И вот однажды, надраивая кабинет госпожи Амари, я вдруг остановилась, пораженная внезапной идеей. Даже тряпка из рук выпала (хозяйка приюта всегда требовала делать финишную протирку без магии, как по мне — это была форма издевательства с ее стороны).

А подумала я следующее.

В каждом богатом доме есть служанка, бывает, что не одна. В обязанности служанок входит понемногу убирать все. И они справляются, как могут — что-то получше, что-то средне, а что-то — из рук вон плохо (как рассказывали про одну девушку, которая так и не освоила толком приемы магии, зато удачно вышла замуж за хозяина дома, не проработав у него и месяца).

Но что будет, если в такой богатый дом придет целая бригада служанок-магов, каждая из которых в совершенстве владеет своим видом магии? Уборка займет мало времени и будет выполнена на высочайшем уровне.

Хорошая магическая уборка — это не просто протереть тряпкой полы, и я это знала не понаслышке. Ведь даже следы чужой магии тоже требуют чистки.

Магическая уборка — вот мой шанс обрести независимость и хороший доход! И до сих пор никому подобное не приходило в голову, а ведь это так очевидно!

— Как вам? — изложив суть, смотрю на подруг.

— Ну, я не знаю, — сомневается Ханни. — Кто решится пустить в дом совсем незнакомых служанок? Все подумают: как бы чего не стащили!

— А мы не будем незнакомыми. О нас все будут знать! Дадим объявление в газеты, наберем постоянных клиентов. И заживем на свой личный доход!

— Ох, я даже мечтать о таком не могла, — вздыхает тихоня Молли. — Но если у нас получится…

— Я с тобой, — решительно говорит Ида. — Но только через две недели, когда выберусь отсюда. А как мы вытащим их? — кивает на младших девчонок, которым едва минуло семнадцать.

— Выкупим, — твердо обещаю я. — И не сдадимся, пока все мы не будем свободными и при деньгах!

— Как здорово! — Николетта от радости хлопает в ладоши, но, сразу опомнившись, шепотом продолжает: — А я пока скопирую самые нужные бухгалтерские документы у грымзы — это поможет вести дела.

— Но почему ты раньше не говорила нам про эти планы? — удивляется Ханни.

— Потому что не хотела обещать невозможное, — честно признаюсь. — Но сегодня узнала, что все получилось — и я еду туда, где есть шанс начать дело! Уж я им воспользуюсь, поверьте!

Расцеловав девчонок на прощанье, подхватываю чемоданчик и спускаюсь вниз. В прихожей госпожа Амари занята разговором с попечителями. Она просто кивает мне поверх чьего-то плеча, мол, все, иди.

Сердце стучит в предчувствии свободы. Неужели все так просто? Я могу взять и уйти из этого унылого места?!

Распахнув дверь, спускаюсь по ступеням так стремительно, будто боюсь, что сейчас все передумают и вернут меня обратно. Улица такая знакомая — мы с девочками ходили по разным поручениям то в лавку за овощами и зеленью, то за писчей бумагой в соседний квартал. Но нигде дальше я пока не была.

Перевожу дыхание. Оглядываюсь по сторонам. Зеленщик как раз подъехал к лавке и разгружает повозку, на которой высится огромная пирамида ящиков. На мгновение становится даже жаль, что мне больше сюда не нужно ходить, он ведь часто угощал нас с девочками фруктами — просто так, от доброты душевной.

Так, прочь сентиментальность, начинаю самостоятельную жизнь! Но не успеваю и шагу сделать, как слышу страшный треск, а затем понимаю, что вся пирамида ящиков с острыми, окованными железом углами, рушится прямо на меня…

— Прошу прощения, что оттолкнул, но другого выхода не было, — высокий молодой мужчина подает мне руку и помогает подняться.

Отряхнув платье, вздыхаю — вся юбка перепачкана в пыли, а на лифе брызги от тыквы, разбившейся вдребезги рядом со мной. Придется постараться, чтобы отчистить все. Даже испугаться не успела, когда необъяснимая сила вытолкнула меня из-под рушащейся горы ящиков, уронив дальше на тротуаре. Странное ощущение, явно какое-то магическое воздействие…

— Ничего, главное — сама цела, — улыбаюсь в ответ, хотя мысленно уже прикидываю, как в таком виде приду устраиваться на работу.

