— Скорее всего, оно росло стационарно, прикрепившись к этой странной возвышенности. Хотя… Судя по размеру головы, мозг у него должен быть развит не хуже, чем у лопастных или веероногих. Такой мозг не может развиться у стационарных животных. Это существо должно было активно перемещаться. Интересно, почему веероногие окружили его тело?

— Они его толкают. Нет, треплют.

— Они отрывают от него куски. Вот, смотри! — Теплый Поток показал щупальцем на рыбу, метнувшуюся в сторону с куском во рту. — Один потащил кусок его плоти. Зачем?

— Он заталкивает его внутрь своего тела!

Восьминогие с изумлением смотрели на рыбину, заглатывающую кусок мяса. Вдруг стая рыб, терзавших труп, бросилась врассыпную и исчезла в одно мгновенье. Из черной глубины трюма через пролом выплыло огромное белобрюхое чудовище, озирая окрестности маленькими злыми глазками на сросшейся с телом тупорылой голове. Большая белая акула почтила своим присутствием пиршество. Она проплыла над палубой, брезгливо принюхиваясь к трупу, потом свернула в сторону, сделала круг и вдруг устремилась на восьминогих. Наследник удивленно застыл на месте, не находя объяснения действиям существа. Он попытался послать ультразвуковой импульс, приветствуя обитателя Земли, но Теплый Поток вдруг схватил его за щупальце и резко отдернул в сторону. Акула, промахнувшись, начала разворачиваться на новый заход. Теплый Поток, увлекая Наследника за собой, стремительно понесся к кораблю. Восьминогие юркнули в приоткрытую щель корабля. В то же мгновение могучие челюсти сомкнулись на раковине, пытаясь раздавить ее. Корабль взвизгнул от ужаса и, рывком вывернувшись из «капкана», помчался прочь. Акула бросилась в погоню, но быстро отстала и исчезла за толщей воды.

Пришельцы молча переживали случившееся. Корабль тихо поскуливал, жалуясь не столько на царапины, оставленные хищными зубами, сколько на испуг и обиду. Наконец Наследник заговорил:

— То, что мы вызываем сильный интерес у аборигенов, конечно, радует. Но чем мы заслужили их гнев? Они защищают свою территорию? Но здесь столько свободного места! Огромные площади без единого живого существа. Может, мы им не понравились? Или они боятся нашей агрессии? Как объяснить им, что у нас мирные намерения?

— Я, кажется, начинаю понимать, в чем тут дело. Мы и наши намерения здесь ни при чем. Просто жизнь на этой планете организована по-другому, не так, как у нас. Для движения и для обновления клеток тела нужны аминокислоты. Откуда они берутся?

— Как — откуда? Внутри каждого живого организма в питающей полости живет колония бактерий, которые поглощают минеральные вещества из воды и строят из них молекулы аминокислот. Это всем известно. Взамен мы обеспечиваем их свежим притоком растворенных минералов, перемещаясь или насыщая ими воду. Это всеобщий закон питания сложных живых организмов.

— Закон-то закон, но только для планеты Европа. Почему обязательно земляне должны следовать нашим законам?

— Откуда же тогда они берут строительные вещества?

— Воруют друг у друга! Помнишь, как веероногие отрывали куски тела мертвого разноногого? Я видел, они заталкивали эти куски внутрь своего тела. Они умерщвляют друг друга не для того, чтобы защитить свои территории, а чтобы завладеть чужими белками.

Наследник был потрясен. «Какой ужас! Какой ужас!» — повторял он, пытаясь постичь до конца смысл сказанного. Внезапно он замолчал. Новая мысль искрами пробежала по его коже.

— Следовательно, то животное, которое гналось за мной, — тихо сказал он, — хотело воспользоваться моими тканями для питания своих?

— Похоже на то.

С кислым видом Наследник смотрел на проносящиеся под ними унылые пейзажи. Заметно было, что его первоначальный энтузиазм несколько поубавился.

— Ужасная планета, — сказал он. — Вряд ли мы сможем основать здесь колонию. Вся жизнь этих существ состоит из поиска жертвы и спасения от преследователей. Две цели, два всепоглощающих чувства — голод и страх. Эти чувства парализуют.

— …Или заставляют быть активными. Искать способы выживания. Значит, эволюция должна идти по пути развития мозга.

