Вперёд вышел коренастый орк в доспехах, украшенных человеческими ушами.

– Великий вождь! Мы совершили набег на мир Трёх Солнц! Принесли три сотни рабов! Крепкие, жилистые! Будут рыть шахты до самой смерти! А ещё взяли золото и сталь!

– Хорошо, – кивнул Гхркал. – Клан Чёрного Топора?

– Мы ходили в мир Вечных Льдов! – выступил другой вождь. – Пригнали стадо мохнатых бивней! Мяса хватит на всю зиму! А шкуры пойдут на шатры!

Один за другим вожди выходили в круг света, хвастались добычей, рабами и славными битвами. Гхркал слушал, кивал, иногда довольно хмыкал. За счёт завоеваний орда процветала.

Но один из вождей молчал. Молодой Архык, вожак клана Железного Черепа, сидел в тени, мрачно уставившись в земляной пол. Он старался слиться с каменной колонной, чтобы оставаться незаметным. Жаловаться на Совете – признак слабости. А слабость – это смерть. Другие вожди только и ждут момента, чтобы вцепиться в глотку и разорвать.

– Эй, Архык! – окликнул его Верховный. – Ты что, язык проглотил? Или твой клан разучился держать оружие?

Архык медленно поднялся.

– Великий вождь… У нас… есть добыча. Но…

Тут поднялся и старый шаман Грибх – сухонький, сгорбленный, увешанный амулетами из птичьих костей, что сидел у правой ноги Гхркала. Шаман был правой рукой вождя, его глазами и ушами. А ещё он был грамотным и умел считать – редкое и опасное качество для орка. Грибх развернул свиток из выделанной человеческой кожи и поводил по нему кривым пальцем.

– А я скажу, почему он молчит, о Великий! – ехидно проскрипел Грибх. – Цифры не врут. Клан Железного Черепа теряет бойцов быстрее, чем рождаются новые. Архык – пастух, который ведёт стадо на убой! План по рабам не выполнен. План по железу и золоту провален. Зато смерти зашкаливают!

По залу пронёсся ропот. Вожди злорадно заухмылялись. Сам же Архык покраснел (ещё одно редкое качество для зеленокожего орка). Делать было нечего, всё равно придётся говорить.

– У меня проблемы, Великий вождь, – признал он. – Мир под названием Земля… Восточная часть большого континента. Там… там творится страшное.

– Страшное? – Гхркал подался вперёд. – Ты орк или пугливая девка? Что может быть страшнее моего гнева?

– Те группы, что уходят туда… они не возвращаются. Почти никто. А единичные выжившие, которые смогли доползти до портала… они рассказывают вещи, от которых в жилах стынет кровь.

– Говори! – приказал Гхркал.

– Один выживший клялся, что ими стреляли из катапульты. Прямо в небо! Они шли за женщинами, а попали в ловушку. Земля под ногами подпрыгнула, и весь отряд улетел через реку, на другую территорию.

Все тут же перестали лыбиться и переглянулись. Летающие орки… это звучало как полный бред!

– Второй, – продолжил Архык, – рассказывал о механических птицах. Железные твари, маленькие и злые. Они клюют, бьют молниями и стреляют железом. От них не спрятаться. Они видят в темноте, слышат шёпот и находят нас везде. А третий… Третий сказал самое главное. Там появился странный человек. Он чувствует нас. Он знает, где мы, ещё до того, как мы выйдем из леса. Это он управляет этими железными птицами. Он – хозяин той земли.

Верховный вождь медленно откинулся на спинку трона. Его единственный глаз сузился, а на губах заиграла недоброжелательная улыбка.

– Ты знаешь закон, Архык? – тихо спросил он.

– Да, Великий, – вздрогнул молодой вождь. Конечно, он знал.

– Если охота не удалась, виноват охотник. Если война проиграна, виноват вождь.

Старый шаман Грибх захихикал, потирая морщинистые ладошки.

– Слишком мягко они живут, Великий! – прошамкал он. – Посмотри на него! Сытая морда, брюхо висит. Они привыкли сидеть в своих гаремах, лапать самок и жрать мясо, которое добыли другие. Они забыли, что такое настоящая драка! Младшие вожди превратились в жирных котов. Они посылают воинов на смерть, а сами греют задницы у костра!

– Ты лжёшь, старик! – рыкнул Архык, хватаясь за рукоять топора. – Я воин!

