* * *

Они молча шли полдня, пока впереди не появились редкие деревни. На дороге не было почти никого, кроме них. Те, кого они встречали, были спешащими и встревоженными, как испуганные птицы.

Тайные стражи пытались заговорить с крестьянами, но те, увидев незнакомцев, сами начали расспрашивать их о новостях. Обе стороны были в недоумении, и, обменявшись информацией, узнали только, что вчера в столице был страшный хаос, текли реки крови, а сегодня город оцеплен и погружен в тишину. Крестьяне не знали ни кто победил, ни кто с кем сражался.

К вечеру Ю Вань Инь почувствовала холод, её начало знобить, она шла пошатываясь. Поняв, что у неё лихорадка, она коснулась лба и обнаружила, что он горячий.

Тайная стража встревожилась, но она оставалась спокойной: «Ничего страшного, просто нужно поспать. В гостиницу мы не можем пойти — нас обнаружат. Постарайтесь найти, где переночевать.»

Пройдя ещё полверсты, они увидели огонёк, мерцающий в воротах дома. Один из стражников подошёл и постучал. Вышла пожилая женщина с красными от слёз глазами: «Кто там?»

Тайный страж вежливо ответил: «Тетушка, мы направлялись в столицу навестить родственников, но по дороге нас обокрали, а теперь слышим, что в столице проблемы, и не можем туда попасть.

К тому же, наш спутник заболел, и мы остались без средств. У нас есть немного денег, не могли бы вы дать нам приют и еды?»

С этими словами он протянул горсть медных монет.

Старуха вздохнула: «Входите, все мы страдаем. Многие дома в деревне в последнее время разграблены. Кажется, здесь орудует шайка воров…» Она пробормотала что-то, приглашая их войти. Тайный страж поддерживал Ю Вань Инь.

Ю Вань Инь последовала за женщиной и только тогда поняла, что свет исходит от глиняной чаши в дворе.

Старуха проводила их в дом, сама села рядом с чашей и бросила туда несколько бумажных денег.

Тайный стражник спросил: «Тетушка, что это…?»

Старуха покачала головой, не оборачиваясь, и начала тихо плакать. Из внутренней комнаты вышел старик и тихо сказал: «Её брат жил у подножия горы Бэйшань. Вчера, когда принц Дуань поднял восстание, началась паника, и он пропал.»

Сердце Ю Вань Инь замерло, и она с трудом произнесла: «Принц Дуань победил?»

Старик покачал головой: «Посланец сообщил только о большом числе погибших, в основном среди императорской гвардии, но больше ничего не известно.»

В глазах Ю Вань Инь потемнело, а тело невольно задрожало.

Большинство погибших — императорская гвардия…

Либо внутри гвардии произошёл раскол, либо принц Дуань спрятал свои войска. В любом случае, Сяхоу Дань в беде.

Стоявший рядом тайный страж быстро поддержал её: «Старик, прости нас за беспокойство в такое время, но наш брат очень болен, не могли бы вы сварить для него тарелку лапши?»

Через некоторое время несколько человек с жадностью поедали лапшу, при тусклом свете лампы, отражавшемся в бульоне. В доме крестьян оказалось довольно благополучно, в миске Ю Вань Инь даже было яйцо. Она выпила несколько глотков горячего супа, и дрожь в её руках немного утихла, мысли начали проясняться.

Если принц Дуань победил, Сяхоу Дань, возможно, уже мёртв, или его держат в плену, чтобы принц мог спокойно занять трон. Оставалось лишь молиться за второй вариант.

Старуха, закончив сжигать бумагу, вернулась в дом, вытирая слёзы, и начала ругаться: принц Дуань, эта проклятая собака, даже небеса не вытерпели его и наслали землетрясение, чтобы покарать.»

«Тише», — старик понизил голос. «А разве император лучше? Старики всегда говорили, что земля дрожит, когда у правителя нет добродетели! Этот тиран даже убил вдовствующую императрицу…»

Ю Вань Инь замерла, держа палочки.

Старуха возразила: «А разве императрицу-мать убил он? Кто знает, что происходит в императорской семье?»

Старик махнул рукой: «Женщина, у тебя длинные волосы и короткий ум, не буду с тобой спорить.»

