Как только я слышу, что музыка подходит к концу, пользуюсь моментом, плотно оборачивая шелк вокруг своего тела для финального акта. Я чувствую, как внутри меня нарастает возбуждение, подпитывающее меня, чтобы это выступление запомнилось надолго. Когда музыка стихает, я отпускаю шелк, поворачиваюсь боком и распускаю ткань. Я быстро вращаюсь, мои руки вытянуты над головой, когда я опускаюсь, ткань раскручивается, как торнадо, пока, наконец, я не приземляюсь на ноги внизу.

Моя грудь вздымается, каждый вдох дается с трудом, пока я пытаюсь вернуть себе самообладание. Медленно мои глаза фокусируются на мадам и Илае, выражение их лиц отражает мое собственное головокружение.

Между нами повисает тишина, но затем они оба внезапно встают в унисон, громко аплодируя мне. Облегчение захлестывает меня, мои плечи расслабляются, когда я понимаю, что явно покорила мадам. Она поднимается по коротким ступенькам, приближаясь, все еще хлопая в ладоши, и когда она достигает меня, то крепко сжимает верхнюю часть моих рук.

— Ты великолепна, — говорит она с широкой улыбкой.

Я прижимаюсь к шелку, чувствуя, как его мягкая текстура обвивает мою руку. 

— Я не танцевала много лет, так что, возможно, мне нужно больше тренироваться, — признаюсь я, все еще тяжело дыша.

Мой взгляд встречается с ней, и я сглатываю, прежде чем задать вопрос, который вертится у меня на кончике языка. 

— Итак, это означает, что я нанята?

Ее лицо вытягивается, когда она бросает взгляд на Илая, который все еще сидит, прежде чем вернуться ко мне. 

— Да, но, к сожалению, я не могу...

— Если его не будет рядом со мной, то я не буду здесь выступать. Может быть, другой цирк возьмет нас обоих, — обрываю я ее.

Она приподнимает бровь от моей наглости, наблюдая, как я прохожу мимо нее. 

— Спасибо, что нашли время, мадам.

— Подожди.

Зловещая ухмылка расползается по моим губам, пока я стою к ней спиной. Когда выражение моего лица становится серьезным, я поворачиваюсь к ней лицом, и она сокращает небольшое расстояние, между нами, ее челюсть плотно сжата.

Она изучает черты моего лица, прежде чем, наконец, одобрительно кивнуть. 

— Хорошо, но… — ее взгляд перемещается на Илая, ее тон непреклонен, когда она продолжает. — Я не несу ответственности за то, как с ним здесь будут обращаться. Ему придется проявить себя и быстро адаптироваться к тому, как мы работаем.

Пока я обдумываю ее слова, меня охватывает чувство замешательства. Возможно, я не до конца понимаю их значение, но ясно одно: я не буду стоять в стороне и позволять кому-то запугивать Илая, кем бы он ни был. Несмотря на то, что я не влюблена в него, все равно в долгу перед ним за его доброту, которую он проявил ко мне, когда никто другой этого не делал.

Внезапно мадам поворачивается и кричит Билли: 

— Билли, отведи их в один из пустых двухместных трейлеров.

Ее взгляд встречается с моим, и на моем лбу выступает капелька пота, когда она снова обращается ко мне. 

— Приходи ко мне через несколько дней, я сообщу даты выступлений. Пока устраивайся. Следующее шоу в эти выходные, так что твое обучение начнется немедленно. Что касается твоего красавчика, я найду для него занятие, чтобы зарабатывать на жизнь.

Я слегка киваю и улыбаюсь. 

— Спасибо, мадам.

— Как тебя зовут? — она вопросительно наклоняет голову в сторону.

— Нуар, — отвечаю я, вздернув подбородок.

Широкая улыбка расплывается на ее стареющем лице. 

— Абсолютно идеально. Ты прекрасно впишешься сюда, Нуар.

Она отводит свой взгляд, проходя мимо меня, и я наблюдаю за ее движениями, пока она не выходит.

Я переключаю свое внимание на Илая и вижу, что он стоит рядом с Билли, держа в руках мою одежду и ожидая меня. Испытывая чувство удовлетворения, я выпускаю шелк из рук, прежде чем направиться к ним, горя желанием поскорее одеться и посмотреть, где мы остановимся.