– Молчать! – рявкнул Гхркал и поднялся с трона, возвышаясь над всеми. – Шаман прав. Вы стали мягкими, как гнилая груша. Вы забыли вкус крови. Вы не помните азарт битвы с сильным врагом. Мы грабим слабых, убиваем беззащитных. Это разлагает дух Орды! Пора меняться. Если вождь не может справиться с врагом, он должен умереть в бою или победить. Третьего не дано.

Никто не осмелился возразить.

– И вообще… – Гхркал мечтательно прищурился. – Давно не было Большого Похода. Настоящей войны. Такой, чтобы земля дрожала, а небо почернело от дыма, – он резко указал пальцем на Архыка. – Ты! Идёшь туда! Лично! Собери лучших бойцов, возьми своих шаманов. Найди этого Человека. Разберись с его железными птицами. Если он так силён, как ты говоришь… Если он может швырять орков в небо и управлять железом… Значит, это достойный враг. Проверь его на прочность. И если он выдержит… – Гхркал оскалился, обнажив жёлтые клыки. – …то мы все придём туда. Мы разомнём кости! Мы устроим Великую Охоту!

– Смерть людишкам! – Грибх вскинул сухой кулачок вверх.

– СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! – подхватили сотни глоток.

Всё пространство наполнилось криками, топотом и звоном оружия. Орки впали в экстаз, предвкушая большую резню. Все радовались, орали и били себя в грудь.

Все, кроме Архыка. Он стоял посреди этого безумия, бледный и мрачный. Он понимал: его только что отправили на убой, но выбора у него не было.

Он покрепче перехватил топор и пошёл навстречу своей судьбе. И навстречу странному человеку с железными птицами.

Администрация Приморской губернии

Кабинет губернатора

Вячеслав Игоревич Барышников сверлил взглядом ночной город за окном. Где-то там, в темноте, горели огни ненавистного санатория «Подорожник», хотя по его приказу этот район должны были полностью обесточить.

Дверь за спиной скрипнула.

– Ваше Высокопревосходительство, разрешите доложить… Наша операция полностью провалена…

Барышников медленно развернулся и посмотрел на своего подчинённого. Первым желанием было затряхнуть этого слизняка до смерти. Но губернатор быстро взял себя в руки, не позволяя гневу вырваться наружу.

– Подробности?

– Кажется, они были готовы. Мы перерубили магистральный кабель, перекрыли воду, заблокировали газовую трубу. Но свет там даже не моргнул. У них полная автономия. Свои скважины, свои генераторы, какие-то новейшие солнечные панели… Откуда они берут газ мы ещё не разобрались, но вот-вот выясним!

Канцлер так сильно стиснул зубы, что почувствовал боль во всей челюсти. Этот щенок предусмотрел абсолютно всё. Бездушный не просто отбивался, а играл на опережение, превращая каждый коварный удар Барышникова в нелепый фарс. И это бесило больше всего.

Раньше одно имя бывшего Канцлера вызывало трепет. А сейчас?

Троицкий… Этот старый провинциальный лис позволил себе публично унизить его. Выгнал с приёма, как выбрасывают за дверь нашкодившего котёнка. Ещё полгода назад Троицкий ползал бы на коленях, умоляя о встрече. А теперь он смотрит свысока, ухмыляется и поддерживает Бездушного.

Почему? Да потому что акулы почуяли кровь. Все видят, что великий Канцлер не может справиться с одним-единственным наглецом. А если хищник промахнулся, значит, он стар и слаб, и его можно кусать.

Помощник переминался с ноги на ногу, боясь прервать размышления шефа. На столе зажужжал телефон спецсвязи – красный аппарат, линия с информаторами из Петербурга.

Барышников снял трубку. Слушал долго, не перебивая. Его лицо мрачнело с каждой секунду.

– Понял. Продолжайте наблюдение, – сказал он и опустил трубку на рычаг.

– Что там, Ваше Высокопревосходительство? – рискнул спросить помощник.

– Новости из столицы. Император собрал экстренное совещание. Полетели головы. Арестованы министры, чиновники высшего ранга… Началась тотальная чистка.

– А… мы? – побледнел помощник.

– А по нам пришёл отдельный запрос. Император лично затребовал полную справку обо всём, что творится в регионе. Особенно его интересует род Бездушных.