Сяхоу Дань наконец нашёл платок и неуклюже протянул его ей, но Ю Вань Инь не взяла его.

Она так долго сдерживала эмоции, что теперь взорвалась, рыдая и дрожа: «Почему ты так жесток ко мне?»

Сяхоу Дань промолчал некоторое время, затем обнял её, говоря мягким голосом: «К счастью, императрица великодушна и обязательно ответит добром на зло, следуя воле небес и поддерживая народ, долгие годы правления.»

«Я не могу!»

«Ты уже можешь. А-Бай рассказал мне, что до моего возвращения ты справлялась сама. Дальше будет только лучше.» Он нежно погладил её по спине. «Не плачь, я прошу прощения. Если есть перерождение, я обещаю вернуть тебе долг в следующей жизни.»

«Я не хочу следующей жизни, я хочу здесь и сейчас,» — Ю Вань Инь не знала, у кого просить, и её голос был полон отчаяния, как у ребёнка, просящего луну. «Я хочу, чтобы ты остался, чтобы был со мной…»

Сяхоу Дань: «…»

Сяхоу Дань тихо сказал: «Я больше всего на свете хочу остаться.»

Ю Вань Инь всхлипнула, почувствовав нечто странное в его голосе, и вырвалась из его объятий, чтобы посмотреть на него. Глаза Сяхоу Даня были полны слёз, он смотрел на неё с нежностью и беспомощностью.

«Но я тоже ничего не могу сделать.»

Ю Вань Инь внезапно поняла, что не должна подводить Сяхоу Даня.

Сяхоу Дань так старался оставить после себя светлые воспоминания, чтобы они могли утешить её. Но она заставила его плакать.

Постепенно успокоившись, она взяла предложенный платок и высморкалась: «Ладно, тогда просто постарайся как следует мне это компенсировать.»

* * *

После долгой и суровой зимы постепенно начало теплеть.

Ответа на послание, отправленное Туэру, всё ещё не было. Ситуация в Цян была нестабильной, военные действия сопровождались хаосом и неразберихой. Они даже не могли быть уверены, что Туэр получил письмо.

Император, как только у него появлялось свободное время, использовал каждую возможность, чтобы проводить время с императрицей. Они гуляли по озеру, любовались луной, бродили по снегу и любовались цветами, проводя время с наслаждением.

Состояние Сяхоу Даня заметно ухудшалось. Он всё меньше ел и спал, его глаза стали глубокими впадинами, всё больше напоминая образ тирана из кошмара. Ю Вань Инь знала, что его головные боли приближаются к критической точке.

Но он никогда не показывал свою боль перед Ю Вань Инь, а когда уже не мог терпеть, исчезал на некоторое время. Ю Вань Инь делала вид, что ничего не замечает.

Она уже выплакала все слёзы и не собиралась делать это снова.

По указанию императора, был назначен день торжественного бракосочетания.

Подготовка к этой грандиозной церемонии потрясла двор и страну. Император, казалось, хотел показать свою власть, отпраздновать своё позднее восшествие на престол и очистить её от клейма «ведьмы-императрицы».

Эта церемония должна была стать началом новой эры, поэтому она должна была быть грандиозной и уникальной. Не строго торжественной, а изысканной и роскошной.

Недавно назначенные министры усердно готовились к своему первому испытанию.

В ворота дворца один за другим въезжали повозки с золотыми и нефритовыми реликвиями и богатыми украшениями, а также редкими цветами и растениями, не встречавшимися зимой. Их везли из дальних уголков страны, чтобы украсить весь дворец, создавая атмосферу праздника.

За три дня до церемонии, залы дворца наполнились свежим ароматом цветов, а император с сановниками и воинами постились, возносили молитвы и жгли благовония.

В день церемонии звучали мелодии, цветы усыпали путь, ковры тянулись от ворот дворца до зала. Императрица, облачённая в великолепные одежды, шла грациозно, а блеск золота и драгоценностей на её короне феникса переливался, словно потоки света звезд Млечного Пути.

Ю Вань Инь, слегка приподняв свою благородную голову, шла через распростёртую толпу. Длинная юбка её церемониального наряда волочилась по земле, словно разворачивая сказочный сон.

