А солнце ласково освещало город. Кареты, телеги, запряжённые резвыми лошадьми, проезжали мимо. По краю дороги шли молодые, богатые дворяне, одетые в мундиры и фраки, бедняки, крестьяне... Николай резко отвёл взгляд от Велины и стал вновь смотреть в окно. Как истинный ценитель женской красоты, с нескрываемым интересом обращал внимание на девушек, дам, мимо которых проезжали.
«Ему нравятся другие женщины», — усмехнулась в себе Велина, со властвующей над нею теперь обидой наблюдая за Николаем. — «Что со мной?»
«Ревнуешь», — спокойно озвучил ей в мыслях Ладон.
«Ревную?.. Почему? Я его не знаю. Мне же всё равно, верно?» — но никто не ответил ничего.
Опустив наполнившийся печалью взгляд, Велина еле сдержала подступившие слёзы. Как странно было всё, что происходило с ней. Почему вдруг захотелось внимания от Николая? Скорее бы отвлечься, и, ей на спасение от угрюмых дум, Николай приказал слуге остановить карету.
— Смотрите, — кивнул Николай Велине на окно. — У дома стоит один из лучших кавалеров города. Богат, холост, с прекрасными манерами, человек тоже хороший...
Велина украдкой подсмотрела из окна на того господина и тут же замотала головой: «Только от мысли, что он ко мне притронется, страшно, жутко...»
— Но он... Он... Его тело... Он слишком крупный.
— Какая разница? Вам красавца надо? — принял Николай удивлённый вид.
— Нет, я не люблю таких... Но симпатичный чтобы был, то да, — смутилась Велина. — А вам нравятся страшные женщины? Я видела, как вы смотрели на женщин, мимо которых проезжали.
— Давайте так, — взглянул он исподлобья с ухмылкой. — Этот кавалер вам просто не по вкусу. Он вам не подходит. Поглядим на следующего. У всех свои вкусы, так?
— Поглядим на следующего, — согласилась она. — Давайте.
Следующий кавалер жил, как оказалось, прямо у главной площади города. Его дом был прекрасным особняком здесь, словно какой дворец. Даже не верилось, что человек, имеющий такое богатство в жизни и власть, может быть добродушным, достойным считаться настоящим человеком с большой буквы...
— Как увидим его, я скажу, — предупредил наблюдающий в окно из кареты Николай, когда их экипаж стоял в стороне у площади.
Велина кивнула, но вместо того, чтобы тоже смотреть на улицу, так и наблюдала за самим Николаем. Его внешность, аура, что-то так приковывало к себе её внимание... Она и сама не могла себе объяснить, что происходит. Она купалась в том тепле, которое ощущала от того, что просто сидела здесь, в уюте, в покое перед ним... Пусть ненадолго. Пусть он, может, не испытывает к ней симпатию, но хоть немного побыть... с ним...
11
— Вот он, — кивнул Николай на вышедшего из подъехавшего к особняку экипажа высокого мужчину.
Телосложением тот был прекрасен. Стройный, с военной выправкой, тёмные волосы аккуратные, до плеч, но... Как он повернулся, просто оглядывая улицу, Велина сморщилась и села подальше от окна:
— Нет, не в моём вкусе... Страшен он. Как вот, как я смогу? Нет, — мотала она головой.
— Да, всех привлекает сначала внешняя красота. Но непривлекательность только с первого взгляда может оттолкнуть. Человека следует узнать ближе, он может ещё очаровать так, что то, что вы считаете некрасивым, может вполне понравиться, — удивлялся Николай.
— Вы правы, но я, — Велина ещё раз выглянула на того кавалера, о котором сейчас шла речь. — Нет,.. простите...
— Хорошо, следующий, — вздохнул Николай и приказал слуге везти карету дальше по указанному адресу.
Только какого кавалера он Велине ни показывал, все казались ей недостойными. Один был слишком уродлив, другой — слишком толстый, на тощего Николай посмеялся:
— Вы можете его откормить.
— Почему я должна его откармливать, когда могу получить готового?
— Готового? — рассмеялся Николай совсем, но Велине было не до смеха и смотреть уже ни на какого кавалера не хотелось никогда:
— Кажется, ни один не соответствует моим высоким требованиям.
