Но его слова продолжались: «Государственные дела и военные успехи — это заслуга императрицы. Если случаются небольшие ошибки, это моя вина. Если честные министры будут давать советы, императрица охотно примет их; но если коварные люди попытаются использовать ситуацию в своих интересах, моя болезнь может внезапно обостриться, и я случайно убью кого-то прямо на месте.»

Эр Лань смутилась и поспешила поклониться.

Ю Вань Инь подошла к нему: «Ты закончил убирать могилу дяди Бэя?»

«Да, пришел забрать тебя обратно в дворец.» Сяхоу Дань взял ее за руку, слегка пощекотав ее ладонь кончиками пальцев, в его глазах искрилась улыбка.

Весенний ветер кажется безгранично печальным.

«Подожди немного, я еще не закончила разговор.» Ю Вань Инь сжала его пальцы. «Ты иди в карету, укройся от ветра.»

Сяхоу Дань не согласился: «Я останусь, послушаю.»

«Не капризничай, иди…»

Эр Лань старалась сделать вид, что ничего не видит.

Наконец, Ю Вань Инь уговорила Сяхоу Даня уйти и повернулась к Эр Лань: «Честно говоря, мне тоже не хочется, чтобы ты уходила. Ли Юньси и Ян Фэнцзе только начали подниматься по служебной лестнице, неужели ты согласна уступить им?»

Эр Лань удивленно подняла голову: «Но теперь все знают, что я женщина.»

«Как раз удачно, мне нужны люди для создания женских школ.»

Ю Вань Инь положила руку ей на плечо: «Ли Юньси сказал кое-что неверное. Не только он знает о тебе. Если у тебя есть таланты и амбиции, зачем скрываться под чужим именем.»

* * *

Через некоторое время Эр Лань с задумчивым выражением лица вернулась.

Молодые чиновники продолжали пикник, увидев ее одну, удивленно спросили: «А где императрица?»

Ли Юньси все еще чувствовал себя неловко, украдкой взглянул на нее, потом снова уткнулся в свою чашку.

Эр Лань ответила: «Ее забрал император по пути.»

Ян Фэнцзе не мог сдержаться от смеха: «Не могут и минуты друг без друга.»

«…» Ли Юньси залпом выпил и раздраженно сказал: «Пейте!»

* * *

В карете.

Сяхоу Дань: «Она согласилась?»

«Сказала, что подумает. Но я уверена, что она согласится.»

Сяхоу Дань тихо засмеялся и кашлянул: «Императрица Шэнмин*»

(прим. пер.: это титул, который можно перевести как «Императрица Святой Мудрости» обычно придаётся посмертно для обозначения императриц, которые отличались особой добродетелью, мудростью и способностью управлять государством.)

«Ты простудился?»

Сяхоу Дань на мгновение замер: «Нет.»

Ю Вань Инь нахмурилась и посмотрела на него.

Улыбка Сяхоу Даня медленно исчезла, он нервно взял ее за руку: «Утром на кладбище было холодно… Вернувшись, я выпью имбирного чая.»

В теплый весенний день его пальцы все еще оставались ледяными. Ю Вань Инь тихо вздохнула, отвернулась и приподняла угол занавеса, глядя на зеленую листву вдоль дороги.

«Весна такая красивая, не хмурься.» Сяхоу Дань тихо сказал: «За этот год стало намного лучше, правда? Я еще долго буду с тобой.»

Его слова затронули сердце, она наконец расслабилась и улыбнулась.

* * *

Год назад.

Когда Ю Вань Инь поспешила в боковой павильон, тайные стражи по её приказу задержали немую. К удивлению, та не беспокоилась и спокойно сидела на месте, ожидая.

Через мгновение она внезапно упала, из её глаз, ушей, носа и рта потекла кровь.

Тайные стражи были потрясены, разжали ее рот, и из него выпала уже раздавленная восковая таблетка.

Немая девушка была уже при смерти. Тайный страж поспешно спросил её, где противоядие, но она лишь улыбнулась: «Нет никакого противоядия… Приляг, поспишь и станет лучше.» Под изумленными взглядами тайных стражей она тихо умерла.

Ю Вань Инь пришла в себя на следующий день, и все её недомогания действительно исчезли.

