Искусство — вечный кладезь красоты,

Где мир застыл широкими мазками,

Где мрамор оформляется в мечты,

Миг прячется за пыльными веками.

Давно уж ветер времени унес

Людей, их мысли, имена, деянья,

Но полон жизни полинявший холст

И мхом заросший камень изваянья.

Глазам слепым неведом яркий блеск,

Запрятанный на глубине картины,

Ушам глухого недоступен плеск

Морской волны из меди или глины —

Все то, что трепетно и неизменно

Дар гениев хранит помимо тлена.

— Марина сегодня взяла больничный, приносим свои извинения, — поставила меня в известность девушка за стойкой, изобразив на аккуратно нарисованном лице тень сожаления.

— Значит, все отменяется? — уточнила я, испытывая странную смесь облегчения и разочарования.

С одной стороны, можно было забыть о недавно пережитых волнениях, забрать деньги и тихонько уйти, выбросив из головы безрассудную затею. С другой же — подобный исход, даже несмотря на сложившуюся ситуацию, отчетливо напоминал бегство.

— Что вы! Мы готовы предоставить замену!

Девушка изящным движением откинула водопад черных волос за спину и полезла в толстый журнал, сверяясь с записями. Когда длинный ноготь, своей яркой раскраской вызывавший ассоциации с авангардным искусством, замер напротив одной из строчек, администратор удивленно распахнула глаза.

— Вам очень повезло! — заверила она, поднимая на меня взгляд. — Сейчас как раз свободен наш лучший сотрудник. Обычно к нему запись за два месяца, но тут, видимо, внезапная отмена…

— К нему? — уточнила я и приобняла себя за плечи, пытаясь спастись от нервного озноба.

— Да, Ник лучше всех! — Девушка немного снисходительно улыбнулась, без труда поняв, чем вызвано мое смятение. — Я понимаю, что некоторые предпочитают работать с человеком своего пола, но Ник, он такой… Хотя, конечно, вы можете отказаться и мы вернем вам задаток…

— Нет-нет, подождите! — Если сейчас уйду, то вряд ли еще раз решусь на подобное, а значит, нужно довести начатое до конца. — Я согласна.

На секунду мне даже показалось, что в глазах девушки мелькнуло разочарование. Списав это на игру воображения, я зачем-то вцепилась в ремень висящей на плече сумки и поинтересовалась, куда нужно пройти.

— Сначала необходимо заполнить документы. — Передо мной легли несколько листов с договором. — Ознакомьтесь и подпишите здесь и здесь. Если нужна печать, то в этой графе укажите кодовое слово, по которому сможете получить заказ.

— Кодовое слово?

— Любое, на ваш выбор. — Меня одарили еще одной профессиональной улыбкой. — Так вы можете быть спокойны за конфиденциальность. Все же услуга весьма интимная, сами понимаете…

Я понимала. Понимала так хорошо, что, когда заполняла бумаги, пальцы нещадно тряслись, отчего подписи вышли одна кривее другой. Не говоря уже о выведенных в спешке буквах.

— Идите за мной, пожалуйста.

Проследовав по коридору за громким цокотом каблуков, я очутилась в комнате с темными стенами, оформленными под кирпичную кладку. Взгляд скользнул по столу с кучей странных предметов, круговой лампе, гигантскому зонтику, какой-то аппаратуре… И прикипел к высокому прямоугольному подиуму, посреди которого валялась имитация медвежьей шкуры. Невольно представила себя на ней и облизала вмиг пересохшие губы.

— Можете положить вещи здесь. — Сопровождавшая меня девушка махнула рукой в сторону низкого диванчика ядовито-розового цвета, стоящего рядом с дверью. — Я так понимаю, вы без визажиста?

Дождавшись кивка, она оценивающе посмотрела на меня, чуть вздернув бровь. На фоне ее яркой красоты и модельного роста собственная внешность показалась вдруг на редкость невзрачной, но мысль о привлечении к дурацкой авантюре еще одного постороннего человека была неприятна. Может же, в конце концов, взрослая, почти замужняя женщина самостоятельно накраситься? Так? Так.