Когда мы выходим на улицу, уже темно, звезды мерцают над нами в чистом ночном небе. Я смотрю на открывающуюся передо мной сцену, когда мы оказываемся в задней части цирка, окруженные раскинувшимся пейзажем из трейлеров, стоящих повсюду. Это показывает огромное количество людей, которые должны работать и жить в этом сообществе.

Фонари, похожие на маленькие лампочки, растянуты от трейлера к трейлеру, пока мы идем мимо, и несколько человек бросают на нас подозрительные взгляды, как будто мы незваные гости.

Внезапно Билли останавливается, его рука сжимает дверь большого белого трейлера, и после молчаливого жеста он отходит в сторону, позволяя нам войти. Илай бросает на меня короткий взгляд, прежде чем взять инициативу в свои руки, переступая порог, и я следую за ним, пока он включает свет, наполняя пространство мягким, гостеприимным сиянием.

Я оглядываю уютную гостиную, восхищаясь бело-кремовым интерьером с маленькой кухней слева. Когда Билли закрывает за нами дверь, я продолжаю осматривать наш новый дом, во мне нарастает волнение. Возможно, это не идеально, но это намного лучше грузовика и мотелей, с которыми нам приходилось иметь дело до этого. Когда меня охватывает возбуждение, я оборачиваюсь, желая увидеть больше. Я быстро пробираюсь по узкому коридору, распахивая на ходу двери, и когда достигаю той, что в дальнем конце, открываю и ее.

Я щелкаю выключателем, замечая, что это спальня с двуспальной кроватью, которая стоит в центре, двумя прикроватными тумбочками в тон и шкафом для одежды на двоих. Ухмылка расплывается на моем лице, когда я подпрыгиваю в воздух, бросаясь вперед, чтобы запрыгнуть на кровать, как ребенок. Когда Илай входит в комнату, я падаю обратно на пружинистый матрас, слегка подпрыгивая при глубоком вдохе, наслаждаясь комфортом и мягкостью подо мной.

— Ты можешь поверить, что нам наконец-то есть где остановиться, Илай?

Когда он молчит, я хмурюсь и приподнимаюсь на локтях, встречая его напряженный взгляд.

Его челюсть слегка сжимается, прежде чем он начинает расхаживать по комнате. 

— Я полагаю, все в порядке, но почему ты не послушала меня, Нуар?

Я полностью сажусь, внимательно наблюдая за ним. 

— Что? — спрашиваю я, мой тон полон замешательства.

— Ты была практически, блядь, голой в том цирке. Твои шрамы.

Внутри меня нарастает желание защищаться, и я вскакиваю на ноги с кровати.

— Ну, блядь, прости меня?! Ты забыл о своих собственных шрамах? Когда, черт возьми, ты начал меня осуждать? Какого хрена, Илай? — киплю я от ярости.

Он издает побежденный вздох, прежде чем повернуться ко мне лицом, выражение его лица остается нейтральным, пока наши взгляды встречаются в безмолвной битве. В этот момент до меня доходит, и я скрещиваю руки на груди, понимая причину его поведения.

— Это из-за других мужчин? Ты ведь понимаешь, как одевается цирковая танцовщица, верно? Сейчас не время ревновать, Илай, это была твоя идея прийти сюда!

Его взгляд смягчается, он делает шаг вперед, пока его руки не находят мои плечи. 

— Конечно, нет. Я просто беспокоюсь о тебе, вот и все, — мягко говорит он.

Я анализирую черты его лица, все еще раздраженная, потому что знаю, что права.

Он выпрямляется, вялым движением отпуская мои плечи, прежде чем потереть глаза большим и указательным пальцами.

— Слушай, просто это был чертовски долгий день. Я собираюсь пригнать машину, принять лекарства и немного поспать.

Я храню молчание, провожая его взглядом, пока он не выходит из комнаты. Звук открывающейся и закрывающейся двери трейлера отдается эхом, и я напряженно выдыхаю, чувствуя внутри себя смесь разочарования и растерянности.

Что за черт? Я обеспечила нас жильем, позаботилась о том, чтобы нас накормили, и нашла возможность зарабатывать деньги, как он и хотел, а он так себя ведет? Я надеюсь, что он просто устал, потому что это на него совсем не похоже. У Илая никогда не было проблем с тем, чтобы мои шрамы были на виду, так почему же он так внезапно изменился?