Максим закивал:

-Согласен. Выкинуть не жалко.

Да что вы опять начинаете то.

Я прервала их критику:

-Да ладно вам, что вы.

Он, кстати рядом.-зачем- то ляпнула я.

Максим сразу отлип от меня, и они с Ариной переглянулись и огляделись по сторонам.

-В смысле? -спросила серьёзно Арина.

-В прямом-улыбнулась глупо я. Потом обвела взглядом помещение -Он на улице.

Максим рассмеялся:

-А, ну верно, как настоящий мусор. Ну там ему место.

-Ну Максим -выдохнула я.

-Ладно все, перестань.-отдернула его Арина.

Я сняла куртку и повесила на вешалку. Потом подошла к одной из клеток и взяла оттуда маленького белого котёнка.

Снизу клеток были ящики с едой. Арина достала одну из бутылок и протянул мне.

-Ты такой маленький, как ты вообще здесь оказался? – прошептала я, гладя его.

Тот лишь пискнул.

-Какие у вас планы вообще? -спросила я друзей.

Арина ответила:

-Тут весь день проведём пока что. А так в основном пока не знаем.

-А у тебя? -поинтересовался Максим.

-Мы собирались вот сначала сюда, потом в детский дом отдать игрушки. Потом в магазин, Степка хотел себе подобрать какую -то рубашку. Потому что мы идем вечером к его родителям в ресторан.

-Да ладно? Серьёзно? -удивилась Арина, развернувшись ко мне.

Я хмыкнула:

-Ага. Сама в шоке.

-Сколько вы не общались и не виделись с ними?

Я пожала плечами:

-Без понятия.

-Ну как обычно у тебя график по минутам расписан.-рассмеялся Максим, открывая поочерёдно клетки и доставая оттуда миски.

-Ну, а ты думал...-протянул я, поглаживая котенка, который замурчал.

-Как вообще тренировки? Готова морально к олимпиаде?

Она у вас в феврале да? -продолжал Максим.

Я хмыкнула:

-Не то, что бы готова. Но деваться некуда, а так да, в феврале.

-У тебя же там еще днюха. Как будешь отмечать?

-Не знаю, не думала.-отмахнулась я.

-У меня есть идея.-вдруг вставил Максим, поставив миски на стол.

Я перевела на него взгляд:

-Какая?

-Короче. Слушай. Вы выигрывайте олимпиаду, ну это даже не обсуждается. Тут и так все ясно. Ну и на призовые мы все летим отмечать твой день рождения на Мальдивы. Как тебе?

Я снова пожала плечами.

Арина, заметив мое замешательство сказала:

-Ладно. Даже если... Если вдруг и не будете первыми, то все равно. После такого надо будет отдохнуть оторваться как следует. Может быть, на Алтай поедем? Мы летом там были помните? Круто же было.

Да, это лето было действительно классным. Тогда мы ездили с ними на Алтай, где катались на лошадях, жили в палатках, купались в речке, ходили в горы. Сидели у костра ночью.

Я улыбнулась:

-Это да. Ну я пока не знаю. Там, ближе видно будет. Кстати, я бы хотела сделать вам и нашим питомцем сюрприз. Я переведу немного денег, а вы купите себе что хотите. Это будет подарок на новый год.

Максим оживился:

-Ого, отличная идея!

-Что бы ты хотел? -спросила я, но тут дверь с грохотом распахнулась и ввалился Степан.

Лохматый с соломой в волосах, куртка вся в земле, мокрая. Лицо злое.

Я посмотрела на его образ:

-Уже погуляли?

-Да.-быстро кивнул он и кинул в угол поводок.

-Так быстро.

-Нагулялись.-пожал тот плечами.

Максим закатал рукава черной толстовки, убрал пряди пшеничных волос назад, и облокотился на стол скрестив руки на груди, протянул:

-Ох братан, кто ж тебя так?

Степан скривился и брезгливо ответил, отряхивая куртку:

-Твои собаки.

Максим рассмеялся и подошёл к Степану, взяв за плечо:

-Пойдем что ли... Почищу тебя.

Степан не стал спорить и отправился к лестнице, которая вела на второй этаж.

Максим прошел мимо меня и шепнул мне на ухо:

-Как настоящий мусор.

-Максим, блин-пихнула я его в бок. Тот лишь коротко выдохнул. Потом обратился снова к Степану:

-Так, кто тебя так? Барон? Вольт? Гром? Джим? Ты с ними за одно бегал что ли?