Ответственный за безопасность Линь Сюаньин со сложным выражением лица наблюдал, как она с высоко поднятой головой идет к одиночеству.

После долгой церемонии императрица поклонилась перед алтарем, совершив шесть земных поклонов и три коленопреклонения. Император помог ей подняться и, взяв за руку, встал рядом, принимая поклоны.

Восьмилетний наследник с покорностью подошёл и поклонился.

С тех пор как умерла вдовствующая императрица, он, возможно, по совету мудреца, стал вести себя послушно. Он не только плакал и каялся перед Сяхоу Данем, но и отправил множество подарков в покои Ю Вань Инь, называя её «матушкой» с таким почтением, словно хотел доказать свою готовность быть послушной марионеткой, чтобы никто не нашёл повода низложить его.

Все министры громко приветствовали императрицу, а их лица, склоненные к земле, были полны разных эмоций — от настороженности до уважения. Семья Ю, чудом спасённая от гибели, плакала от радости, а молодые министры, имевшие честь встретиться с императрицей лично, выглядели довольными.

По традиции, на этом церемония должна была завершиться.

Но Сяхоу Дань явно не был удовлетворён этим и с улыбкой сказал: «Сегодня такой знаменательный день, я и императрица устроили пир в честь праздника, приглашаем всех присоединиться.»

Итак, дворцовый банкет продолжался с полудня до поздней ночи, с изысканными блюдами, золотым сиропом, нефритовым вином и сладкими фруктами, подаваемыми на ледяной воде, словно бесконечный поток.

Эта неумеренная роскошь заставила Ли Юньси хмуриться, он громко заявил, что это неподобающе.

Когда настала ночь, Сяхоу Дань, уже наполовину пьяный, вдруг весело сказал: «Императрица, разрешите показать вам немного волшебства»

С этими словами, он взмахнул рукой, среди теней деревьев взлетели тысячи ярких огней и расцвели в небе.

Модифицированные фейерверки были удивительно красивыми, огненные деревья и серебряные цветы распускались один за другим, затмевая звезды и луну. Министры с изумлением восклицали, кто-то смеялся от опьянения, кто-то сочинял стихи.

Ли Юньси, которого Ян Дуоцзе обнял за плечи, громко призывая пить, уже смирился.

«Ладно… пусть наслаждаются, завтра будем их отговаривать.» — подумал он.

Ю Вань Инь тоже выпила немало бокалов вина, и хотя это было фруктовое вино, она уже сидела, слегка наклонив голову, с туманным взглядом.

Сквозь размытое зрение, свет фейерверков освещал раскрасневшееся лицо Сяхоу Даня, и весь шум как будто отступил. Высоко в небе, чистый и яркий серп луны освещал это красивое зрелище.

Ты довольна?» — шепнул Сяхоу Дань ей на ухо с улыбкой.

Это было и извинение, и подарок, чтобы она могла согреться воспоминаниями даже в самые холодные дни.

Ю Вань Инь почувствовала, как вино начало согревать её изнутри, словно нежно обжигало.

Сяхоу Дань не стал ждать её ответа, взял её за руку: «Пусть они веселятся, а мы уйдем первыми.»

* * *

Покинув шумное место, их уши не могли привыкнуть к внезапной тишине, в них все еще гудело.

Император и императрица приказали слугам следовать на расстоянии и медленно шли по коридору, переваривая съеденное. Фейерверки уже угасли, и темно-синий лунный свет снова взял верх, освещая сад, превращая его в прозрачный мир из стекла.

Ю Вань Инь понимала, что в такой обстановке они должны говорить о любви, а потом быстро вернуться в комнату и провести ночь вместе.

Но алкоголь разжёг в ней жадность и развязал язык, она сказала: «Если бы не эта книга…»

Она не была удовлетворена, ей хотелось большего.

Пророчество Безымянного Гостя и навязчивые кошмары снова пробудили в ней экзистенциальный кризис. Если всё предопределено, значит ли это, что они просто играют свои роли? Сколько в их чувствах было настоящего, а сколько «предназначенного»?

С того момента, как она попала в этот мир, её жизнь стала адом, и она была вынуждена бороться за выживание. Сяхоу Дань был её единственным союзником, их союз казался предопределённым.