Так прошел год. Команде Ёуна предстояло выбрать новые Шесть Мечей, в соответствии с их нынешним рейтингом. Результаты были следующими:

Первый Меч – Мун Гю;

Второй Меч – Пэк Ги;

Третий Меч – Го Ванхыль;

Четвертый Меч – У Сочжон;

Пятый Меч – Хо Санхва;

Шестой Меч – Чхэ Тхэккём.

Как бы упорно ни старался Пэк Ги, но он так и не смог обойти Мун Гю. Но после того, как были определены новые шесть Мечей и почти треть команды Ёуна уже перешла на новый уровень мастерства, Мун Гю, Пэк Ги и Го Ванхыль тоже отправились в закрытые комнаты для подготовки к пятому испытанию. Тем самым все шесть Мечей теперь находились в процессе тренировок.

Прошло уже два года с тех пор, как за Ёуном закрылись двери тренировочной комнаты. Большинство кадетов успешно справились с четвертым испытанием. Из ста двадцати человек семьдесят один прошел экзамен, остальные не смогли одолеть преподавателей, и их путь в Академии на этом завершился. Команда Ёуна из тридцати четырех кадетов потеряла девятнадцать. Они уходили, удрученные тем, что не выполнили приказ своего господина, и обещали, что в будущем обязательно станут сильнее. Но, несмотря ни на что, оставшиеся кадеты достигли высшего уровня мастерства, это поражало воображение. И было просто невероятным достижением капитана Ёуна. Самый большой прогресс показал Хо Бон: всего за два года он смог достичь пикового уровня мастерства. Вообще-то, он не обладал выдающимся талантом, его секрет успеха был в упорных тренировках, где он выкладывался вдвое больше по сравнению с остальными кадетами. Это и помогло ему добиться такого удивительного результата.

«Кажется, командир еще не доволен своими результатами…»

«Надеюсь, он скоро выйдет».

Подчиненным было любопытно, насколько прокачался Ёун, так как прошло уже много времени. Из всех, кто отправился на тренировки в закрытые комнаты, еще никто не вернулся, но казалось, что этот момент должен вот-вот настать.

Восемьдесят процентов обучающихся успешно прошли испытание и направились в закрытые комнаты, поэтому в Академии стояла полная тишина и коридоры ее пустовали. В этот год пришлось даже отложить поединок шести Мечей, так как все были заняты тренировками.

Прошло три года, как Ёун начал тренироваться в закрытой комнате. Все четыре сезона успели трижды смениться по кругу, и вот снова настала осень. Листья на деревьях окрасились сначала в желтый, а затем вспыхнули привычным багрянцем. Третий год был богат на события. Все кадеты, отправившиеся в закрытые комнаты, закончили свои тренировки и уже вышли. Однако из семидесяти человек менее тридцати смогли достигнуть наивысшего уровня мастерства. До него им было еще далеко. Спустя два года и четыре месяца с момента, как Ёун отправился тренироваться, Муён из клана Тьмы вернулся из закрытой комнаты и в тот же день прошел пятое испытание. Он доказал, что достиг пика совершенного уровня мастерства. Не прошло и четырех месяцев, как еще шесть человек справились с пятым экзаменом. Это были Чхон Кёнун, Сама Чхак, Кык Син, Мун Гю, Го Ванхыль и Пэк Ги. Кроме них еще семеро хотели испытать удачу, только безуспешно. Удивительно, но среди тех, кто провалился, был и Чхон Мугым.

Трое смельчаков погибли, поэтому теперь кадеты опасались даже пробовать бросить вызов этому испытанию.

На третий год поединок шести Мечей все же состоялся. В отличие от прошлого года, когда Мечи были заняты тренировками в закрытой комнате, в этом году кадеты, усовершенствовав свои боевые навыки, все приняли участие в состязании. Положение Мечей снова изменилось.

Первый Меч – Го Ванхыль.

Второй Меч – Мун Гю.

Третий Меч – Пэк Ги.

Четвертый Меч – Хо Санхва.

Пятый Меч – У Сочжон.

Шестой Меч – Чжа Умин.

Судя по результатам, закрытые тренировки оказались весьма плодотворными для Го Ванхыля – он наконец смог стать Первым Мечом. Навыки боевого мастерства Демонического Кулака увеличивали его физическую силу настолько, что даже Пэк Ги, обладающий отличной подготовкой, не смог противостоять ему. У Сочжон пытался превзойти всеми возможными способами хотя бы Санхву, однако она так усовершенствовала свои навыки и стала сильнее физически, что одним взмахом топора убедила его признать поражение.

