Через минуту брат просто шагнул вперёд и прижался ко мне всем телом. Совсем как раньше, когда я возвращался из опасных рейдов.

Я гладил его по голове и спине, говорил что-то о своём прошлом, о том, что всё будет хорошо, и что я всегда буду рядом. А если он опять потеряется или заплутает в своих мыслях — я найду его и верну домой.

Когда мы закончили наш разговор и Борис окончательно успокоился, я переместился в гостиную. И громко кашлянул в кулак, чтобы не смущать бабушку и Алексея Денисова, которые стояли в обнимку рядом со столом, где были разложены копии архивных записей.

Эти двое отпрыгнули друг от друга с такой скоростью, будто им не далеко за семьдесят, а всего лишь семнадцать. Да, я давно поинтересовался возрастом эмиссара его величества. Несмотря на то, что выглядел Денисов не старше сорока пяти, он был старше бабушки аж на пятнадцать лет.

— Костик, — бабушка переглянулась с эмиссаром и прочистила горло. — Мы с Алексеем…

— Мы хотим пойти с тобой, — перебил её Денисов. — На битву с Вестником.

— Ну так идите, — я пожал плечами и сделал вид, будто не заметил, как бабушка возмущённо посмотрела на эмиссара. Сдаётся мне, что она не то хотела сказать. — Зубов собирает отряд из лучших гвардейцев. Думаю, что и другие мои соратники захотят присоединиться. Так что собирайтесь и ждите команды.

— Вот так просто? — Денисов наморщил лоб. — Я думал, что тебя придётся долго уговаривать.

— Без вас уже нашлись уговорщики, — я вздохнул. — И кстати, я ничего не имею против вашего союза.

— Костик… — начала было бабушка.

— Всё совсем не так, — буркнул эмиссар. — Я светлый маг, а Юлия — тёмный. Ты вообще представляешь, как это выглядит со стороны?

— А тебе не плевать? — я прищурился. — Или ты настолько зависим от мнения окружающих? Наш мир может рухнуть в любой момент. Армия Вестника может начать штурм городов и стран, очаги могут вспыхнуть посреди королевских дворцов. А ты серьёзно думаешь о том, что скажут про ваши отношения?

— Я хочу защитить Юлию, — Денисов сжал кулаки. — Тебе прекрасно известно, как относятся к тёмным…

— Стоп, — я выставил вперёд правую руку. — Просто остановись и послушай себя. Не заставляй меня думать о тебе хуже, чем ты есть. Ты уже разочаровывал меня, Алексей, и в следующий раз я могу отвернуться от тебя насовсем.

— Но его величество…

— Его величеству плевать на тебя и твои отношения, — перебил я его. — Больше того, могу тебя заверить, что положение тёмных магов вскоре кардинально изменится. Если, конечно, наш мир ещё будет существовать.

— Константин, — Денисов сделал глубокий вдох и медленно процедил воздух сквозь зубы. — Репутация Юлии для меня на первом месте. Я готов жениться на ней хоть сейчас.

— Так вперёд, — я хмыкнул. — Моё благословение как главы рода ты получил.

Я развернулся на пятках и вышел из гостиной. А ведь хотел порыться в бумагах, но этот принципиальный Денисов мне весь настрой сбил. Пойду лучше узнаю, как дела у Вики. Или ещё лучше — проведу время с Юлианой. Ведь и впрямь в любой миг может начаться битва, а я ещё даже не сказал своей невесте, что очень скоро она станет женой.

Звонок телефона прервал мои мысли, когда я уже поднялся на второй этаж и почти дошёл до своих апартаментов. На экране высветился номер Савелия Ярошинского.

— Шаховский слушает, — привычно ответил я в трубку.

— Константин! — голос артефактора звучал взволнованно и будто бы даже испуганно. — Приезжайте как можно скорее.

— Что случилось? — я посмотрел на дверь своих апартаментов и понял, что разговор с Юлианой опять откладывается.

— Это не телефонный разговор, — отрезал Ярошинский. — С доспехами для вашего брата возникла неожиданная проблема. Вам стоит это увидеть. И чем быстрее, тем лучше.

Мы с Тараном примчались в Тюменский филиал Ярошинского через пятнадцать минут после звонка артефактора. Я не стал проходить через центральный вход, а переместился через изнанку сразу в кабинет главы артефактного дома. Вот только Савелия там не было.

