— Какие гигантские волны! — удивлялся Наследник. — Намного выше, чем над нашими соляными озерами недалеко от города.

— Конечно. Так и должно быть, — отозвался Теплый Поток. — Над соляными озерами Европы водосфера из чистой воды, а над океаном Земли газосфера. Ничто не мешает волне достичь максимальной амплитуды, ничто не тормозит колебаний воды.

Теперь они уже и сами, своими глазами видели бескрайнюю подводную равнину, простиравшуюся во все стороны.

— Потрясающе! — говорил Наследник. — Здесь можно вырастить десятки и сотни городов восьминогих! Какой простор! А на нашей планете так мало мест с подходящей для расселения высотой водосферы.

— Начинаем спуск! — скомандовал Теплый Поток.

Корабль издал радостный возглас, предчувствуя возвращение в родную стихию, и стал медленно сворачивать мантию, одновременно втягивая ее в отсек. Его раковина наклонилась и, описав плавную дугу, вошла в воду на склоне огромной зеленоватой волны.

То, что увидели инопланетяне в следующее мгновение, заставило их оцепенеть от изумления и восхищения. Океан кишел жизнью. Мимо раковины корабля взад и вперед проносились какие-то тени. Веселая стайка рыб, сверкая чешуей, пролетела мимо и вдруг, разом развернувшись от какой-то мнимой опасности, словно натолкнувшись на стеклянную стену, ринулась в сторону. Медленно и важно, размахивая уголками своего туловища-платка, проплыл скат. Три дельфина с маленьким дельфиненком совершили несколько кругов вокруг корабля, удивленно разглядывая незнакомый предмет. Планета была наполнена жизнью, и не какими-то примитивными ее формами, а высокоразвитой и зрелой жизнью, о чем гости не могли даже мечтать.

Европейцы крутили головами, отмечая появление все новых и новых представителей чужеземной фауны. Змеи, полосатыми извивающимися лентами проносящиеся мимо, огромные медузы, похожие по форме на дома восьминогих, с длинным колышущимся шлейфом прозрачных щупалец, бесчисленное разнообразие рыб: мелкие рыбешки, сбившиеся в огромные стаи, которые двигались как единый живой организм, и крупные рыбины, гоняющие мелочь из засады, словно волки пугливую отару.

— Если у поверхности такое разнообразие, что же мы увидим внизу, в более благоприятных условиях? — радовался Наследник.

Но их ждало разочарование. Чем глубже они спускались, тем беднее становился животный мир. Вскоре они остались почти в одиночестве. Теплый Поток был молчалив и задумчив.

— Странно, — проговорил он. — Чем благоприятнее глубина, тем меньше мы встречаем живых существ. Здесь что-то не так. Какая-то загадка. Боюсь, что, не разгадав ее, мы не поймем чего-то важного, возможно, главного об этом мире. И до той поры он будет оставаться для нас чужим.

Внизу показалось дно. Корабль сделал анализ воды. Химический состав, температура, давление — все параметры были вполне приемлемы для существования восьминогих. Астронавты радостно переглянулись. По команде Теплого Потока створки раковины приоткрылись, впустив порцию инопланетной воды. Дышалось легко. Вода была насыщена кислородом и молекулами минералов и солей. Створки корабля раздвинулись шире, выпустив европейцев наружу. Они закружились вокруг корабля, разминая затекшие щупальца. Внизу простиралась безбрежная гладкая равнина, покрытая слоем песка и ила. Она казалась безжизненной. Но вот под ними топкое дно вдруг зашевелилось, и вверх поднялась, разбрасывая по пути клубы песка, плоская рыбина. Тут же рядом с ней песчаный бугорок вдруг выпустил длинные цепкие ноги и, подняв панцирь, резво побежал в сторону. Нарост на его спине зашевелился и внезапно расцвел большим нежно-розовым цветком.

Астронавты решили плыть дальше над равниной, исследуя эту удивительную планету. Что они ожидали встретить, что искали? Удобное и безопасное место для основания первой инопланетной колонии восьминогих, подтверждение безопасности обитателей здешних вод для колонистов и… Боясь самим себе признаться в этом, они надеялись встретить братьев по разуму, обнаружить на Земле разумную жизнь. Скажи один из них об этом вслух, другой бы его тут же высмеял. Ведь до сих пор ни одно из встреченных ими живых существ никак не отреагировало на посылаемые ими ультразвуковые импульсы.