— Ох, — просушив слёзы от смеха платочком, Николай вздохнул. — Ох и необычная вы дама. Непростое это оказывается дело, найти вам достойную пару. Но не стоит отчаиваться... Думаю, вы не к тому обратились.
Велина лишь пожала плечами. Её сердце, казалось, оставалось равнодушным ко всем окружающим, но... Она вновь смотрела на своего собеседника... Всем мил, всем очаровывает. Да только она ему не по нраву, как видно. Не успела Велина подумать о своей симпатии к нему, как Ладон в мыслях снова заговорил:
«А я понял... Тебе никто не подойдёт, кроме него...»
«Кого?..»
«Этого следопыта... Он тебе сразу понравился!»
«Но я почему-то не подумала, что Вселенная направила к нему, как к... мужчине», — растерянно смотрела Велина на Николая, пока тот снова успокоился и просто смотрел в окно по пути домой.
«Он следопыт, и мы подумали, поможет найти кавалера нужного», — поддержал её Ладон, и Велина кивнула:
«Да...»
Резкий толчок кареты, выстрелы... Кто-то запрыгнул со всех сторон экипажа. Слугу скинули на дорогу. Велина только успевала оглядываться на происходящее и понимала: нападение, жестокое,.. сейчас могут убить их всех...
Николай вытащил пистолет, нож, но открывшие двери экипажа люди в чёрном были быстрее молнии. Они вот-вот, и зарезали бы и Николая, и испуганно уставившуюся на них Велину. Только она не смогла терпеть всё это и не использовать один-единственный шанс на спасение: использовать магию...
Велина в долю секунды создала портал, который открылся возле неё, потянул за собой и, схватив Николая за руку, она исчезла с ним там в момент, когда ножи вот-вот и вонзились бы в его тело...
12
Ошеломлённый внезапным перемещением, Николай чуть не упал, выскочив из тут же испарившегося за ним и Велиной портала. Выпрямившись и отстранившись от спутницы, он тяжело дышал от пережитого потрясения и оглядывался:
— Где мы? Я умер?
Он в шоке смотрел на странную природу вокруг, медленно передвигающиеся по небу планеты, каких в жизни не видел и не представлял, дышал всё тяжелее и взволнованнее.
— Нет, что вы! Какая смерть? — сразу попыталась успокоить Велина, сделав к нему несмелый шаг, а Николай резко взглянул:
— Не заговаривайте мне зубы! Что это? Я умер... И вы... Вы тоже мертвы! — широко раскрылись его глаза, будто в прозрении.
— Нет, вовсе нет! — мотала Велина головой. — Я не хотела вам сообщать, кто я и откуда, потому что я с этой планеты, куда мы попали! Мы в созвездии Дракона!
— Что? — воскликнул поражённый Николай и стал нервно смеяться. — Вы сумасшедшая! Или я... Это я, — оглядывался он. — Я спятил... Нет, умер...
— А если постараться поверить мне?
— Да? Постараться? — усмехался он в шоке, глядя то на неё, то на странную природу.
Они стояли на поверхности твёрдой земли, под ногами которой хрустел неизвестный песок, будто снег, но иначе переливающийся всеми цветами радуги. С неба падали нежные, дарящие прохладу и тоже светящиеся радужными цветами снежинки. Небо над ними было не таким, как Николай привык видеть на Земле. Оно кипело жизнью, усыпано мириадами звёзд, яркими планетами, проносившимися кометами, оставляющими за собой шлейфы из светящейся пыли.
Николай вспомнил о портале, который открылся в карете, словно явился из небытия, и снова посмотрел на Велину с появившейся надеждой:
— Та дверь, светящаяся... Что это было? Откуда? Мы должны найти способ вернуться домой! Я должен вернуться домой! Есть возможность вернуться на Землю?
— А что вас там держит? Вас чуть не убили! Вернётесь, убьют точно, — переживала Велина.
— А здесь что, на этом свете? Мой отец там! — указал в сторону Николай, поражаясь случившемуся, и снова стал мотать головой. — Нет же, я умер... Умер...
«Отец его уже здесь, в сохранности доставлен во дворец», — сообщил вдруг через мысли Велине Ладон. Она стала улыбаться, наполнившись радостью, и сразу решила ею поделиться с крайне шокированным от всего Николаем:
