору и сбросившие листву деревья ниже в долине. Заходящее солнце красило алым вершины холмов. Он с удовольствием вдохнул свежий холодный воздух, поудобнее перехватил свою драгоценную ношу и зашагал вслед за магом, спускавшимся в долину.

Кирилл БЕРЕНДЕЕВ

АЗАИЛ И ЭСМЕРАЛЬДА

рассказ