— Быть может, они общаются между собой на более низких частотах? — высказал предположение Теплый Поток.

— Нет, это невозможно, — возразил Наследник. — Как бы они тогда различали окружающие предметы? Низкие частоты не отражаются так отчетливо, как высокие. Они все были бы слепыми, но они не похожи на слепых. Их движения уверенны и целенаправленны.

— Зато они похожи на немых.

Из заднего отсека корабля выполз, постепенно распрямляясь и наливаясь упругостью, большой плавник, напоминающий по форме рыбий хвост. Астронавты скользнули в отсек. Створки корабля захлопнулись, плавник заходил в воде, и корабль резво помчался вперед. Вскоре дно пошло вверх, и исследователи вновь отметили оживление вокруг. Какая-то огромная тень бросилась им наперехват из темноты, но быстро отстала. Мелькали многотысячные косяки рыб, большие стаи кальмаров, целые облака разномастных медуз. Несколько касаток устремилось в погоню за странной летящей устрицей. Корабль забавы ради снизил скорость, подпуская преследователей, потом опять рванул вперед и так до тех пор, пока обессиленные касатки не остановились, безнадежно глядя вслед обидчику. Но вот Теплый Поток заметил на дне какую-то угловатую массу. Он приказал кораблю остановиться. Восьминогие долго плавали вокруг торчащих из ила больших белых плоскостей, пытаясь определить, что это такое. Это был затонувший «боинг». Он зарылся носом в грунт, а его крылья, хвост и половина фюзеляжа торчали наружу.

Инопланетяне переглянулись.

— Не может ли это образование иметь искусственное происхождение? — спросил Теплый Поток.

— Нет, конечно, — быстро отозвался Наследник. — Взгляни, какие ровные прямые линии, строгие формы, гладкие структуры. Как можно вырастить такое? Это может сотворить лишь сама природа. Это алюминий. Он не может быть искусственным материалом. Это неживая материя.

Конечно, Наследник прав. Теплый Поток сам подивился собственной глупости. Эти ровные поверхности, идеальные формы, ряд равномерно расположенных аккуратных отверстий — все это могло быть лишь детищем неразумной стихии. Его оправдывало в собственных глазах только одно — он жаждал и боялся встречи с инопланетным разумом, и мысли об этом постоянно преследовали его. Он готов был видеть в любых необычных явлениях свидетельство разумной деятельности. Тем более что обнаруженное на дне образование не походило ни на что ранее ими виденное.

Следующую остановку они сделали около затонувшего корабля. Корабль лежал, слегка накренившись на бок и задрав корму. Это был большой рыболовный траулер, затонувший во время недавнего шторма. То ли шлюзы не были как следует закрыты, то ли перегородки не выдержали, но когда гигантская волна всей своей многотонной мощью обрушилась на корабль, он затонул почти сразу, не позволив метавшейся по палубе команде спустить шлюпки. Корабль раскололся посередине, и место разлома чернело над каменистым ложем, как пещерное нутро.

Поток и Наследник медленно плыли над широкой кормой, над разбитой рубкой, над палубой, поручни которой еще не успели украситься бахромой тины и водорослей. Они остановились, рассматривая стаю рыб, терзавших что-то на палубе.

— Почему эти существа скопились здесь? — спросил Теплый Поток.

Они подплыли ближе. На палубе лежало полуразложившееся тело утонувшего рыбака. Пришельцы молча разглядывали человека.

— Это существо не похоже на тех, которых мы уже встречали, — задумчиво сказал Теплый Поток. — Какое странное создание! Строение его тела противоречит всем законам гидродинамики. Нет ни плавников, ни хвоста, ни щупалец. По всем правилам, оно не должно плавать.

— Для перемещения по дну оно тоже не очень приспособлено, — отозвался Наследник. — Два щупальца значительно длиннее двух других, голова выступает за туловище. Нет, оно не может ползать по дну.