Пока поросячий аватар Харуюки двигался сквозь тьму, его окружило кольцо света, и тот начал меняться в форме. На месте прежнего появился серебристый дуэльный аватар с тонкими чертами — Сильвер Кроу.

Вверху поля зрения по обеим сторонам тянулись зелёные полоски хит-поинтов, а посередине располагалась цифра 1800, отмечающая время поединка.

Наконец, на миг появилась надпись «FIGHT!», сразу рассыпавшись во вспышке.

Как только тугие ноги Харуюки коснулись поверхности поля боя, он незамедлительно поднял лицо.

«Кто-то» стоял впереди, немного вдали от него.

Дуэльный аватар — нет, что-то другое, — думал он.

Насколько знал Харуюки, аватары бёрст линкеров должны походить на прочных роботов. Хотя некоторые и носили немного одежды, в них не было ни намёка на открытую плоть с кровью.

Но этот «кто-то», стоявший перед ним, определённо обладал внешностью человека.

Парень с немного длинными волосами и острым взглядом гагатово-чёрных глаз. Возрастом он был немного младше Харуюки, одет в длинный кожаный плащ, на руках перчатки с открытыми кончиками пальцев, а на ногах башмаки. А если приглядеться к его спине — на ней располагалась пара длинных мечей.

— ...Мечи?.. — промямлив дрожащим голосом, Харуюки отпрянул назад.

Без сомнений, это знакомый по фентезийным играм предмет, так называемый длинный меч. Рукояти мечей были чёрной и сребро-белой соответственно, и хотя они состояли из полигонов, по их излучению Харуюки мог предположить, что они очень тяжёлые. Он почувствовал, что мечи, спрятанные в своих ножнах, словно кричали о своей достоверности.

Это не дуэльный аватар, но точно и не безвредная человеческая болванка, — думал он.

Осторожно рассматривая своего оппонента, Харуюки набрал воздуха в грудь и прокричал:

— Кто ты?! Как ты подключился к локальной сети Умесато? — его голос разлетелся словно эхо по боевой площадке, но одетый в чёрное мечник по-прежнему не выказывал никаких эмоций.

Будто он пренебрёг ответом — нет, словно вопрос вообще его не достиг.

Присмотревшись, можно было увидеть, что контуры чёрного аватара расплывались в дымке, словно игрок не полностью материализовался.

Может, это просто какой-нибудь образ, посланный откуда-то? Размышляя, Харуюки сделал шаг вперёд, собираясь прояснить ситуацию.

В тот же момент мечник проделал то же движение. Чёрный сверкающий башмак двинулся вперёд, ступив на небольшой булыжник, отчего раздался звук.

!!!

Это не виртуальный образ!

Харуюки снова в панике отпрыгнул назад, поднимая перед собой обе руки в защитной стойке.

Следом за этим движением по лицу мечника пробежало напряжение, и он поднял правую руку, ухватившись за рукоять чёрного меча.

Что это за место?

И кто это такой?

Я со всей серьёзностью продолжал прокручивать у себя в голове два вопроса.

Предварительная лекция оператора Хиги-сана говорила о том, что во время погружения я окажусь на спокойной лужайке, но то, что предстало перед моими глазами, оказалось прямой противоположностью.

Потрескавшаяся дорога, частично обрушившиеся бетонные здания, из окон которых вырывалось пламя, и... беззвёздное ночное небо.

Если бы тут находился лишь я, можно было предположить произошедшую ошибку в квантовой цепи, в результате которой моё сознание забросило в Токио будущего, но, к счастью, в нескольких метрах от меня виднелась человеческая тень.

Силуэт, несомненно, принадлежал человеку, его голова была в металлическом шлеме, а тело заковано в броню. Отражение огня костров сверкало на серебристой поверхности его тела, которое казалось довольно субтильным по сравнению с большой головой. Сложно поверить, что внутри способен поместиться человек. Более того, на спине этого существа было нечто, похожее на излучающие гребни.

