– Почему бы и нет? – Тим тоже засопел носом. – Мороженое-то растет!

– Тогда понятно, почему у него черепаха после каждой фруктовой кормежки глупой становится, – глубокомысленно сообщил мальчику Боня. – Споил он животинку, вот как.

А после совсем неслышно пробормотал себе под нос:

– Надо будет как-нибудь потрясти мешок у Ворчи. Вдруг там яблочко с пивом найдется? Хотя бы одно, – и сглотнул слюнки.

Мертвые деревья закончились сразу, словно и не деревьями они были вовсе, а специально кем-то установленными столбами: только что тропинка петляла между глянцевыми стволами и конца ей не было видно, как вдруг перед Тимом открылся выход из неживого сада. Тим, таясь от неведомых опасностей, выходить на простор не стал, а только лишь высунулся из-за последнего дерева и огляделся.

Граница сада – если это, конечно, был сад – идеально ровной стеной тянулась влево и вправо, от горизонта до горизонта, теряясь краями в багровой дымке. Словно в свое время неведомые садовники не придумали ничего умнее, как высадить пограничные саженцы по линейке. По очень большой линейке.

Впереди, насколько хватало взгляда, громоздились развалины зданий. Кое-где вдалеке над руинами великанскими ладонями торчали из завалов одиночные высокие стены бывших домов с пустыми дырами от окон; кое-где высились совершенно целые дворцы с остроконечными серебряными башенками – купола багрово сияли отраженным солнечным светом. Между садом и развалинами ничейной полосой серела утоптанная ветрами жесткая земля. Ни травинки, ни цветка – только крошево битого кирпича, тусклые осколки стекол да разбросанные там и сям темные от времени кости. Костей было много.

– Бр-р, – сказал Тим и нырнул назад. Он прислонился рюкзачком к стволу и стал поджидать отставших Боню и Ворчу.

Хозяйственный, после кормежки черепахи шариками с ромом, пристал к Ворче с требованием немедленно открыть секрет раскупоривания волшебных фруктов. Ворча отказался, сославшись на то, что умный человек и сам разберется, а дураку сколько ни объясняй, все одно толку не будет. Боня сразу напыжился и стал возмущенно орать, что он не дурак, а король. На что Ворча едко заметил, что это одно и то же… Короче говоря, они поссорились. Даже пришлось несвоевременный привал устроить, потому что идти дальше в таком взвинченном состоянии было никак нельзя. За кружкой чая Ворча и Хозяйственный помирились, но секрета «яблочек» карлик так и не раскрыл. И Боня, решив самостоятельно разгадать великую фруктовую тайну, то и дело пытался на ходу открыть чем ни попадя взятый из мешка Ворчи белый цилиндрик, точно такой же, как тот, что карлик шутя превратил когда-то в стакан с мороженым. Но ничего у Хозяйственного из этой затеи не вышло; со своими экспериментами он только тормозил движение отряда.

Ворча вьюном вился вокруг Бони, из вредности величая его теперь не иначе как «ваше величество». Правда, добавляя при этом некоторые вовсе не созвучные для такого титула слова. «Ваше балбесное величество» было, пожалуй, самое безобидное из сказанного карликом. Однако Хозяйственный на него больше не обижался, только отмахивался от Ворчи, когда тот становился чересчур назойливым. Тимке в конце концов надоела их словесная перепалка и он наддал ходу, сильно опередив своих спутников.

Ворча показался первым. Весело насвистывая, он вприпрыжку семенил по тропинке, в мешке за его спиной глухо брякало – яблочек в нем заметно поубавилось. За Ворчей, задумчиво постукивая по белому цилиндрику перочинным ножом, шел Бонифаций.

– Эй, чего стоишь? – Ворча перекинул мешок на другое плечо. – Замаялся, да?

– Нет, – Тим подождал, пока карлик подойдет к нему ближе, – тропинка закончилась.

– Ну и хорошо, – неизвестно чему обрадовался Ворча, – значит, почти пришли.

– Куда пришли? – Боня оторвался от ковыряния цилиндрика. – Что там у нас?

– Какой-то помоечный пустырь, – доложил Тимыч, – а за ним разбомбленный город. Наверное, фашисты постарались.

