Еще… медведи никогда не отличались особым чувством самосохранения, а мы, Компассы, не обладали монополией на высокомерие. Я обнаружил, что мои шаги ускорились; я перешел на бег. Мне нужно было знать, что с моей стаей все в порядке. Мои братья были живы; наша связь давала мне так много информации. Никто из них не испытывал боли. Никто из них не испытывал сильных эмоций. Но до тех пор, пока мы на самом деле не были соединены, я не знал больше ничего.

Покидая этот город и направляясь в менее населенные лесные районы, я позволил своим мыслям блуждать. Как всегда, они обратились к месту, которое я предпочел бы никогда больше не посещать. К моей паре. Кардии. Знакомый горячий укол пронзил мою грудь; боль была острой, но недолгой, будто не проникала так глубоко, и все же она была моей настоящей парой. Я даже не должен был функционировать, но с каждым днем мне становилось легче справляться с ее потерей, которая во многом была испорчена. Что это говорило обо мне, что я мог так легко расстаться с той, кто была моей идеальной половиной?

Это говорило о том, что я был недостоин.

Должно быть, какая-то часть меня неисправна. Сломана. И из-за этого я оказался недостоин своего дара истинной пары.

Ее лицо до сих пор прочно запечатлелось в моей памяти. Она была красива, с чертами лица, как у фарфоровой куклы, и темными локонами, обрамляющими ее личико в форме сердечка — стандартная внешность для женщин-вамп, но по какой — то причине я всегда ожидала, что моя пара будет сильной и приземленной, более естественной, как Джесса и другие оборотни. Что было во сто крат неправильнее. Я был вампиром, а не оборотнем. Почему иногда было так трудно об этом вспомнить?

Вампир. Совсем как моя пара. Она была такой крошечной, даже миниатюрной; я всегда боялся, что раздавлю ее своей силой, чего никогда не делал с Джессой. Скорее всего, она сначала забьет меня до смерти. Она была маленькой злобной лисичкой, когда хотела, и, как все оборотни, была очень жесткой.

Кардия тоже была такой, по-своему. Джесса и Грейс рассказали мне, какой жестокой она была в той последней битве. Сражалась как настоящий воин… вплоть до последнего удара меча.

Черт!

Меня не было рядом, чтобы спасти ее, и я не наблюдал за ее последними мгновениями. Это убило меня больше всего. Она погибла как герой, храбро сражаясь с армией, которая превосходила нашу в десять раз, и она заслуживала того, чтобы я был рядом с ней. Я не винил своих братьев. Мы были командой и всегда держались вместе, несмотря ни на что. Но потеря пары должна была перевесить возможную потерю их самих. Но этого не произошло. Даже сегодня я знал, что если бы мне снова пришлось делать выбор, я бы остался со своими братьями. Итак, еще раз, что, черт возьми, было не так с нашей супружеской связью? Так не должно было быть. Не должно было быть никаких мыслей о других женщинах или других связях.

Другие женщины. К черту все это.

Я вышел из себя из-за всех этих слезливых нытиков и причитаний, даже если они были только внутренними. Наверное, я слишком много времени проводил в своих мыслях.

Какой-то шорох заставил мои чувства обостриться. Я сосредоточилась на том, что меня окружает. Сердцебиение стало первым признаком того, что я не один, за ним последовал знакомый запах. Мое тело мгновенно расслабилось. Я должен был догадаться, что он начнет меня искать.

Я ускорила шаг, быстрее, чем это было бы в человеческих силах, и сквозь острую боль во мне прорвался еще один всплеск эмоций, и я не мог удержаться от того, чтобы разогнаться до полной вампирской скорости и за считанные секунды пересечь разделяющее нас пространство, чтобы наброситься на фигуру, которая ждала меня в миле отсюда. Сильные руки подхватили меня, и я позволил узам моих братьев ослабнуть в моей израненной душе.

Когда мы оторвались друг от друга, энергия Брекстона ударила мне в лицо, что не было чем-то необычным. Он всегда был сильным; его дракон излучал такую энергию, какой я никогда не испытывал. А теперь он стал еще сильнее. Должность главы совета дает определенные преимущества.

