— Дружище, ты на чьей стороне? Мы ведем исследования по управлению погодой, это и есть наша главная цель. Это, а не возня с возмущениями. «Контур» — только капля в ведре с водой по сравнению с тем, что мы можем сделать в действительности.

— Но если в ведре не будет этой первой капли, что тогда?

Он нахмурился.

— Согласен, мы рискуем. Но давай рисковать по-крупному. Играем ва-банк.

Наверное, мы могли бы проспорить всю ночь напролет. Но мои аргументы не поколебали бы его ни на йоту. А тем временем над просторами Атлантики рождался самый главный аргумент.

Прошло еще несколько дней, прежде чем первые его признаки начали вырисовываться на огромном экране в центре управления «Контура». Но когда мы наконец поняли, в чем дело, стало ясно, что нашим планам суждено погибнуть в вихрях невиданного по силе урагана.

Карта-экран, занимавшая всю стену над столом Тэда, охватывала поле предстоящего сражения. В него входили вся Северная Америка и северные районы Атлантического океана, включая берега Европы и Африки. В последнюю декаду сентября мы обратили внимание на то, что по всему океану формируются возмущения. На большинство из них мы не отреагировали, поскольку они явно не представляли опасности. Одно возмущение превратилось в ураган, названный нами «Норой», который, к счастью, предпочел остаться в океане.

Но вот наступил тот роковой день, о котором предупреждал Тули.

Тэд собрал нас всех у себя. Карта-экран нависала над нами. В центре Атлантики бушевал ураган «Нора», но, как уже говорилось, он нам ничем не грозил. Однако четыре других возмущения, означенные красными сигналами опасности, расположились вдоль пятнадцатой параллели от Антильских островов до островов Зеленого Мыса.

— Что мы видим? — говорил Тэд, нервно меряя комнату шагами. — «Нора» нам не угрожает, она даже не заденет Бермуды. Но эти четыре зверя наверняка на нас набросятся.

Тули покачал головой.

— Мы не сможем расправиться со всеми четырьмя сразу. Один из них, а то и два обязательно прорвутся.

Тэд бросил на него острый взгляд, затем обернулся ко мне.

— Как ты полагаешь, Джерри? Каковы наши возможности?

— Тули прав, — ответил я. — Самолеты и экипажи в последние две недели работают чуть ли не круглосуточно, и у нас просто…

— Оставь эмоции. Сколько возмущений мы сможем уничтожить?

Я пожал плечами.

— Два, в лучшем случае три, если бросим все силы…

Барни остановилась рядом со мной.

— Компьютер только что закончил анализ этих четырех возмущений, — сказала она. — Штормы угрожают восточному побережью. Два ближайших с вероятностью ноль целых восемь десятых наберут силу урагана. Два более отдаленных превратятся в ураганы с вероятностью в пятьдесят процентов.

— Итак, пятьдесят на пятьдесят для дальних двух, — подытожил Тэд. — Но у них будет достаточно времени развиться. Завтра их шансы повысятся.

— И все-таки наиболее опасны два ближайших возмущения, сказала Барни. — Все говорит за то, что они станут ураганами и обрушатся на нас.

— Всех нам не остановить, — сказал Тули. — Что будем делать, Тэд?

Прежде чем Тэд успел ответить, раздался звонок видеофона. Тэд протянул руку через стол и нажал кнопку.

— Вас вызывает доктор Вейс из Вашингтона, — сказала телефонистка.

Тэд поморщился.

— Хорошо, соедините меня с ним.

Он уселся в кресло и жестом приказал нам возвращаться на свои места. На экране показалось взволнованное лицо Вейса.

— Я только что видел утренние прогнозы, — сказал он, не тратя времени на приветствия. — Судя по всему, вам грозят неприятности.

— Мы заняты по горло, — спокойно ответил Тэд.

Я направился в свой кабинет. Вдогонку мне несся более резкий, чем обычно, голос доктора Вейса.

