Илания смотрела на неподвижное тело Лорда-Арбитра — человека, который мог бы стать их союзником.

Теперь он лежал здесь. В её школе. С раной в груди.

— Илания… — тихо позвал Альдор.

Она не обернулась.

За спиной кто-то всхлипнул — кажется, Геля. Но Илания не могла двинуться с места. Она только смотрела в белое лицо Валер и чувствовала, как рушится всё, что они строили год.

Глава 67. Щит и клятва

Илания смотрела на неподвижное тело Лорда-Арбитра и не могла пошевелиться.

— Илания… — Альдор тронул её за плечо. — Нам нужно…

— Подожди. — Она не обернулась. Внутри всё оборвалось. Источник молчал, будто тоже умер.

Альдор шагнул ближе, чтобы увести её от тела, чтобы она не смотрела на это…

И вдруг в тишине комнаты раздался тихий, едва слышный звук.

Вздох.

Слабый, хриплый, но явственный.

Илания рванула вперёд, упала на колени рядом с Валером, прижала пальцы к его шее. Пульс — нитевидный, неровный, но был.

— Он жив! — закричала она. — Жив! Геля! Мила! Срочно!

Альдор вылетел в коридор, его голос загремел под сводами:

— Геля! Мила! Сюда!

Мила вбежала первой, замерла на пороге, вглядываясь в ауру Валера.

— Тонкая нить, — выдохнула она. — Почти порвана, но держится. Он борется.

Геля уже опустилась рядом, прижала ладони к ране. Зелёный свет заструился из её пальцев, впитываясь в тёмную ткань мантии.

— Я запечатаю кровь, — сказала она, не оборачиваясь. — Мила, держи его волю. Не дай уйти.

Мила взяла Валера за руку, закрыла глаза. Лицо её стало спокойным, отрешённым.

Илания смотрела, как под их руками рана перестаёт кровоточить, как лицо Валера чуть розовеет. Но дыхание оставалось поверхностным, прерывистым.

— Вытащим, — твёрдо сказала Геля. — Он не уйдёт.

Илания кивнула и поднялась. Повернулась к Альдору.

— Найди его. Он не мог уйти далеко.

— Найдём. — Альдор уже был у двери. — Алесий, Ратмир, со мной. Остальные — охранять периметр и гостей.

Они вышли.

Верениус метался по тёмным углам форта, как загнанный зверь.

Кристалл не работал. Лорда он убил, но кристалл остался мёртвым. Что-то пошло не так. Может, сила Валера была слишком слаба? Или кристалл разрядился? Он не понимал.

Главное — его могли найти. Эти дикари рыскали по всему форту, ученики с факелами обшаривали каждый угол. Рано или поздно они доберутся до него.

— Нет, — прошептал он, прижимаясь к холодной стене. — Нет, я не дамся им живым.

В голове созрела мысль. Безумная, отчаянная, но другого выхода не было.

Источник.

Если он умрёт прямо над источником, его смерть — смерть мага — может осквернить это место. Может, кристалл и не нужен. Просто его кровь, его уходящая сила вольются в источник и отравят его. Тогда школа падёт. Тогда его смерть будет не напрасной.

Он выпрямился, поправил мантию и шагнул к центру двора.

— Он там! — крикнул кто-то из учеников.

Илания выбежала из башни и замерла.

Верениус стоял в центре двора, прямо у источника. В руке — кинжал, на лице — безумная улыбка.

— Не подходите! — заорал он.

— Опусти нож. Ты проиграл.

— Проиграл? — Верениус засмеялся — дико, неестественно. — Я не проиграл! Я выполнил свой долг! Лорд мёртв, а если я умру здесь — моя кровь осквернит ваш источник! Гильдия будет знать, что я погиб за неё!

— Лорд жив, — тихо сказала Илания.

Верениус замер.

— Что?

— Жив. Твой удар не убил его.

— Лжёшь! — заорал Верениус. — Я видел, как он падал! Видел кровь!

— Мало ли что ты видел, — спокойно ответила Илания. — Он жив. И твоя смерть ничего не изменит. Гильдия не получит мученика. Получит предателя и убийцу.

Верениус смотрел на неё, и в его глазах что-то ломалось. Он знал, что удар был точен. Кинжал вошёл глубоко. Но если эта женщина не лжёт… если Валер выжил… тогда это объясняет почему кристалл не сработал.

— Нет... — прошептал он. — Не может быть... Я всё рассчитал... Я должен был...

