Сергеич, замолчав на некоторое время, достал из холодильника бутылку пива, основательно приложился, видимо, от долгого монолога пересохло во рту, и продолжил:
— Но началось все раньше, чем ожидали. В конце апреля неожиданно увидели подобное явление, но как ни пытались забросить что-нибудь на ту сторону, эффекта не было никакого, предметы пролетали через это марево и падали, как будто это была просто тонкая стена из тумана. Все уже начали плеваться, когда вдруг прямо из этой пелены вылетела птица, кто-то с испугу пальнул в нее и, как ни странно, попал. Когда рассмотрели, то поняли, что таких птиц в нашей природе не существует — тело от клюва до кончика хвоста почти метр, размах крыльев около двух, но самое главное, она была без перьев — перепончатые крылья, как у летучих мышей, но не кожистые, а что-то вроде шелка. И хвост не плоский веером, а как у самолета — две плоскости в стороны, одна вверх, и такие же перепончатые как крылья. Плюс на лапах по пять длинных когтей, и шестой маленький, отставленный в сторону. Голова по форме похожа на наши орлиные, но без перьев и с костяным гребнем. В общем, что-то непонятное. Птичку сразу захватили биологи и отправили к себе в лабораторию. Там исследовали все что можно, включая воздух сохранившийся в легких и частицы грунта присохшие к лапам. Внутреннее строение птицы, ее метаболизм почти ничем не отличалось от наших птиц, что нельзя было сказать о внешнем виде… По результатам исследований пришли к выводу, что условия на той стороне не очень отличаются от наших. Этот проход «оттуда», просуществовал ровно сутки, и все опять вернулось на круги своя — обычная местность без всяких аномалий. Но экспедицию оставили на месте, и даже усилили. Было решено, что если в конце июня, как было за год до этого, откроется окно «в ту сторону», то попытаться отправить туда людей, ведь ученые обещали схожесть условий. Нашли добровольцев, ну или почти добровольцев, и стали готовить к переходу. На первый раз много людей решили не отправлять: ученый–энтузиаст, который сам рвался туда, плюс хороший водитель, которому тоже было интересно, а еще интереснее предложенная сумма, и два местных охотника–холостяка, которым больше головы задурили, ну и тоже контракты на немалые суммы. К моменту открытия окна все было готово — такой же «Тигр»*1, как этот, конечно, без изысков, вроде бара, но оборудованный так, что вчетвером в нем можно путешествовать долгое время. И к нему большой прицеп с кунгом в котором можно будет жить, а на время перехода его набили всякими вещами, необходимыми для того, чтобы построить временную базу — инструменты, материалы, продукты, боеприпасы, ну и так далее, еще один открытый прицеп с дизтопливом и бензином в бочках. Все случилось, как и предполагали — тридцатого июня в двенадцать часов дня открылся портал, и наши «камикадзе» прошли его. После этого оставалось только ждать, ну и, конечно, наши научники исследовали его, определяли параметры, благо к этому времени аппаратуры всякой навезли достаточно. Окно продержалось ровно сутки и закрылось.
Степан хлебнул еще пива, предложил мне, я тоже на автомате открыл бутылку, и в один прием ее выпил. От таких рассказов пересохло в горле.