— Оппозиция сделала проект «Контур» политическим козырем, а до выборов осталось меньше шести недель. Если бы вы не уверили газетчиков, что сможете остановить любой ураган…

Слова советника президента по науке растворились в гомоне, который наполнял огромное помещение центра управления, занимавшего весь второй этаж нашего административного здания. В комнате царило настоящее вавилонское столпотворение: все смешалось — люди, столы, вычислительные машины, конструкторские доски, шкафы, телетайпы, экраны и бесконечные кипы бумаг. И над всем этим господствовала громадная карта-экран. Я с трудом пробрался сквозь этот бедлам и оказался в огороженном стеклом закутке.

Я закрыл дверь, стало потише. На стене висели видеофонные экраны, а половину стола занимал селектор, который позволял мне мгновенно связаться со станциями поддержки «Контура», которые тянулись от Нового Орлеана по всему побережью, а также с Атлантической орбитальной станцией, находившейся на орбите на высоте двадцати трех тысяч миль над устьем Амазонки.

Я взглянул на экран и увидел, что Тэд все еще говорит с Вейсом. У меня была куча работы. Я начал набирать номера на селекторе, связываясь с морскими и военно-воздушными базами, которые сотрудничали с нами, чтобы предупредить их об урагане и о масштабах угрозы.

Тэд наконец закончил разговор. К нему подошла Барни со стопкой перфорированных лент в руках — видимо, принесла результаты анализа рождавшегося урагана. Как только выдалась свободная минута, я поспешил присоединиться к ним.

— Дело в том, — говорил Тэд, — что если оставить в покое два дальних возмущения, за ночь они разовьются в настоящие ураганы. Сейчас мы еще можем уничтожить их без особых трудов, завтра нам с ними не справиться.

— То же можно сказать и о двух ближайших, — сказала Барни. — Но они ближе к нам и уже активно развиваются.

— Один из ураганов придется пропустить. А вот первый, что подходит к Наветренным островам, слишком близок, его пропустить невозможно. Так что мы ударим по первому, пропустим второй и ликвидируем третий и четвертый.

Барни сняла очки.

— Ничего из этого не выйдет, Тэд, — сказала она. — Если мы сейчас же не остановим второе возмущение, завтра будет…

— Завтра будет не возмущение, а солидный ураган. Я знаю, — ответил Тэд. — Но если мы бросим на него все силы, третье и четвертое возмущения останутся без присмотра. За ночь они разовьются, и нам придется уже бороться с двумя чудовищами.

— Но этот…

— Есть надежда, что, если мы собьем первое возмущение, второе изменит курс и останется в море.

— Надежда столь шаткая, что рассчитывать на нее нельзя. Компьютер показывает…

— Согласен, шанс невелик. Но у нас ничего другого нет.

— Неужели больше ничего нельзя сделать? — спросила Барни в отчаянии. — Если ураган доберется до берега…

— Я думаю, Вейс уже просматривает свою почту, разыскивая мое заявление об отставке, — сказал Тэд. — Признаю, мы попали в беду. И все же лучше в этой ситуации ударить по первому возмущению, пропустить второе, уничтожить третье и четвертое, прежде чем они начнут месить воду.

Барни задумчиво перебирала листки с расчетами.

— Все это значит, — сказала она, — что через двадцать четыре часа сильный ураган приблизится к побережью Флориды.

— Хватит! — взорвался Тэд. — Мы можем сидеть здесь и обсасывать эту проблему до ночи, пока все возмущения не превратятся в ураганы. Пора действовать. Джерри, ты меня слышал? Поднимай самолеты.

Я бросился к себе и дал приказ на взлет.

Через несколько минут в мой кабинет пришла Барни. Остановившись в дверях, она негромко произнесла:

— И зачем только он взял на себя ответственность за проект? Он же отлично знает, что это далеко не лучший способ борьбы с ураганами. Слишком рискованно и слишком расточительно. Мы сами себя загоняем в тупик… Мы не выдержим.

— Экипажи самолетов тоже не выдержат, — ответил я. — А еще не наступил пик.

— Так какого черта он убедил журналистов, что в первый же год мы достигнем стопроцентного результата?!

— Да потому что он Тэд Маррет. Он не только полагает, что способен управлять погодой, но уверен, что она у пего в кармане.