Степан взялся за перила поднимались и раздражённо бросил:

-Да я че, знаю, что ли? Они все на одно лицо! Ну или морду как у них там это называется.

Максим протянул:

-У-у-у не шаришь.

И парни пошли на второй этаж.

Арина перевела на меня взгляд:

-Так на чем мы остановились?

***

Пару часов мы провели время вместе. Кормили и поили животных, убирали клетки, вольеры, выгуливали собак, мыли и вычесывали их

Немного пообщались с кошками и собаками, нашлось даже время немного с ними поиграть.

Потом провели фотографирование животных для размещения на сайте приюта и в социальных сетях.

Сделали написание описаний животных для объявлений.

Когда пришло время уезжать, я одевалась как ко мне подошёл Максим.

-Ника, может, еще останешься? Поиграем с животными! Как ты вообще планируешь Новый год кстати?

Я вздохнула:

-У меня много планов, но я бы с удовольствием осталась.

-Эх, ну ладно… Спишемся тогда! – он обнял меня на прощание.

Максим отошел от меня к Арине, которая стала возле вольеров и что -то смотрела в телефоне. Я обернулась — и тут же налетела взглядом на Степана. Он спускался по лестнице вниз.

Вдруг в кармане завибрировал телефон. Я поспешно вытащила его, пролистала сообщение…и предательская улыбка сама расползлась по губам, которую невозможно было сдержать

Блин, не вовремя. Зачем ты мне сейчас пишешь?

Я медленно подняла глаза.

Степан уже подошёл ближе и уставится на меня, засунув руки в карманы куртки.

Я тебе картина в музее что ли? Отвернись по -братски, а?

Спасибо.

Но вместо этого он чуть наклонил голову, и продолжая меня рассматривать переводя взгляд на телефон.

-Ты не хочешь поговорить? – вдруг спросит он хрипло, не сводя с меня взгляда.

Нет, не сейчас.

— Поговорить? — переспросила, и убрала телефон в карман куртки. Потом отвечу. - Прямо сейчас?

— Ну… да. - пожал он плечами.

Сердце ёкнуло, и я нервно сглотнула и посмотрела в его голубые глаза.

Я знаю о чём ты. Знаю. Твои глаза выдают всё — этот блеск, который вспыхивает, когда мы остаёмся наедине, и то, как твоя рука на миг задерживается на моей, будто случайно. Но… мы клялись, помнишь? Ничего личного. Просто партнерство. Чистое, как лезвие ножа, без трещин, без слабостей.

Мы стояли тогда под тем дождём, мокрые до нитки, и повторяли слова, словно заклинание, когда мир рушился вокруг нас, а мы цеплялись друг за друга, как за последний шанс выжить. "Никаких чувств, — сказали мы тогда. — Только цель". И я не могу теперь предать это. Не могу позволить, чтобы твои слова, твои прикосновения размыли границы. "Мы — команда. Только команда". Это было не просто обещание, это был наш фундамент. Без него всё развалится

Вот после олимпиады поговорим. Может быть. Когда пыль осядет, когда медали перестанут жечь руки, когда мы перестанем быть теми, кто борется за выживание. Там, в тишине, без зрителей и тренеров, мы сможем разобраться. Распутать этот клубок, который тянется от первого совместного забега до сегодняшнего дня

Но сейчас нельзя. Абсолютно нельзя. Мы на грани, один неверный шаг — и всё рухнет. Представь: толпа ревет, вспышки камер, а мы там, в центре, с этой тайной, что может перевернуть всё вверх дном. Если мы поддадимся, если позволим эмоциям взять верх, то потеряем фокус

Мы все разрушим. Свою цель, нашу клятву, будущее, за которое мы дрались.

А это — наш единственный шанс. Единственный. Мы ждали его годами, жертвуя всем: сном, друзьями, нормальной жизнью.

Мы всё разрушим, если поддадимся. Один неверный шаг, и вся наша подготовка — бессонные ночи, тренировки до изнеможения, жертвы, которые мы принесли, — полетит в пропасть

Этот момент — как нить, натянутая до предела, и, если она порвётся, назад пути не будет.

Я вижу, как ты смотришь на меня, и сердце сжимается

Но нет. Мы должны оставить все чувства. Запереть их в клетку, как диких зверей, и не выпускать, пока не закончим. Ради нас. Ради всего.