— Ты все еще надеешься встретить здесь разумных существ? — удивился Наследник.

— Увидим, — уклончиво ответил Поток.

Поверхность дна, над которой они пролетали, стала меняться. Это была уже не унылая плоская равнина. Появились неровности, складки, которые переросли в каменистые холмы и пригорки. Путешественники приближались к рифовой зоне океана. Вода стала теплее. Количество живности заметно увеличилось. Появились островки губок и актиний, похожие на цветущие клумбы. Сновали глубоководные рыбы, ползали морские звезды и крабы.

— Прекрасное место для колонии, — сказал Теплый Поток. — Если заселять Землю, то надо начинать отсюда. Вода здесь теплая, чистая, насыщенная минералами. Здесь приживутся и дома, и плантации.

То тут, то там из небольших гейзеров пробивались фонтанчики теплой воды, волнистыми струями поднимаясь вверх и образуя на дне соляные наросты причудливой формы. Вокруг них обосновались колонии актиний и губок. Между их нежными лепестками плавали пестрые рыбы, прыгали морские коньки, под ними извивались тонкие лучи морских звезд. Астронавты выплыли из корабля. Они с наслаждением вдыхали чистую, насыщенную минералами воду. Наследник ликовал. От его уныния не осталось и следа.

— Прекрасно! — восклицал он. — Великолепно! Там, на склоне, можно расположить плантацию транспортных капсул, здесь, у источника, вырастить дома поселенцев. Вдали, на плато, построим космодром и базу для научной аппаратуры, а там, у дальнего гейзера…

Наследник махнул щупальцем в сторону и замер. Так он и стоял с поднятым щупальцем, глядя вдаль. В его мозгу мигом пронеслись и его радужные надежды на встречу с земным разумом, и слова Теплого Потока о возможности его возникновения на Земле. Наследник смотрел вдаль и видел там свое отражение. У дальнего гейзера, подняв одно щупальце, стоял восьминогий моллюск. Вот он пошевелился, его щупальца начали извиваться, закручиваться в кольца, тело двинулось с места.

Наследник и Теплый Поток переглянулись. Радостное волнение охватило их. Навстречу им двигался их собрат восьминогий, представитель земной расы, и, как они не сомневались, разумной расы. Пришельцы медленно поплыли навстречу землянину. Представители разных планет молча разглядывали друг друга. Землянин вблизи оказался настоящим гигантом, раза в три превосходящим размерами астронавтов. Мощные мышцы перекатывались под толстой кожей. Два глаза на голове смотрели настороженно и злобно.

Теплый Поток топтался на месте. Его подсознание говорило ему об опасности, а разум толкал вперед. Постепенно в его душе зародился страх. Он протянул щупальце, чтобы увлечь Наследника назад, к кораблю, но тот неожиданно шагнул вперед, высоко поднял щупальце и громко заговорил. Он посылал ультразвуковые импульсы, приветствуя разумного обитателя Земли, он говорил о радости встречи с братьями по разуму, о своих мирных намерениях и о далекой планете, пославшей их. Говоря это, он подплывал все ближе и ближе к аборигену. Казалось, речь Наследника землянину нравится, он стоял неподвижно, прислушиваясь, и вдруг резко сорвался с места, огромным прыжком преодолел разделявшее их расстояние и схватил пришельца. Тот закричал страшно и отчаянно. Землянин подтянул щупальце к отверстию в нижней части тела и стал заталкивать туда свою жертву. Теплый Поток метался рядом, не зная, как помочь другу. Вдруг гигант вытолкнул Наследника из отверстия вместе со струей воды и, перебирая мясистыми щупальцами, отполз в сторону.

Теплый Поток бросился к товарищу. Тот лежал неподвижно, похожий на моток спутанных веревок. Теплый Поток захватил его тело передними щупальцами и поплыл к кораблю.

Наследник лежал в реанимационном отсеке, распластавшись на полу. Вода в отсеке была насыщена лекарственными веществами, выделенными кораблем. Теплый Поток сидел рядом, за перепонкой, отделявшей отсек, печально глядя на друга. Вдруг он вскочил. Ему показалось, что тот пошевелился. Наследник шевельнулся вновь, вяло поднял одно щупальце, затем стал поднимать одно за другим остальные. Два из них не шевелились. На них зияли глубокие раны, оставленные клювом спрута. Он посмотрел на Потока и слабо улыбнулся.