— Робот?.. — пробурчал я. Сделав шаг с целью проверки, моя подошва попала на какой-то валун, вызвав громкий звук.

В тот же момент серебристый робот отпрыгнул назад — обе руки выставил перед собой в защитной стойке.

У него нет оружия, но кончики острых пальцев мерцают. Вполне может оказаться, что в них спрятано какое-то мощное оружие.

Когда я подумал об этом, моя правая рука сама собой потянулась за плечо, хватаясь за прицепленный к спине меч.

Меч?!

Тогда-то я понял, что сейчас я не Киригая Кадзуто, школьник из реальной жизни, а Кирито, чёрный мечник из памятных времён старого SAO.

Хига-сан сказал, что при погружении я приму облик «образа себя». Другими словами, сейчас я не в своём теле из плоти и крови, а представляю собой «чёрного мечника», который не должен существовать в реальности. Я почти что горько улыбнулся, когда подумал об этом. Однако нынешняя ситуация не располагала к такому. Почему этот загадочный робот встал в такую стойку? Правильно, я тоже схватился за рукоять меча. Я оказался в некоей опасной ситуации с этим роботом.

Если я вот так выну меч, робот атакует меня без раздумий. Но это будет сложно предотвратить, пока я нахожусь в такой неуклюжей форме. Робот испускает вокруг себя дух битвы, и это не то, на что способен бездушный моб или NPC. Определённо, им должен управлять живой человек.

В столь напряжённой атмосфере я решил дать шанс словам.

— ...Это... Кто ты? Это место находится в закрытой сети моей компании. Откуда ты взялся и с какой целью подключился сюда?

Но ответа не последовало.

Похоже, эта штука не может меня услышать. Тогда, как насчёт жестов? Но показать их в такой ситуации будет непросто. Если я хоть немного двину правой рукой, робот тут же набросится на меня. Атмосфера между нами накалена словно нить накаливания.

Да, я совершил ошибку, когда схватился за меч, но и ты был слишком агрессивен!

Жалобы пронеслись у меня в голове. Серебристый робот пробился через файрвол компании и проник в экспериментальную машину, что определённо нелегальное хакерское деяние. Разве в таком случае не следовало бы ему действовать более хитро и незаметно?..

Когда я додумал до этого места...

Спустя долгое время я, наконец, приметил индикаторы вверху моего поля видимости. В центре располагалась цифра \1740\, уменьшающаяся каждую секунду. По бокам от неё тянулись две зелёные сверкающие полосы, параллельно которым выстроились тонкие синие полоски.

Под левой полоской было изображено имя персонажа — «KIRITO». Сколько бы я ни смотрел на него, это мой ник — тот самый, какой я сказал Хиге-сану перед погружением.

А под правой полоской значилась яркая надпись — «Silver Crow».

— Серебряный... Ворон? — беззвучно пробубнил я. Без всяких сомнений, это было имя робота, стоящего передо мной.

Элементы экрана и сама ситуация.

Я широко распахнул глаза, когда на меня снизошло откровение.

Это совсем не спокойная поляна, на которую меня должно было перенести.

Это поле боя. Прямо сейчас я находился в погружении в так называемый «файтинг», навевающий воспоминания!

Хига-сан сказал, что есть маленькая вероятность того, что квантовая цепь в экспериментальной машине может взаимодействовать с миром с альтернативным течением времени. Если так, то я мог оказаться в 1990-х, во время бума файтингов. Нет, такого не может быть. В те времена вовсе не было технологии полного погружения. Тогда, что если это будущее? Я не могу ручаться, какой это год, но могли же файтинги снова стать мейнстримом?

— Слушай, ты... Серебряная ворона! — позабыв о том, что оппонент меня не слышит, я продолжил горланить. — Это место внутри файтинга? Как он называется?..

Пока я спрашивал, я неосознанно сделал шаг вперёд, а моя рука по-прежнему держалась за эфес меча.