– Какие бомбы-момбы? Какие фашисты-машисты?! – разволновался Ворча, даже мешок уронил. – Неужто новые чудовища появились, пока я в садике отсиживался? Не было здесь раньше никаких бомбов, честное слово. И машистов не было. Да кто они такие?

– Не суетись, – остановил карлика Хозяйственный. – Это Тимыч у нас чудить начал. С ним такое иногда бывает, не обращай внимания. Ну-ка, – Боня отстранил Тима в сторону, неторопливо вышел из сада на пустырь.

– Идите сюда, – донесся через минуту его голос. – Пока что никакой угрозы не предвидится. Идите, чего застряли!

Тим, а за ним и Ворча осторожно выбрались на открытое место.

– Ишь, что творится, – пробормотал Бонифаций, глядя на развалины, – война у вас, что ли?

– Вроде нет, – с сомнением в голосе ответил Ворча. – Может, когда и была раньше, а сейчас никто не воюет. Убивать друг дружку убивают, но не воюют.

– Мило, – процедил сквозь зубы Хозяйственный.

– Куда теперь? – деловито поинтересовался Тим. – Будем город слева обходить или справа? Что-то мне в эти развалины соваться совсем не хочется. Костоеды там всякие…

– Костоходы, – назидательно поправил мальчика Ворча. – Костоеда – это болячка такая и к ходячим скелетам отношения не имеет. Хотя, возможно, костоходы и болеют именно костоедой. Потому что больше им болеть нечем. Не ангиной же!

– Внимание! – Бонифаций повернулся к друзьям. – Я принял командирское решение: идем прямо в город. А там будь, что будет.

– Гениально, – поддакнул Ворча, – истинно королевское величие. Взглянуть, так сказать, на смертельный оскал врага. И тут же умереть. Здорово придумано!

– Тебе что-то не нравится? – нахмурился Хозяйственный.

– Все мне нравится, – огрызнулся Ворча. – Я только не люблю, когда меня убивают. Тем более ни за что ни про что. С чего ради мы должны в город тащиться? Я вот полностью согласен с Тимом – обойти его и баста. Целее будем.

Боня тяжело вздохнул, поглядел на Тимку. Мальчик кивнул.

– Ладно, – Хозяйственный рассеянно подкрутил ус, – придется рассказать тебе всю правду, кто мы и откуда. А как быть дальше – решай сам. Захочешь – пойдешь с нами. Нет – обижаться не станем.

– Очень интригующе звучит, – у Ворчи заблестели глаза. – У вас есть тайна! Обожаю тайны и секреты. Скорей, скорей рассказывай!

Боня скинул рюкзак и они уселись в жидкой тени деревьев-столбов.

То и дело поглядывая на развалины, Хозяйственный принялся обстоятельно рассказывать об освобождении волшебника Олафа из колдовского зеркала, о сражении Тимки с ведьмой, о похищении пальцами магического посоха. И о том, что из этого вышло. Тим поначалу то и дело вклинивался в разговор, путая Хозяйственного своими замечаниями, но постепенно утих, замолчал, а к концу повествования и вовсе уснул.

Ворча, глядя на мальчика, предложил и самим хорошенько передохнуть.

– Будь уверен, никто нас здесь не тронет, – авторитетно пояснил он Боне, – чужие здесь не ходят! И свои тоже не появляются! Пока есть возможность, надо хорошенько выспаться.

– Все же как насчет нашего похода? – ненавязчиво напомнил карлику Хозяйственный. – Пойдешь с нами искать посох или нет?

– Вот погуляем после сна по городу чуток, там и посмотрим, – уклончиво ответил Ворча, после чего лег и, подложив под голову свой жесткий мешок, немедленно захрапел. Хозяйственный, недолго думая, тоже завалился спать: почему-то после задушевного разговора с Ворчей он стал больше доверять карлику.

– Раз сказал, что никто не нападет, значит, так оно и будет, – сам себя успокоил Хозяйственный и безмятежно уснул.

…Проснулся Тим от далекого грохота. Мальчик вскочил и протер глаза: где-то там, в глубине разбитого города, что-то сильно взорвалось – облако пара или дыма медленно поднималось в небо, студенисто распухая и переливаясь волнами. С некоторых башенок ударной волной посрывало серебряное покрытие; одна из дальних высотных стен, с оконными дырами, пошла глубокими трещинами и бесшумно рассыпалась у Тимки на глазах.