Мы все брали часть энергии у наших людей, а взамен обеспечивали им стабильное руководство и бесперебойную работу тюремных городков. Сообщества сверхов заключенных сейчас были в некотором упадке. Живокость, король-дракон, уничтожил многих лидеров в своем стремлении к власти. В советах по всему миру появилось много новых лиц, и большинству из нас пришлось пройти нелегкий путь.

Как бы я ни был рад его видеть, я все равно должен был спросить:

— Что ты здесь делаешь, Брекс?

Я ненавидел испытующий взгляд его пронзительно-голубых глаз, когда они сверлили меня. Он заглядывал прямо в твою душу. Моя душа была мрачной. Она была злой. Я бы уничтожил любого, кто попытался бы заглянуть туда. На данный момент мой брат получил пропуск, но, поскольку мой самоконтроль был подорван, это, скорее всего, очень скоро закончится.

Выражение лица Брекстона было суровым, ничего не выражающим.

— Тебе нужно тащить свою задницу домой. Джесс расстроена.

Это очень короткое заявление сказало мне все.

Джесса обратила на него взгляд своих прекрасных сапфировых глаз, и он прогнулся, как плохо построенный дом. Было приятно осознавать, что за время моего отсутствия кое-что не изменилось.

— Я возвращаюсь домой, брат. Мне не нужен провожатый. Я знаю дорогу.

Мои ноги уже двигались сами. Того факта, что я беспокоил свою стаю, было достаточно, чтобы я снова включился в работу, и на этот раз я не стану валять дурака. Я вернусь в Стратфорд сегодня. Сильная рука опустилась мне на плечо, и я с облегчением увидел, что на лице Брекстона нет ни капли жалости. Так было еще тогда. Я не заслуживал жалости и, черт возьми, точно не хотел ее.

— Я составлю тебе компанию, — вот и все, что он сказал.

Остаток нашего путешествия прошел в тишине. У меня не было сил разговаривать, кроме как убедиться, что с Джессой и ее детьми все в порядке. Брекстон заверил меня с этой чертовой гордой улыбкой на лице, что они уже устроили ад его паре, а они еще даже не родились. Ощущение чего-то счастливого и светлого заполнило пустоту в моей груди. За этим последовала пустая, ноющая боль. Теперь у меня не будет детей. Моя пара ушла, а вместе с ней и мой шанс завести ребенка.

Часть моего горя отошла на второй план, когда я сосредоточился на случайных паузах в объяснениях Брекстона. Он начинал что-то говорить, а затем останавливался. Клянусь, я слышал, как он несколько раз пробормотал имя Миши, но потом не стал вдаваться в подробности, а я больше не хотел спрашивать. Близнец Джессы была не тем местом, куда я часто заглядывал, по множеству причин, и ни одной из них я не гордился.

Несмотря на то, что скорость Брекстона была ниже, чем у Вампа, мы все равно показали хорошее время и к полудню уже приближались к границе безопасности, окружающей Стратфорд. Я чувствовал, как энергия бурлит у меня в груди. Связь, которая была у нас с Книгой Наставлений, теперь была прямой связью с нашим городом. Наша энергия усиливала силу, которая защищала наш мир и людей от нас. Я не был уверен, что когда-либо ощущал барьер ведьм таким сильным. Это была непреодолимая сила, переплетенная с энергией пяти рас, а также с магической силой Луи.

— Как хорошо быть дома, — неожиданно для себя произнес я, когда мы замедлили шаг, чтобы пройти последние несколько ярдов.

Брекстон кивнул. Я мог бы сказать, что ему было неловко оставлять Джессу одну даже на такое короткое время.

Я остановил его, прежде чем мы пошли дальше.

— Что на самом деле происходит, Брекс?

Происходило что-то еще, помимо медведей-оборотней, которые еще не сделали свой ход. Очевидно, это был просто слух о перевороте, разнесенный ветром; сообщение Джессы было приукрашено в попытке вернуть меня домой. Что меня совсем не удивило.

Мой брат, не теряя времени, ввел меня в курс дела.

— Кристоффа несколько раз видели в окрестностях нашего города и в окрестностях Вангарда. Мы работаем над заменой всех охранных знаков и проверкой всех охранников, потому что у него все еще есть верные последователи, особенно среди пользователей магии.