— За то время, что портал действовал, наши яйцеголовые его чуть ли не облизали, но кое-что полезное выяснили. Портал не безразмерный, и за одно открытие через него можно переместить двести — двести пятьдесят тонн, после чего вроде как он есть, но ничего не пропускает. Изначально его размер примерно восемь на шесть метров, а после пропуска предельной массы сжимается до четыре на три. Вот из этих расчетов и планируем следующую экспедицию. И если раньше были сомнения, то после того, как неделю назад из портала вышли двое из тех, кто отправился туда в прошлом году, они отпали. Один из охотников и водитель. Вышли пешком, но принесли кучу материала нашим ученым. Как оказалось, самое неприятное, что ученый погиб, и с ним пропала камера, на которую он все снимал. Погиб по-глупому, увлекся съемкой выводка котят — ну очень, говорят, красивые, и охрана рядом была, но, как рассказывают, даже моргнуть не успели, выскочила мамаша этих детенышей и одним взмахом хвоста перебила шею Андолину. Мгновенная смерть, не мучился, понимаем, что сам виноват, нельзя было близко подходить к котятам, но все равно жалко Сашку безумно, я его очень хорошо знал. Увлекающийся человек, за то и поплатился. Первый крест в новом мире поставили над ним. Остались его записи, образцы, которые он собирал и фотоаппарат, хотя на нем не очень много фотографий, еще ноутбук, но его пока еще нормально не изучили. Еще один охотник остался там. Они за время, которое провели там, построили избушку и, в общем-то, неплохо обосновались. Кстати, с одним из них, водителем, можешь побеседовать, он до сих пор еще в лагере. Вернее, в Пасечном, но каждый день на работу приезжает. Второй раз идти на ту сторону отказался, но согласился поработать до отправки второй экспедиции, помочь в подготовке. А вышедшего охотника на днях выгнали, первые дни после возвращения еще нормально, рассказывал, описывал тот мир, а как расчет получил, так и пустился во все тяжкие, бесконечный запой. Увидеть его, конечно, можешь, да и знаешь наверное, он из Чиндата, Тимофей Тулунов, но вряд ли что-то полезное извлечешь из этой встречи, у него теперь только два состояния — пьяный и с глубокого похмелья. О мире за воротами рассказывать не буду, на базе поговоришь с учеными, Михаилом, это водитель первой экспедиции, посмотришь материалы. Единственное, что скажу, условия там не очень дружелюбные, хотя, скорее непривычные, и климат и окружающий мир, что не менее опасно. В общем, мы теперь готовим вторую экспедицию, и тебя я пригласил потому, что хочу предложить тебе возглавить эту партию. Вот так-то. А теперь можешь задавать вопросы.
Я открыл еще одну бутылку пива, молча выхлебал ее, и только после этого ответил:
— Да, озадачил. Не знал бы тебя, и не было бы этого сумасшедшего вызова и перелета, вряд ли поверил бы. Но первый вопрос — почему я? Что, мало нормальных начальников, более умных и тренированных, и вообще подходящих?
— Ну, во-первых, не прибедняйся. Хотя, наверное, при желании нетрудно было бы найти и лучшую кандидатуру (по анкетным данным). Но мы решили не особо расширять круг посвященных хотя бы в первое время, и в этот раз набирать людей из своих близких друзей и знакомых. Это первое. Второе, как бы ты не прибеднялся, ты хороший организатор, плюс умеешь выживать почти в любых условиях, знаешь технику, оружие, в достаточной мере строительство. Все то, что нам и нужно. К тому же твоя Лена тоже вполне подходит, кандидат биологических наук, не раз бывала в экспедициях, знает метеорологию, хорошо разбирается в компах, с оружием на «ты». Что еще нужно? С условием, что мы еще очень мало знаем о мире в который собираемся вас отправить. Главное там можно жить, и жить не плохо. Попозже, когда разберут данные, которые принесли мужики из первой экспедиции, будет понятнее. А пока готовимся. У нас почти два месяца. Приедем на место, просчитаем с тобой остальной состав, необходимую технику, оборудование, припасы и т.д. В общем, думай пока едем, но, как мне кажется, в душе ты уже согласен.
Асфальт шуршал под колесами «Тигра», над горизонтом занимался рассвет, мы проскочили Ачинск по объездной дороге, а я все думал над словами Степана. Так в молчании проехали почти час, время подходило к четырем утра, впереди показался пост ГАИ перед Боготолом.
— А если тормознут? — спросил я, — мы все-таки пивка усугубили.
— Даже если остановимся сами, отвернутся, и будут ждать, пока мы мимо проедем. Нашим машинам здесь зеленый свет.
И действительно, фигура в сером городском камуфляже подошла к трассе, и когда нам оставалось до нее метров сто, быстро развернулась и пошла в сторону здания поста.
— Однако, — проговорил я удивленно.
— А что ты удивляешься? Все наши машины известны, список утвержден на самом верху, так что никаких проблем. Другое дело, что мы никогда не наглеем, ни большого превышения скорости, ни пьяных гонок, в общем, все в рамках разумного. Ну, а если что, то всегда прикроют, с условием, что ты не охамел, иначе про тебя просто забудут, и будешь сам разбираться со своими косяками. Вот как-то так.
