Он склонил голову набок и уставился на меня.

— Как в "Зеленой двери" — сказал он — Принцип тот же, но менее постоянный.

Я заставил себя не вздрогнуть от этой реплики. Бенни, похоже, знал, где я был весь день.

— Ты приставил кого-нибудь следить за мной? — Спросила я с нарастающим гневом в голосе — Или меня как-то пометили?

— Райдер, ты сейчас самый известный маг в Нью-Йорке — вздохнул Бенни, качая головой — Черт возьми, все следят за тобой. Люди бьют в барабаны, посылая сообщения всем без исключения. Ты с Девяткой встречаетесь лицом к лицу с Сброшенными, которые уходят без боя. Ты с Бриджит сражаетесь с чертовыми Призрачными гончими, а затем отправляетесь поговорить с Зеленым Человеком в его вонючем пабе. Общественные места, заполненные магами. И даже не заставляй меня рассказывать о том, как ты с Девяткой открыто беседовали с Королевой Червей здесь, во дворе!

Я подождал, пока он замолчит.

— Ты злишься, что я встретился с ней? — спросил я — Или ты злишься, что я встретился с ней без тебя? Что я сражался с Сброшенными и собаками без тебя?

Бенни попытался огрызнуться в ответ, но потом осекся.

— Я беспокоюсь о тебе — сказал он наконец. А потом, словно забыв о последних двух минутах, улыбнулся, постучал по моей брошке с надписью "Фокс", подмигнул мне и оглянулся на дверь с табличкой "13".

— В отеле "Авалон" полно таких помещений. Ограниченность, реальность размывается. Вот почему твоя мать проводила здесь так много времени.'

Эта фраза заставила меня вспомнить о лакомствах для собак, которые мы нашли в квартире мамы Сьюзен.

— Как ты думаешь, Джарвис может быть в одном из этих мест?

Бенни склонил голову набок, обдумывая это, и медленно кивнул.

— Умный парень — сказал он — Поговаривали, что ты поместил его куда-то, чтобы предотвратить ответные атаки, но она могла знать, где это находится. Однако, все по порядку.

Он открыл дверь, и я вошел внутрь …

Я не был уверен, во что я вляпался.

Помещение, казалось, постоянно перемещалось между современным офисом в Нью-Йорке и палаццо в стиле итальянского ренессанса. Мраморные колонны то появлялись, то исчезали из бетонных стен, светодиодные светильники чередовались с горящими факелами.

— Райдер, познакомься с представителями итальянского Двора Таро — Бенни экстравагантно помахал рукой — Королева Пентаклей, Принц Клинков и Отшельник.

На другом конце комнаты меня ждали представители Двора Таро. Трое из них в костюмах, которые, вероятно, стоили больше, чем я зарабатывал за год.

Заработал ли я еще хоть сколько-нибудь за год? Была ли у меня еще работа?

Я понял, что так и не позвонил на работу и не сообщил им, что ухожу. Конечно, телемаркетинговые компании по чистке ковров, это не такая уж большая работа, но как я мог просто уйти?

Бенни. Чертов Бенни. Он нанес мне удар. Он должен быть.

Я сделал мысленную пометку позвонить в офис, как только уйду, прежде чем снова обратить свое внимание на людей, наблюдающих за происходящим в другом конце комнаты. Их единственные уступки своему положению были незаметными: булавка для галстука с мечом здесь, запонки с пентаклями там.

Сила, но сдержанная.

Королева Пентаклей, одетая в костюм того же фасона, что и мужчины рядом с ней, что придавало ей нестареющий стиль и в то же время подчеркивало её привлекательность, улыбнулась, когда мы вошли. Она была высокой, стройной, с длинными черными волосами, туго стянутыми на затылке, и темно-карими, почти черными глазами.

— Добро пожаловать — сказала она — Мы надеялись поговорить с новым партнером нашей своенравной дочери.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, кого она имела в виду.

Девятка. Конечно.

Я вспомнил замечание, которое она сделала ранее в тот день.

В честь нее в детстве меня называли Королевой Клинков. Сейчас мне всего девять лет.