— Когда повозка накренилась, у меня было меньше секунды, чтобы принять решение, — оправдывается он. — Успел применить кинетическую магию. Но повозку удержать не получилось, поэтому сдвинул вас. Не совсем аккуратно вышло, виноват! — обаятельная улыбка появляется на его лице.

«Так вот в чем дело! Кинетическая магия… — внимательно смотрю на незнакомца. Выглядит небедно, темные волосы уложены по моде, но прическа чуть растрепалась — видимо, когда применял магию. — Интересно… Такой магии я пока не встречала!»

— Позвольте представиться: Корнан Дорт, — протягивает небольшой квадратик плотной бумаги.

О, у него и визитка есть! Убираю в карман платья. Пригодится. Мало ли какие знакомства могут понадобиться в будущем…

Не успеваю ответить по всем правилам, как учили в приюте, поскольку подбегает перепуганный зеленщик:

— Тесса, ты цела?! Клянусь, я не видел тебя! Лошадь чего-то испугалась, а я как раз нес персики… С самого утра все не так. Еле протиснулся! Нашел где остановиться, наглец, — машет рукой в сторону перекрестка, где стоит роскошный экипаж, явно двигающийся на лучших магических шарнирах, которые только есть.

— Наверное, это кого-то из попечителей, — отвечаю, разглядывая экипаж. Таких возле приюта еще не было.

— Девушке необычайно повезло, — говорит ему мой спаситель. — Еще бы немного — и она могла погибнуть. Только посмотрите!

И правда — острые металлические уголки на расколотых ящиках сами за себя говорят.

Заохав, зеленщик отсыпает мне несколько спелых персиков, завернув в газету. Мне неловко отказываться принимать его подарок, хотя сейчас лучше бы без него. Кулек тянет руку, в другой чемодан. А идти мне придется далеко.

— Помочь? — Дорт протягивает руку к моему чемодану, но я отдаю ему персики. Непонятно кому я не доверю мои вещи, которых и так немного! Пусть и улыбается он очень располагающе.

Заметив мой маневр, мужчина слегка усмехается, но не спорит.

— Куда направляетесь?

Скрывать мне нечего, поэтому открыто сообщаю:

— В дом мэтра Гиргайла.

Но зачем и почему — рассказывать не стану. Хочет помочь — пусть несет персики. Хочет поговорить — пусть предлагает тему.

Но Дорт не теряется. Шагая рядом со мной по мостовой, он начинает обсуждать местные новости. Рассказывает легко, с юмором, а голос у него приятный.

Слушаю его очень внимательно — мне могут пригодиться любые знания об этом мире. Даже хорошо, что я сперва попала в приют — хоть не вляпалась в неприятности из-за незнания местных правил и обычаев. Эти полгода были отвратительными, но теперь я во всеоружии!

— Мой экипаж неподалеку, — неопределенно машет рукой Дорт, когда мы выходим из переулка на проспект. — Но я понимаю, что предлагать юной девушке подвезти ее — это сомнительное дело. Поэтому готов проводить пешком. Тем более что нужно пройти всего-то три квартала.

И снова обаятельная улыбка проявляется на его губах.

Довольно мило с его стороны — вроде бы и проявил вежливость, намекая, что мог бы подвезти, но при этом удержался в рамках приличий. По виду — не бедный, одет в приличный сюртук, хоть и без излишеств, обувь новая, начищенная до блеска. Интересно, что его костюм в порядок приводили обычные слуги — ни одного магического следа, я это прекрасно ощущаю, поскольку идем мы по узкому тротуару довольно близко друг от друга.

И вообще — он довольно привлекательный.

«Успокойся, Тесса, — говорю себе. — Не успела начать свободную жизнь, как уже запала на первого встречного! Возможно, он один из тех, кто подкарауливает выпускниц приютов, чтобы задурить им голову и заставить заниматься чем-нибудь противозаконным — нам про таких рассказывала грымза Амари. А то, что он сейчас спас меня — просто случайность!»

Через три квартала сворачиваем на утопающий в зелени бульвар, где чинно прогуливаются хорошо одетые пары и нянечки с детьми. Да, здесь определенно совсем другая жизнь, чем в приюте. И я постараюсь вцепиться в нее обеими руками и ни за что не выпускать!