– Папа! – воскликнула потрясённая Венди, но мистер Дарлинг не сдавался: хоть и понимал, что ведёт себя не лучшим образом, остановиться уже не мог.

– Мы можем спать, сложившись вдвое, – заметил Задавала.

– А я сама буду всех стричь, – вставила Венди.

– Джордж! – воскликнула миссис Дарлинг, которой было больно видеть, как её дорогой муж выставляет себя в столь невыгодном свете.

Тут мистер Дарлинг разрыдался, и всё наконец выяснилось. Он был тоже рад принять мальчишек, но считал, что следовало спросить и его согласия, а не относиться к нему как к пустому месту в его же собственном доме.

– Мне вовсе не кажется, что он пустое место! – тотчас воскликнул Балабол. – А тебе, Кудряш?

– Мне – нет. А тебе кажется, Малыш?

– Конечно, нет. А вам, Близнецы?

Выяснилось, что никто не считает мистера Дарлинга пустым местом, и, как ни странно, он был всем за это благодарен. Успокоившись, он объявил, что для всех найдутся места в гостиной, если они туда поместятся.

– Будьте спокойны, сэр, поместимся, – радостно воскликнули мальчишки.

– Тогда все за мной! – весело скомандовал мистер Дарлинг. – Не уверен, что у нас есть гостиная, но мы представим, что есть.

Пританцовывая, вся компания двинулась за хозяином дома на поиски гостиной. Неважно, удалось ли им её найти, но углы, где можно разместиться, уж точно нашли.

А Питер, перед тем как улететь, захотел ещё раз увидеться с Венди. Специально к окну он не приближался, но, пролетая мимо, задел за раму, чтобы девочка, если захочет, могла открыть окно и окликнуть его. Когда она это сделала, Питер крикнул:

– Эй, Венди, прощай!

– Разве ты улетаешь?

– Да.

Тогда она произнесла нерешительно:

– Тебе ничего не хочется сказать моим родителям?

– Нет.

– Насчёт меня, Питер?

– Нет…

Миссис Дарлинг тоже подошла к окну, потому что с недавних пор старалась не спускать глаз с Венди, и сказала Питеру, что с удовольствием примет и его.

– И пошлёте меня в школу? – спросил хитрец.

– Да.

– А затем на службу?

– Думаю, да.

– И я скоро вырасту?

– Совсем скоро.

– Я не хочу ходить в школу – там скукота! – заговорил Питер с жаром. – И не хочу быть взрослым. Подумать только: чтобы я однажды проснулся с бородой!

– Питер, – по привычке постаралась утешить его Венди, – я буду любить тебя и с бородой.

Миссис Дарлинг попыталась его обнять, но он оттолкнул её:

– Назад, леди! Никто никогда меня не поймает и не заставит стать взрослым!

– Где же ты будешь жить?

– Вместе с Динь в домике, который мы построили для Венди. Феи поднимут его на верхушку дерева, где они обычно спят ночью.

– Как здорово! – воскликнула Венди, но в голосе её прозвучала такая тоска, что миссис Дарлинг обняла её покрепче и заметила:

– Мне казалось, что все феи давно исчезли.

– Там всегда много юных, – объяснила Венди, считавшая себя специалистом по феям, – потому что стоит новорождённому засмеяться, рождается новая фея, и пока есть на свете малыши, всегда будут и феи. Они живут в гнёздах на верхушках деревьев: мальчики – фиолетового цвета, а девочки – белого, но есть ещё синие – это глупыши, которые ещё не решили, кто они.

– Ну и весело же я проведу время! – воскликнул Питер, искоса наблюдая за Венди.

– Тебе будет одиноко по вечерам у камина.

– У меня будет Динь.

– Динь для тебя и шага не сделает!

– Противная! – послышалось из-за угла.

– Неважно, – заметил Питер.

– Нет, Питер, это важно! – горячо воскликнула Венди.

– Тогда полетим со мной.

– Можно, мамочка?

– Ни в коем случае! Теперь, когда ты снова дома, я никуда тебя не отпущу.

– Но ему так нужна мама…

– И тебе тоже, милая.

– Ну ладно, – с деланой небрежностью заключил Питер, словно приглашал Венди лишь из вежливости.