Позже Сяо Тяньцай тщательно исследовал яд в фарфоровой бутылочке. Оказалось, что несколько ингредиентов действительно были взяты из цветочных растений во дворце, но несколько других ингредиентов не удалось найти. Только после того, как они полностью проверили склады, обнаружив партию подарочных коробок с необычным запахом, они поняли, что дерево, из которого были сделаны коробки, было взято из ядовитых деревьев.

Эта партия была именно теми подарками, которые молодой принц старательно преподнес Ю Вань Инь.

Следуя этой нити, они арестовали принца и его слуг и подвергли их допросу, в результате чего выяснились все подробности: принц, видя, что его положение неустойчиво и его жизнь в опасности, решил действовать первым. У него не было возможности, но немая девушка, проникшая в дворец, предложила свои услуги. Она прямо сказала, что умеет пользоваться ядами, но ей не хватало нескольких ингредиентов, которые принц помог ей приобрести.

Принц, воспользовавшись возможностью дарить подарки, собрал для неё необходимые ингредиенты и предложил более изощренный план: не просто отравить императора, а сначала свалить императрицу, а затем шантажировать её противоядием, чтобы она сама убила императора.

Он хотел не только смерти Сяхоу Даня, но и использовать Ю Вань Инь для цареубийства. Таким образом, даже если Сяхоу Дань чудом выживет, они, по крайней мере, убьют Ю Вань Инь. А если им повезет, они смогут избавиться сразу от двух тяжестей на своих плечах.

Молодой принц сам не мог бы придумать такой план. За ним стояли остатки фракции принца Дуаня.

Оказывается, принц Дуань перед своим поражением оставил план и приказал своему верному слуге найти молодого принца и предложить ему этот план. Тот слуга прятался все эти годы, делая вид, что не имеет никакого отношения к фракции принца Дуаня, и этим обманул даже Сяхоу Даня.

Однако, когда молодой принц был арестован, он, отчаявшись, чтобы спасти свою жизнь, сразу же выдал слугу. Тот не успел сбежать и был пойман тайными стражами, после чего, подвергшись жестоким пыткам, в конце концов, сдался со слезами на глазах.

Единственным небольшим изменением плана была немая девушка, которая не полностью следовала указаниям. Она не стала серьезно вредить Ю Вань Инь и даже попыталась отравить Сяхоу Даня сама. Позже, анализируя её поступки, они пришли к выводу, что это было сделано, чтобы спасти императрицу от подозрений.

Оказалось, что одна из тех, кто ненавидел империю Ся, оставила последнюю искру доброты для Ю Вань Инь.

Когда Ю Вань Инь узнала обо всем этом, немая девушка уже была похоронена.

Молодой принц был разжалован в простолюдины и отправлен в изгнание до конца своих дней.

Что касается принца Дуаня, Сяхоу Дань разработал для него весьма креативный «ответный подарок». Каждые несколько месяцев они отправляли того самого старого слугу в тюрьму, чтобы тот разыграл перед принцем спектакль, давая ему надежду на спасение.

Они знали, что принц Дуань очень силен духом и сможет терпеть любые унижения ради малейшей надежды, питаясь помоями и продолжая бороться за свою жизнь.

Когда пройдет три-пять лет и невозможно будет продолжать спектакль, они мягко расскажут ему правду.

* * *

Вернувшись во дворец, Сяхоу Дань действительно выпил чашку имбирного чая и надел плащ из лисьего меха, укутавшись, как зимой.

Яд, который он принял много лет назад, уже разрушил его организм. Несмотря на то, что яд был выведен самым грубым методом, оставил новые последствия. Проведя полгода почти в полумертвом состоянии и испив множество лекарственных отваров, он только недавно начал приходить в себя.

За этот год правление императрицы постепенно стало привычным для всех. Несмотря на возвращение императора к делам, Ю Вань Инь не собиралась передавать власть, и каждый день они вместе присутствовали на утреннем суде.

Все решения на указах были написаны рукой императрицы.

Когда один из министров подал прошение об этом, Сяхоу Дань первым вспылил: «Императорские врачи сказали, что я не должен переутомляться, а ты хочешь, чтобы я работал сверхурочно один? Ты надеешься, что я умру быстрее?»