«Осторожнее!»

Икка шмыгнул носом и ничего не ответил.

«Ладно, пойдем». — Дракон пошел к выходу, поминутно оглядываясь.

Пошатываясь, малыш медленно побрел за ним. Поначалу он ступал неуверенно, останавливаясь после каждого шага, чтобы восстановить равновесие. Постепенно остановки делались все короче, и, когда они добрались до пещеры с ледником, Икка ступал уже почти нормально, хотя лапки его все еще подгибались.

«Вот, — показал дракон на мясо. — Ешь».

Икка недоуменно посмотрел на него, потом на туши овец и коров, потом опять на него. Дракон понял, что малышу необходимо показать пример, аккуратно отхватил зубами кусок мяса и проглотил его.

«Теперь ты».

Но Икка не сумел оторвать себе даже маленького кусочка и очень расстроился.

«Ладно, давай я помогу тебе. Открой рот. — И дракон сам отщипнул немного мяса, после чего вложил его в раскрытую пасть малыша. — Глотай!».

Икка проглотил, едва не поперхнувшись при этом.

«Вкусно?»

«Да! Еще!»

Он засмеялся и продолжил кормить малыша, пока тот не сказал, что сыт. Животик Икки надулся и принял красивую округлую форму. Затем дракон повел его к озеру, где Икка тут же чуть не свалился в воду; ему удалось поймать малыша в последний момент. Он помог Икке напиться, осторожно придерживая его одной лапой, чтобы малыш не кувыркнулся в воду еще раз.

Напившись, Икка отошел от озера, бросил на Старшего довольный взгляд, после чего улегся прямо на берегу озера и прикрыл глаза.

«Эй! Тут спать нельзя! Пойдем назад!» — позвал дракон, но малыш уже крепко заснул и ничего не желал слышать. Он некоторое время потоптался вокруг, после чего тяжело вздохнул, осторожно поднял Икку и отнес в пещеру.

Положив малыша на пол возле золота, дракон быстро вскарабкался наверх, стараясь вести себя как можно тише. Тонкие хрупкие обломки, оставшиеся оттого, что он недавно почитал Главным своим сокровищем, полетели на пол. Он тщательно разгреб драгоценности и устроил для малыша уютную ямку, затем спустился вниз, аккуратно взял Икку и положил его в это ложе. Малыш, так и не проснувшийся полностью, повозился немножко, устраиваясь поудобнее, и сладко засопел.

Он лег рядом и долгое время просто смотрел на спящего Икку. Какое-то непонятное чувство просыпалось в нем, когда он вот так молча глядел на этого беспомощного малыша. Дракон внимательно рассматривал его мягкую чешую красноватого оттенка, тонкий длинный хвостик, неокрепшие крылья, сложенные на спине, и Икка с каждым мгновением казался ему все прекраснее. «Да, Главное Сокровище никуда не пропало», — вдруг подумалось ему. Несколько смущенный этими мыслями, он соскользнул на пол и пошел есть.

Перекусив, дракон отправился к озеру. Однако, еще не выйдя из туннеля в пещеру с водоемом, он почувствовал, что там кто-то есть. Дракон прижался к стене прохода и осторожно выглянул.

Один из прочих обитателей подземелья явился к озеру утолить жажду. Неизвестное создание показалось ему довольно крупным, примерно вполовину его собственной длины. Могучий корпус, покрытый светло-серой шерстью, поддерживали четыре мощные лапы, огромная голова прочно сидела на широкой шее. Короткий хвост торчал вверх, слегка подрагивая.

Он понял, что у создания нет глаз, как и у рыб, обитавших в озере. Длинная серая шерсть полностью закрывала морду. Видимо, создание ориентировалось исключительно при помощи слуха и обоняния — длинные широкие уши заметно дрожали, прислушиваясь к слабым звукам подземелья, черный нос существа постоянно шевелился.

Дракон шагнул вперед, как ему казалось, бесшумно, но создание все равно услышало его и мгновенно насторожилось. Отступив от воды, неизвестный сосед поднял голову и угрожающе зарычал, показав великолепные клыки. Дракон был уверен, что легко одолеет это существо, но вступать сейчас в бой ему совершенно не хотелось. Другое дело, если бы оно покушалось на его сокровища. Дракон ушел обратно в туннель, подождал, пока создание, успокоившись, не вернется к воде, напьется и уйдет, после чего отправился пить сам.