Миссис Дарлинг заметила, как дрогнули у него губы, и великодушно предложила Венди раз в год в течение недели гостить у Питера, чтобы помочь с весенней уборкой.

Венди предпочла бы что-нибудь более определённое, ведь весна придёт ещё не скоро, но Питер улетел к себе вполне счастливым. У него не было чувства времени, а впереди ждало столько приключений! И Венди, похоже, понимала это, поэтому на прощание грустно сказала:

– Ты же не забудешь обо мне, Питер, до тех пор, когда настанет время весенней уборки?

Питер, конечно, пообещал и улетел, забрав с собой поцелуй миссис Дарлинг, тот самый, который не предназначался никому. Питер забрал его с лёгкостью, что забавно, однако она, кажется, осталась довольна.

Мальчишек, разумеется, отдали в школу. Большинство пошли в третий класс, а Малыш начал учиться в четвёртом, а затем был переведён в пятый. Первый класс – самый старший. Едва проучившись в школе неделю, они поняли, как сглупили, не оставшись на острове, но было уже поздно. Вскоре они стали такими же обыкновенными, как мы с вами или младший Дженкинс. Как ни грустно об этом говорить, но способность летать постепенно оставляла их. Поначалу Нана привязывала их за ноги к кроватям, чтобы не улетели ночью, а днём они частенько развлекались тем, что притворялись, будто падают из омнибуса. Мало-помалу мальчишки перестали рваться с кроватей и обнаружили, что, прыгая из омнибуса, падают на землю, а не взлетают. В скором времени они уже не могли догнать сорванную ветром с головы шляпу. Они объясняли это отсутствием практики, но на самом деле просто перестали в себя верить.

Майкл верил дольше остальных. Хоть они и смеялись над ним, но именно он был с Венди, когда Питер на следующий год прилетел за ней. Она улетела в том самом платье, которое собрала из листьев и ягод ещё в Нигделандии, и очень переживала из-за того, что Питер заметит, как коротко оно ей стало, но он не обратил на это никакого внимания, взахлёб рассказывая о самом себе.

Она ждала, что они вспомнят о волнующих приключениях, которые вместе пережили, но новые события полностью вытеснили эти воспоминания из его головы.

– Кто такой капитан Крюк? – непонимающе спросил Питер, когда она заговорила о его заклятом враге.

– Неужели не помнишь? – Венди была потрясена. – Ты же убил его и спас нам жизнь!

– Стоит кого-то убить, и я тут же забываю об этом, – беззаботно ответил Питер.

Когда она выразила робкую надежду на то, что Медный Колокольчик будет ей рада, он воскликнул в недоумении:

– Кто такой Медный Колокольчик?

– О Питер! – не могла поверить Венди.

Но даже когда она объяснила, он так и не вспомнил:

– Их так много! Наверное, её больше нет.

Я думаю, он был прав: ведь феи долго не живут, – но они такие маленькие, что даже небольшой промежуток времени кажется им вечностью.

Венди страшно огорчило, что год ожидания, длившийся для неё так долго, казался Питеру просто одним днём. Но с ним было так интересно, к тому же они на славу убрались в маленьком доме на верхушке дерева.

* * *

На следующий год Питер не прилетел. Она ждала его в новом платье, потому что старое стало совсем мало, но Питер не прилетел.

– Может, он заболел, – предположил Майкл.

– Ты же знаешь, он никогда не болеет.

Подойдя к ней поближе, Майкл прошептал с дрожью в голосе:

– Венди, может, его никогда и не было!

Если бы Майкл не заревел, Венди заплакала бы сама.

Питер появился следующей весной и, странное дело, даже не заметил, что пропустил год.

Это был последний раз, когда Венди видела его в своём детстве. Ещё какое-то время ради него она старалась не расти, а когда ей вручали награду за успехи в учёбе, Венди казалось, что она предаёт Питера. Шли годы, но беспечный мальчуган всё не появлялся, а когда они встретились вновь, Венди уже вышла замуж и Питер значил для неё не больше, чем пыль на дне коробки со старыми игрушками. Венди выросла. Не надо её жалеть. Она была из тех, кому нравится взрослеть. Взрослея изо всех сил, она даже обогнала на один день остальных девочек.