«У меня нет ума? А у моего брата тоже не было?», — сердито сказала старуха. «Он говорил, что император раздал землю и снизил налоги! И убил много злодеев!»

Ю Вань Инь, едва сдерживая любопытство, спросила:

— Злодеев?

Тайный страж бросил на нее предостерегающий взгляд, как бы прося не вмешиваться.

Старуха же, не заметив ничего, начала перечислять имена на пальцах: «Мой брат говорил, что это были большие злодеи, которые много лет притесняли народ, и император избавил народ от многих бед»

Старик шлепнул её по руке: «Ты даже не знаешь, правда это или нет, перестань позориться.»

Она действительно перепутала несколько имен, смешав крупных и мелких чиновников, а информация, казалось, была собрана из слухов, которые ходили по столице. Жители столицы всегда любили обсуждать такие вещи.

Побыв здесь достаточно долго, Ю Вань Инь поняла, что среди этих чиновников были сторонники как вдовствующей императрицы, так и принца Дуаня. Но она никогда не утруждала себя исследованием их прошлого и не помнила, упоминались ли их имена в оригинальном произведении.

В конце концов, она никогда по-настоящему не интересовалась тем, кого убивал «оригинальный тиран», считая это частью предопределенного списка в книге. Ведь тиран всегда будет изображаться как человек, который не отличает черное от белого и убивает невинных.

Возможно, даже сам Сяхоу Дань не знал, сколько людей он убил правильно, а сколько — ошибочно. Возможно, он и не хотел знать точные цифры.

Ю Вань Инь внезапно вспомнила, как когда-то давно, когда они репетировали свои роли, Сяхоу Дань с преувеличением сказал: «Я всего лишь сумасшедший монарх, с завязанными глазами и заткнутыми ушами. Верный ли подданный или предатель, разве это не зависит от одного доклада?»

Тогда она подумала, что он просто погрузился в свою роль, поэтому так выразительно передал самоиронию и отчаяние.

Старик всё ещё спорил со старухой: «Ты помнишь господина Сюй…?»

Да, господин Сюй.

Ю Вань Инь вспомнила, как после смерти Сюй Яо, Сяхоу Дань спросил её: «Чем закончилась история Сюй Яо в оригинальном тексте?»

«Кажется, он продолжал служить принцу Дуаню и стал чиновником.»

Сяхоу Дань на мгновение замолчал, а затем усмехнулся: «Значит, мы убили его.»

После этого он больше не спрашивал о судьбах персонажей в оригинале.

Он уверенно продвигал свои планы, с бесстрастным лицом решая вопросы жизни и смерти. Он сказал: «Если в будущем нужно будет кого-то убрать, скажи мне, я сам разберусь.»

И добавил: «Когда я окажусь в аду, я верну им все долги.» — Он отрицал наличие души у бумажных персонажей, но верил, что в бумажном мире есть ад.

Сейчас ей хотелось бы, чтобы он не верил в это.

Старуха продолжала: «…В любом случае, если император сменится, мы не сможем жить так, как сейчас, веришь? Ой, что с этим молодым человеком?»

Стражник заслонил Ю Вань Инь, пытаясь сохранять спокойствие: «Наверное, он беспокоится о родных в столице.»

Старуха произнесла молитву и встала, чтобы налить ей ещё одну миску супа.

Глава 54

После того как они доели лапшу, тайная стража помогла убрать посуду. Ю Вань Инь не хотела, чтобы другие видели ее особый статус, поэтому тоже встала, но ее ноги подкосились, и ей пришлось держаться за стол, чтобы устоять.

Старуха коснулась её головы: «Ай-яй, такой жар! Нужно показать тебя лекарю.»

Ю Вань Инь быстро остановила её, сказав, что просто устала с дороги и хочет переночевать.

Старуха немного колебалась, но старик был недоволен: «Не то чтобы мы были жадными, но у нас всего одна кровать, а одеял недостаточно даже для нас самих.»

Тайный страж снова достал немного медных монет: «Старик, нам нужна только одна кровать для больного, остальные могут спать сидя.»

Старик оттащил старуху в сторону: «Откуда нам знать, кто они такие? Ты забыла, что в последнее время у нас в деревне много домов обокрали?»

Он сказал это достаточно громко, чтобы все услышали.