— Спускайтесь в убежище, — услышал я его голос из динамика на столе. — Дорогу вы знаете, защитную систему я уже перенастроил на вас.

Кивнув в камеру, висевшую под потолком, я ушёл в тень и вышел на нужном этаже. И сразу же увидел озадаченное лицо молодой девушки. Не сразу я вспомнил имя младшей дочери артефактора.

— Доброго дня, Надежда, — поздоровался я с девушкой, невольно отметив её сходство с Ириной. Сёстры выглядели как близнецы, хотя Ирине на момент гибели было больше двадцати пяти лет.

— Здравствуйте, — не глядя на меня ответила дочь Ярошинского. — Подождите буквально минутку, сейчас отец выйдет из закрытого бокса.

Сама Надежда при этом быстро собирала в единую конструкцию мелкие детали, лежавшие на столе перед ней. Я невольно восхитился той ловкостью и уверенностью, с которыми двигались пальцы девушки. Савелий не зря решил поставить на младшую дочь — она явно была в своей стихии посреди странных механизмов, пружинок и металлических трубок.

— Константин, прошу прощения, что заставил ждать, — донёсся до меня голос Ярошинского. — Решил провести ещё одно испытание перед вашим приездом.

— Вы сказали, что возникла проблема с доспехами для Бориса, — напомнил я ему. Обычно собранный и деловой артефактор сегодня казался взволнованным и будто бы потерянным что ли.

— Да-да, — Савелий замялся и нервно дёрнул плечом. — Идёмте, сами всё увидите.

Он указал рукой на скрытую за панелями дверь и вздохнул. Через несколько секунд дверь откатилась в сторону, и я шагнул внутрь бокса, где проводились испытания доспехов.

Мой взгляд остановился на манекене, одетом в доспехи из шкуры теневого спрута. Выглядели они именно так, как должны выглядеть дорогие доспехи для призрака. Чем-то они походили на броню Жнеца, но и отличий было немало.

— Вижу, вы добавили дополнительные защитные накладки, — сказал я, обернувшись к Ярошинскому. — Из чего они сделаны? Похоже на когти или клыки, сцепленные между собой.

— Кхм, да, — артефактор взъерошил волосы пятернёй и вздохнул. — Это и есть клыки теневых спрутов. У них в глотках целый арсенал таких, чтобы перемалывать добычу.

— Давайте не будем тратить время, — проговорил я. — Угадывать, что не так с этим комплектом я могу хоть несколько часов, но это точно не то, чем я бы хотел заниматься.

— Смотрите, — обречённо буркнул Ярошинский и выпустил в доспехи импульс пламени.

Я проследил за тем, как летит сгусток огня, как он впечатывается в броню и бесследно исчезает. Мне пришлось подойти ближе, чтобы найти остаточный фон от боевого заклятья. И даже так я не обнаружил ни единого энергетического всплеска.

— Куда ушла энергия импульса? — спросил я, склонив голову к плечу.

— Скорее всего, на изнанку, — артефактор переступил с ноги на ногу. — Я перемудрил с поглощением и отражением и добился полного перехода энергии в тень.

— А если ударить по доспехам, когда они уже на изнанке? — задумчиво поинтересовался я.

— Вот в этом-то и проблема, — Савелий сжал кулаки. — Я никак не могу этого проверить! Что я за артефактор, если даже опытный образец не могу протестировать в условиях, приближённых к бою в нужном пространстве⁈

— Вы позвонили, потому что не смогли проверить доспехи на изнанке? — я с удивлением посмотрел на Ярошинского. — Вы выдернули меня из дома только из-за этого?

— Вы что не понимаете? — он мотнул головой. — Я не могу гарантировать защитные свойства этих доспехов! На какие угодно — от автономных металлических колоссов и боевых экзоскелетов до тончайших пластин, вшитых в корсеты и платья — могу. А на эти нет! Мне придётся их утилизировать, и других не будет, ведь ваш родственник точно не принесёт мне ещё одну шкуру теневого спрута.

Он посмотрел на меня с таким отчаянием в глазах, что я чуть не растерялся. Похоже, я только что увидел настоящее неприкрытое разочарование лучшего артефактора империи. И разочаровался он в себе, а не в доспехах, ведь он не смог предугадать исход собственных действий.