Подходя к сокровищнице, он вдруг услышал, что оттуда доносятся какие-то непонятные звуки. Дракон помчался вперед и быстро вбежал в пещеру. Непонятые звуки, как выяснилось, издавал Икка — он уже проснулся и теперь хныкал, пытаясь выкарабкаться из ложа.

«Погоди, я помогу тебе», — сказал дракон и вытащил малыша из ямки, слишком глубокой, а затем, осторожно поддерживая его, помог спуститься вниз.

Оказавшись на полу, Икка сделал несколько шагов, принюхиваясь и прислушиваясь, затем развернулся, подбежал к нему, прижался к его локтю (дальше не достал) и произнес:

«Не уходи больше. Мне страшно одному».

«Хорошо. Не бойся. Я всегда буду рядом», — неожиданно для самого себя ответил дракон.

6

Драконы не разговаривают, как разумные существа. Вместо этого они передают друг другу мысли и образы. Торфинн, сын Калликса. «Трактат о драконах»

Отныне Икка стал центром его жизни. Дракон кормил его, поил, играл с ним, учил его карабкаться по неровным стенам пещер и, расправив крылья, планировать на пол, прыгать и уклоняться от нападений — в общем, всему, что знал сам. Золото же, напротив, занимало его все меньше, и хотя он по-прежнему с удовольствием перебирал драгоценные предметы и лучше всего засыпал на груде сокровищ, необходимости постоянно быть возле них, как прежде, не испытывал. Малыш также не выказывал пока особого интереса к сокровищам, считая их не более чем удобным ложем.

Икка быстро становился сильнее. Хотя в размерах дракончик почти не менялся. Оставаясь все таким же маленьким, он заметно окреп. Уже на четвертый их поход за едой, Икка сам сумел оторвать кусок мяса от туши. От раза к разу малышу требовалось больше пищи, и дракон уже начал подумывать о том, где начинать охоту. Впрочем, на несколько трапез еды еще вполне хватало, а оставлять Икку надолго ему совершенно не хотелось. Малыш тоже боялся оставаться в одиночестве.

Во время игр они нередко забирались довольно далеко от пещеры, служившей им домом. Обитатели подземелий, издалека заслышав их приближение, старались спрятаться и не попадаться им на глаза, поэтому соседей они видели редко. Впрочем, оба понимали, что очень отличаются от других подземных жителей и не стремились заводить среди них новых друзей.

Во время одной из прогулок они забрели в огромную пещеру, находившуюся достаточно далеко от сокровищницы в западном направлении. Им не удалось разглядеть противоположную стену гигантского подземного зала, как они ни старались. В этой пещере было очень сыро, в середине журчал небольшой ручей, по берегам которого росли грибы — от крохотных, не больше коготка Икки, до колоссальных, под шляпками которых малыш мог поместиться целиком. Грибы слабо светились.

В этой пещере они обнаружили еще одну породу подземных жителей. Крупные создания, немногим уступавшие размерами слепому хищнику, встреченному им на водопое, но, в отличие от него, лишенные шерсти и хвоста, медленно бродили среди грибных плантаций, неторопливо предаваясь трапезе. Их там было около двадцати, взрослых и детенышей, и дракон с радостью подумал, что проблема пищи для него и Икки решилась сама собой.

Далеко не все вылазки в дальние уголки подземелий заканчивались благополучно. Неоднократно ему приходилось спасать малыша, упорно искавшего приключений — и находившего их с завидным постоянством, причем иногда Икка мог и погибнуть, например, когда решил самостоятельно научиться плавать или когда попытался слететь из-под потолка пещеры, но полностью развернуть крылья так и не смог.

Первый раз он по-настоящему испугался за Икку, когда тот наткнулся на огромную змею. Вместо того чтобы убежать, малыш попытался взлететь и напасть на нее сверху. Летал он все еще плохо и едва не попал к змее на ужин в качестве главного блюда. Старший, как дракон сам уже начал себя называть, успел прийти на помощь и оторвать змее голову.