— Ник скоро подойдет, вы пока… готовьтесь, — неопределенно закончила девушка и вышла, закрыв за собой дверь.

Готовиться? То есть мне уже сейчас надо раздеться? Какой здесь вообще регламент?

Вздохнув, подошла к высокому стулу напротив большого зеркала с лампочками по периметру и взялась за косметичку. Достав новенькую красную помаду, купленную специально для этого случая, накрасила губы. Критично повертела головой перед зеркалом и подправила ярко подведенные глаза. Все, образ роковой женщины готов.

— Не слишком ярко? — обратилась я к распластанной рядом шкуре псевдомедведя. — Ваше мнение, мистер?

Вот только отвечать на вопрос, как и нарушать мое одиночество, похоже, никто не собирался. В томительном ожидании прошлась по комнате и вновь вернулась в свой уголок. Чтобы чем-то себя занять, достала прихваченный из дома утюжок и, вставив в розетку, разместила его на полочке под зеркалом. С тревогой посмотрела на часы: успею или нет? Решив, что таинственный Ник явно ко мне не торопится, все же принялась за завивку. Придирчиво уложила получившиеся темные кудряшки и попыталась принять соблазнительную позу, но поймала себя на мысли, что отражение в зеркале никак не ассоциируется со мной. Уже задумалась, не стоит ли вернуть привычное прямое каре, как дверь за спиной резко распахнулась, заставляя испуганно обернуться.

В студию на полном ходу влетел взъерошенный мужчина, но, увидев меня, притормозил, а потом и вовсе остановился. Прошелся внимательным взглядом по моей фигуре, от макушки до пят, потом уставился на лицо. Я неуютно поежилась: кажется, даже реставраторы так пристально не разглядывают материал для предстоящей работы. Руки непроизвольно метнулись к вороту кардигана в попытке спрятать и так не слишком впечатляющий вырез, но усилием воли я убрала их за спину. И демонстративно уставилась в ответ.

Так это и есть тот самый, который лучше всех? Не знаю, намеренно или нет, но чем-то он походил на свободного художника. Возможно, растрепанными волосами, которые торчали в творческом беспорядке, что странным образом гармонировало с отросшей щетиной и прищуром карих глаз. Или необычным нарядом: белая рубашка с закатанными до локтей рукавами и твидовый клетчатый жилет почему-то навевали мысли о Джероме Джероме. Даже ярко-красный уголок носового платка, вызывающе торчащий из нагрудного кармана, смотрелся некой бунтарской деталью образа. Образа настолько хорошо продуманного, что, уверена, всклокоченная прическа этого денди была до миллиметра выверена личным стилистом.

— Нет. Не-не-не… Не то! — Он подошел ближе, быстрым движением схватил прядь моих волос и потянул за локон. — Мда.

Ошеломленная проявленной бестактностью, я отпрянула, но мужчина уже убрал руку и потер подбородок, продолжая меня разглядывать как ни в чем не бывало.

— Добрый день, — решила я напомнить о вежливости, но, не дождавшись никакой реакции, вздохнула и продолжила как можно спокойнее: — Послушайте, если вам кажется, что я не подхожу для такого, то…

— Что? — Его удивленный взгляд переместился к моим глазам, будто он только сейчас понял, что напротив живой человек, а не новенький экспонат. — Никаких если. Сейчас все будет.

От непривычного, навязчивого внимания я потупилась, уставившись на белые кеды мужчины. Он же, не обращая внимания на мое смущение, взял меня за плечи и начал бесцеремонно вертеть, оценивая с разных ракурсов.

— Вы всегда работаете в подобной манере? — постаралась я очень тактично намекнуть на необходимость соблюдения личных границ.

— Да-да… — пробубнил мужчина, определенно пропустив мои слова мимо ушей. — Раздевайся, зая.

Пока я, шокированная неслыханной фамильярностью, глотала ртом воздух, он отвернулся и начал рыться в лежащей на столе аппаратуре. И как это понимать?