Так прошло еще два месяца. Воздух стал настолько холодным, что перехватывало дыхание, а от еще недавно красочных крон деревьев остались лишь голые ветви. Зима пришла морозная и суровая, снег валил каждую неделю с новой силой. В эту пору тридцать кадетов собрались на склоне горы за общежитием. Все они были членами команды Ёуна. За три года они изменились и очень повзрослели. Однако место их встреч и совместных тренировок осталось прежним. Из сверстников, пожалуй, сильнее всех выделялся Ванхыль, успевший отрастить бороду, отчего он казался старше всех.

– М? Еще не все здесь? – недосчитавшись двоих, растерянно спросил Ванхыль.

– Кажется, они снова пошли туда… – ответил Умин.

– Ох, – услышав слова Умина, Ванхыль лишь вздохнул и покачал головой.

Не хватало Мун Гю и Хо Бона. Эти двое часто ходили к зданию с закрытыми тренировочными комнатами в надежде, что их господин скоро появится.

– Ну, я рада, что они бродят не поодиночке, – сказала Санхва.

– Хоть их и двое, все равно тревожно.

– Мун Гю достаточно подготовленная, за нее точно не стоит переживать, – ответил Пэк Ги, и остальные кивнули.

Мун Гю прошла пятый экзамен, и не будет преувеличением сказать, что теперь она входила в сотню самых искусных воинов всей Академии. О таком сильном бойце беспокоиться нет смысла.

– Хотелось бы в это верить. Однако сейчас конкуренция становится все ожесточеннее. Пэк Ги, разве пару дней назад Кёнун тебе ничего не предлагал в столовой?

В последнее время Ванхыля все больше беспокоила борьба за власть и влияние. Приближался четвертый год в Академии, и стачки среди менее влиятельных кланов становились серьезнее и масштабнее. Чхон Муён еще не прошел пятое испытание, однако активно переманивал к себе кадетов. Дошло и до сторонников Ёуна.

– Ты думаешь, что я перейду к другим?

– Дело не в том, что я тебе не доверяю. Просто не знаю, чего от них можно ожидать.

Поскольку Чхон Ёун отсутствовал уже больше трех лет, было очевидно, что этим начнут пользоваться в своих целях. А на его подчиненных теперь смотрели как на слуг без хозяина.

Умин согласился с Ванхылем:

– М-да, Кёнун ничем не отличается от Ючхана. И мы не знаем, на что он способен. Стоит быть начеку.

– Поэтому-то мы и держимся вместе…

Члены команды действительно старались разлучаться только на время личных тренировок, однако ситуацию это не улучшало.

У Ванхыля было плохое предчувствие.

– Мы должны пойти за ними.

Так они решили отправиться на поиски.

Тем временем на северо-западе Академии два десятка человек окружали пропавших Мун Гю и Хо Бона. Тревожные предсказания Ванхыля оказались правдой. Руководил нападавшими не кто иной, как Чхон Кёнун. Мун Гю в замешательстве оглядывалась по сторонам. Налетчики были хорошо вооружены и, кажется, появились здесь неслучайно.

– Повторяю в последний раз. Я не намерен сейчас причинять вам вред, может, ты все-таки еще обдумаешь мое предложение, а, Мун Гю? – тихо, но твердо спросил Кёнун.

– Нет уж. Зачем явился вооруженным до зубов, если не собирался навредить? Ну же? – выкрикнул ему в ответ Хо Бон.

– Кажется, я не с тобой разговаривал. Не лезь не в свое дело.

Хо Бон совершенно не интересовал Кёнуна. Его привлекала только сила Мун Гю, члена клана Руки Демонического Дракона, равного по уровню и могуществу шести влиятельным кланам Демонической Школы. За время отсутствия Ёуна Кёнун предпринял не одну попытку договорится с Мун Гю.

– Кажется, я уже не раз ясно давала понять, что не намерена соглашаться. Я верна своему господину.

Мун Гю твердо стояла на своем. Кёнун знал, что за его вопросом последует очередное «нет», но всё равно продолжал:

– Что ж, ничего не поделаешь. Придется поменять тактику…