Он поднял кинжал к горлу.

— За Гильдию! — выкрикнул он и полоснул себя по шее.

— НЕТ! — закричала Илания.

Время остановилось.

Илания не думала. Не планировала. Просто внутри, под рёбрами, там, где всегда гудел источник, что-то рвануло наружу. Не больно — освобождающе. Будто плотину прорвало. Сила хлынула через неё, не спрашивая разрешения, не подчиняясь воле — просто выполняя то, для чего была рождена: защищать.

Волна магии ударила из неё — ослепительно-белая, чистая, как первый снег.

Она накрыла весь двор. Отбросила учеников к стенам — мягко, не больно, просто сдвинула. Сшибла с ног Альдора, который рванулся к Верениусу. Докатилась до центра — и накрыла падающее тело.

Верениус замер в воздухе на мгновение, не долетев до земли.

А потом упал.

Но кровь его, чёрная, густая, уже хлынувшая из раны, не коснулась камней. Белый свет сжёг её в воздухе. Испарил, не оставив и следа.

Верениус лежал мёртвый в центре двора. И от него не осталось ничего страшного — просто тело. Без магии, без угрозы.

Илания пошатнулась.

Альдор подхватил её, не дал упасть.

— Ты... — выдохнул он. — Что это было?

— Не знаю, — прошептала она. — Просто... не могла позволить ему...

Она смотрела на тело Верениуса.

Рядом с ним, на камнях, лежал кристалл. Чёрный накопитель. Но теперь он сиял — белым, ровным светом, чистым, как вода в источнике.

Велем подошёл первым. Осторожно, будто боясь обжечься, поднял кристалл. Повертел в руках.

— Очищен, — сказал он удивлённо. — Вся чернота ушла. Внутри — чистая магия.

— Чистая?

— Да. — Он посмотрел на неё долгим взглядом. — Вы не просто отбросили его. Вы очистили своей силой кристалл.

— И что он теперь будет делать? — спросил подошедший Орвин.

— Не знаю. — Велем покачал головой.

Он протянул кристалл Орвину.

— Сможете изучить? Может, он нам пригодится…

Орвин бережно взял кристалл, закутал в полу мантии и пошёл к башне. Велем двинулся за ним, но на пороге обернулся и посмотрел на Иланию.

В его глазах было что-то... понимание? Предупреждение?

Илания кивнула ему чуть заметно.

— Надо убрать тело, — устало сказала она. — И проверить, все ли целы.

Ученики зашевелились. Кто-то накрыл тело Верениуса покрывалом, кто-то помогал подняться тем, кого отбросило волной.

Альдор не отпускал Иланию. Стоял рядом, обнимал за плечи, и она чувствовала, как его сердце колотится так же сильно, как её.

— Ты чудо, — сказал он тихо.

— Я просто хотела защитить, — ответила она. — Источник. Школу. Всех.

— И защитила.

Они стояли в центре двора, над спящим источником, над телом врага, которое уносили прочь. Рассвет разгорался над фортом, золотил стены.

Где-то в башне спал спасённый Лорд-Арбитр. Где-то в библиотеке Орвин с Велемом изучали белый кристалл. Ученики расходились по своим местам, переговариваясь шёпотом.

Илания закрыла глаза.

Источник под ногами гудел тихо, ровно, успокаивающе.

— Мы выстояли, — прошептала она.

— Мы выстояли, — согласился Альдор.

И поцеловал её в висок.

Где-то с краю двора Малый толкнул локтем Яра и понимающе ухмыльнулся. Яр только отмахнулся, но в уголках его губ дрогнула улыбка. Никто не усмехнулся, не отвернулся.

Потому что это было правильно.

Глава 68. Приговор и признание

Два месяца спустя.

Форт жил своей обычной жизнью, но в этой жизни появилось что-то новое. Спокойствие? Уверенность? Илания не могла подобрать слова. Просто знала: они выстояли.

Лорд-Арбитр Валер полностью оправился. Шрам на груди ещё напоминал о той ночи, но сам он двигался легко, говорил твёрдо и смотрел на мир с новым выражением — будто заново его открывал.

Сегодня был день, которого ждали все.

Утром они собрались в большом зале совета. Не в форте — в городе, в том самом здании, где год назад Илания подписывала первый договор. Теперь здесь было полно народу: члены совета, купцы, представители гильдий, ученики школы, простые горожане.