Еще семь лет назад её мать была Королевой Клинков при Дворе Таро. Было понятно, что Таро считает её своей дочерью. И назову её своенравной за то, что она ушла и пошла играть в Карты. Но, прежде чем я успел это осознать, её слова уже повисли в воздухе, обдуманные, как брошенный нож.

— Девятка только вскользь упомянул о Суде Таро — осторожно сказал я.

— Конечно — улыбнулась королева — Наша маленькая танцовщица клинка предпочитает хранить свое наследие в тайне.

Мужчина с булавкой для галстука с мечом, принц Клинков, как я предположил, средних лет, с черными волосами и бородой, издал негромкий звук неодобрения.

— Она отрицает свое право по рождению. Техника владения мечом не предназначена для сокрытия.

По крайней мере, это объясняло два кинжала-близнеца. И то, как Девятка сражалась, плавно изящество и смертоносно точно. Но было что-то еще, о чем они не говорили напрямую.

Комната снова завертелась, стены из бетона превратились в мрамор. Над головой появилась люстра, которая затем трансформировалась в встроенное освещение. У меня от этого разболелась голова.

Бенни заметил это, когда я ущипнул себя за переносицу.

— Ты в порядке? — тихо спросил он.

— Я бы хотела, чтобы эта чертова комната приняла решение — пробормотал я.

Бенни нахмурился в замешательстве, прежде чем на его лице отразилось осознание. Тем временем Отшельник, самый старший из троих, лысый мужчина, которому, очевидно, было за восемьдесят, но на самом деле ему, вероятно, было за сотню, услышав это, наклонился ближе.

— Ты чувствуешь колебания? — прошипел он, и в его глазах появился страх — Твоя сила, она возвращается?

— Нет, это вот эта булавка — я указал на лису, и меня на мгновение позабавило, что все трое мгновенно проделали те же движения, что и Девятка, вероятно, тоже ничего не обнаружив — Я думаю, это показывает мне различия.

— Ты не вспоминаешь свое прошлое? — спросил Отшельник.

— Простите, нет.

— Жаль — я увидел неподдельную печаль в его глазах — Я какое-то время опекал тебя, Райдер. Я надеялся, что ты вспомнишь своего старого друга Риккардо.

Я покачал головой, чувствуя себя еще более виноватым.

— Простите — печально ответил я — Но, в некотором смысле, это хорошо, что я не помню, верно?

Между ними тремя произошел небольшой разговор, и в конце концов королева перевела взгляд на меня, кивнув.

— Нам не позволили присутствовать на твоей аудиенции с Колодой — заговорил принц Клинков — Политика, протокол, какие бы оправдания они ни приводили, мы знали, что это стронзат. Но мы с беспокойством наблюдали за развитием событий.

Я предположил, что "стронзат" означает чушь собачью или что-то подобное.

— Особенно это касается Тристана, который заменил тебя в Колоде — добавила королева Пентаклей — Мы помним, как он жил в Италии.

— Он учился у вас?

— Это было его прикрытием — булавка для галстука принца Клинков сверкала, как настоящий клинок — По правде говоря, он встречался с определенными группировками. Теми, кто верит в сохранение чистых магических родословных.

— В Таро они тоже есть — объяснил Бенни — Похоже, что все колоды, независимо от того, что в них есть, сталкиваются с одной и той же проблемой. Это не только здесь.

— Те самые, из-за которых исчезают, маги смешанной магии? — Спросил я и, увидев их обеспокоенные взгляды, объяснил — Уличных магов, владеющих смешанной магией, убирают. Никто не знает, убивают их или как-то используют.

— Связано, да. Но дело гораздо глубже — Королева Пентаклей посмотрела на остальных, словно собираясь что-то сказать, и, дождавшись кивка Отшельника, продолжила — Его повышение до Валета было не просто случайным, Райдер. Это было спланировано. Часть более масштабного узора.

На мгновение я растерялся, почему Королева обратилась за разрешением к Отшельнику, но потом вспомнила, что в колоде Таро Старшие арканы стоят выше младших, как Королевские карты выше номерных. Отшельник был там самым влиятельным членом, даже если все, что он делал, это говорил о моем воспитании.